Она так смутилась, что чуть не расплакалась, опустила голову и глаза и тихо прошептала:
— Служанка виновата… Наверное, думала о чём-то одном и невольно нарисовала это. Больше не посмею…
Хуо Цзюньцин смотрел на эту девочку, готовую вот-вот зарыдать: её нежное, белое личико и прозрачные, словно родниковая вода, глаза выдавали все её мысли — ради кусочка еды готова слёзы лить, стыдлива, но при этом обжорлива.
Он приподнял бровь и спокойно приказал:
— Подойди.
Сянъу растерялась и недоумённо моргнула, глядя на герцога:
— А?
Взгляд Хуо Цзюньцина потемнел. Он не повторял приказов дважды.
Сянъу послушно поднялась и, словно ученица перед строгим учителем, робко подошла к нему, опустив голову.
Хуо Цзюньцин протянул руку и придвинул к ней блюдо с фиолетовыми ягодами.
Сянъу удивлённо заморгала.
Герцог вдруг вспомнил утренний туман в горах: чистый источник, зелёные склоны, всё завёрнутое в лёгкую дымку — нежное, размытое, загадочное.
Перед ним была именно такая девушка — вызывающая желание крепко прижать к себе и растереть в ладонях.
Но он отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Ешь.
Ротик Сянъу раскрылся от изумления:
— А?
Холодный, властный взгляд герцога не терпел возражений.
Сянъу вздрогнула и замерла с открытым ртом.
Прошло немного времени, прежде чем она осторожно шевельнула губами и робко спросила:
— Господин?
Правда ли он хочет угостить её? Эти ягоды же очень дорогие!
Хуо Цзюньцин взял поднос и прямо вложил его ей в руки:
— Бери.
Сомнений больше не осталось.
— Благодарю за милость герцога! — радостно воскликнула Сянъу.
Герцог добрый! Герцог — самый добрый человек на свете! Лучше него нет никого! Даже госпожа далеко не такая!
Счастливая, она прижала поднос к груди и убежала в угол.
Хуо Цзюньцин больше не смотрел на неё. Отложив книгу, он взял лежавшие рядом письма.
Сянъу поставила поднос на стол и снова украдкой взглянула на герцога. Тот углубился в чтение писем и, казалось, совершенно не придавал значения ягодам. Она перевела дух и, наконец, осмелилась взять одну ягодку.
Как вкусно! Сочный, сладкий плод с лёгкой кислинкой… Сянъу показалось, что в жизни она не ела ничего вкуснее!
Она не могла нарадоваться. Съев одну, сразу потянулась за второй, потом за третьей… Вскоре она уже съела четыре или пять ягод и чувствовала себя вполне довольной.
Она снова осторожно посмотрела на герцога.
Тот сидел, погружённый в чтение писем. Его длинные волосы небрежно рассыпались по спине, сливаясь с чёрным халатом. Из-за того, что свет падал со спины, Сянъу видела его будто в ореоле золотого сияния — как будто перед ней сидело божество из храма.
Он задумчиво перебирал письмо тонкими пальцами, слегка нахмурившись.
Сянъу тут же замерла, не смея потревожить его.
Облизнув губы, она снова посмотрела на ягоды. Каждая из них блестела сочным фиолетовым блеском, так и манила попробовать. «Может, ещё одну? Только одну…» — подумала она, глядя на герцога.
И снова взяла ягодку. И снова — довольная улыбка. «Ай-ай, герцог всё ещё занят… Может, ещё одну? На этот раз точно последнюю!»
Одна за другой, одна за другой…
Чёрный леопард, лежавший у края халата герцога, косо поглядывал на жадную служанку.
…
Когда Сянъу, наконец, почувствовала полное удовлетворение, она с ужасом обнаружила, что на подносе почти ничего не осталось.
Ей стало стыдно до слёз. Неужели она такая обжора?
— Почему перестала есть? — вдруг раздался голос герцога.
— А? — Она быстро обернулась и увидела, что герцог уже отложил письмо и смотрит на неё.
— Я… больше не буду… — тихо пробормотала Сянъу, опустив голову.
Герцог ничего не ответил и снова занялся письмами.
Но Сянъу тревожно закусила губу. Она была ему бесконечно благодарна и хотела поблагодарить за щедрость, но теперь казалось, что говорить об этом поздно.
«Почему я не подошла раньше и не сказала что-нибудь милое? Может, герцог бы улыбнулся и даже нашёл мне хорошую пару!» — с досадой подумала она. — «Почему быть умной и приятной служанкой так трудно!»
Раз герцог не оборачивался, Сянъу не смела двигаться. Она некоторое время с тоской смотрела на его спину, а потом снова склонилась над рисунком.
Всего было четыре части единой композиции. Сейчас она перерисовывала вторую, одновременно подправляя первую, где чернила уже начали расплываться.
У Сянъу была одна особенность: она не могла делать несколько дел сразу, но если уж бралась за что-то — полностью погружалась в работу. Сначала она ещё думала о герцоге и ягодах, но постепенно весь мир исчез, и остался только рисунок.
Позже она совсем забыла и о герцоге, и о ягодах.
Когда она закончила последний мазок и подняла голову, потирая затекшую шею, то вдруг вспомнила, где находится — ведь она в кабинете герцога!
Она быстро посмотрела к окну — герцога там уже не было. Лишь чёрный леопард лежал на том месте.
Сянъу перевела дух и начала собирать свои вещи.
Заметив ягоды, она задумалась.
По правде говоря, она не решалась съесть их все. Можно было бы вернуть герцогу — пусть наслаждается (хотя… возвращать то, что уже ела, как-то неприлично). Или отнести подружкам — Юэцин так мечтала попробовать, но не имела возможности.
Она долго смотрела на сочные, свежие ягоды и, наконец, решила: возьмёт их с собой. Всё-таки стыдно предлагать герцогу то, что уже трогала.
Осторожно убирая ягоды, она вдруг заметила на шкафу с диковинками платок.
Этот платок она когда-то подарила стражнику Чэн Жую… А тот сдал его герцогу!
Как обидно! Как стыдно!
Платок на видном месте — прямое доказательство её «легкомысленного поведения»!
Сянъу закусила губу и огляделась. За окном щебетали птицы, герцога нигде не было.
Может, пока его нет, она тихонько заберёт свой платок?
Ведь это же её вещь! Это не будет воровством… Просто вернёт своё!
Она старалась убедить себя, но выглядела при этом настоящей воришкой.
— Просто возьму… просто возьму… — шептала она. — Это же моё, я просто забираю своё.
С этими словами она сделала шаг к шкафу.
Но вдруг раздалось грозное:
— А-а-ау!
Сянъу испуганно обернулась. Чёрный леопард поднял голову и пристально смотрел на неё.
Сердце её упало, по спине пробежал холодок.
— Леопард… Леопард, милый, — дрожащим голосом заговорила она. — Я ничего плохого не делаю! Просто хочу забрать свой платок. Можно?
Леопард гордо выгнул спину и издал звук, похожий на мяуканье котёнка:
— А-а-ау!
При этом его брови (если можно так назвать) нахмурились, и он выглядел очень грозно.
Сянъу отступила на два шага и чуть не ударилась о стол.
— Леопард-братец! Леопард-брат! — чуть не плача, воскликнула она. — Я не ворую! Это мой платок, мой! Это женская личная вещь, я просто хочу вернуть её! Пожалуйста, не ешь меня!
Не то ли слово «брат» растрогало леопарда? Зверь наклонил круглую голову и перестал рычать.
Сянъу поняла, что у неё есть шанс. Она использовала все уловки, которыми обычно умасливала госпожу, и принялась сыпать на «леопарда-брата» самые ласковые слова. Но тот оставался непреклонен.
Тогда она заметила на столе ягоды и, осенённая идеей, воскликнула:
— Леопард-брат, ты любишь эти ягоды? Хочешь? Я покормлю тебя!
Уши леопарда дрогнули, и он не отрывал глаз от фиолетовых плодов.
Ставка оправдалась!
Сянъу обрадовалась и осторожно поднесла ему ягоду. Леопард одним движением слизнул её и с жадным блеском в глазах посмотрел на девушку. Его ушки весело задвигались.
Она дала ему ещё одну. Леопард снова мгновенно съел.
Сянъу собралась с духом и высыпала все ягоды перед зверем:
— Леопард-брат, ешь сколько хочешь…
Всё равно герцог сам мне их дал — не жалко! Совсем не жалко!
Пока леопард увлечённо лакомился, Сянъу на цыпочках подкралась к шкафу. Убедившись, что зверь занят, она потянулась за платком.
Но… едва её пальцы коснулись ткани, дверь открылась.
Она замерла на месте, не смея пошевелиться.
Хуо Цзюньцин, только что вошедший в кабинет, увидел маленькую служанку, стоящую у своего шкафа с диковинками. Её чистые глаза полны тревоги, а его леопард ради нескольких ягод готов продать душу.
Он спокойно спросил:
— Что ты делаешь?
Девушка медленно пришла в себя и с трудом выдавила улыбку:
— Господин, я… я…
Но всё произошло слишком внезапно, и она не могла придумать ни одного оправдания.
— Хочешь украсть у меня что-то? — холодно спросил Хуо Цзюньцин.
Она замотала головой, как заводная игрушка:
— Нет, нет!
Герцог заложил руки за спину и нахмурился:
— Тогда что ты делаешь? На этом шкафу лежат важнейшие государственные документы. Ты решила шпионить?
Лицо Сянъу побледнело:
— Господин, нет! Я не шпионка!
Хуо Цзюньцин перевёл взгляд с девушки на леопарда. Тот как раз занёс лапу над ягодой.
Леопард тут же прижал уши, убрал лапу и, жалобно поскуливая, подбежал к ногам герцога.
Сянъу смотрела на эту сцену и думала с горечью: «Хотела бы я быть леопардом! Тогда бы мне не нужно было ничего объяснять — просто мяукнула бы, и всё!»
Герцог слегка махнул рукой. Леопард, прижав хвост, выскользнул из комнаты и даже прикрыл за собой дверь.
В кабинете остались только Хуо Цзюньцин и Сянъу.
Девушка стояла, опустив голову, с поджатыми губами, жалкая и растерянная.
В тишине она слышала ровное дыхание герцога — будто он стоял совсем рядом.
В голове мелькали воспоминания: как в детстве, ещё до того, как её продали в дом, она тайком лизнула сахарницу и получила за это изрядную взбучку; как в первые ночи в доме герцога она плакала, лёжа одна на кровати; как во сне она резала себе лицо и слушала одинокий колокольный звон в горном храме посреди ночи.
Жизнь с самого начала была полна унижений и горя. Сянъу вдруг почувствовала, что как бы ни поступил с ней герцог — ей уже всё равно.
Она стояла, кусая губу, затаив дыхание, ожидая приговора.
http://bllate.org/book/8079/748111
Готово:
