Только что он смутно заметил за ветвями какую-то тень. По цвету платья ему показалось, что это Сянъу, но, крикнув ей, он неожиданно напугал её до того, что она упала в воду. Теперь его мучила вина.
С сочувствием глядя на Сянъу, он спросил:
— Сянъу, как ты упала в воду?
Сянъу, завёрнутая в одежду молодого господина, почувствовала зуд в носу.
Апчхи! Апчхи! Апчхи! Апчхи!
Высморкавшись после мощного чиха, она наконец прикрыла нос и хриплым голосом ответила:
— Не знаю… Ноги подкосились — и я упала.
Хуо Инфэн пристально смотрел на неё. Её чёрные мокрые пряди прилипли к белоснежному личику, и она казалась такой нежной и трогательной, словно выточенная из нефрита и снега. Его сердце слегка дрогнуло. Он присел на корточки, приблизился и мягко спросил:
— Ты только что пряталась за теми камнями? Зачем?
Сянъу почувствовала себя виноватой и, конечно же, не хотела, чтобы он копал дальше.
— Молодой господин, о чём вы? Я не пряталась за камнями, просто проходила мимо…
От этих слов Хуо Инфэна будто током ударило. Он опустил взгляд и на мгновение почувствовал, будто сердце перестало биться.
Девушка была вся мокрая: её чёрные волосы липли к лицу, белому, как первый снег, а щёки уже покрылись румянцем стыда, будто розовый нефрит. Она была так изысканно прекрасна, что сводила с ума, особенно когда смотрела на него своими влажными, чёрными глазами.
В этот миг Хуо Инфэн забыл, что собирался сказать. Он просто смотрел на неё, ошеломлённый, с учащённым сердцебиением и пересохшим горлом.
Сянъу, увидев, что он больше не настаивает, облегчённо выдохнула.
Если бы он продолжил расспрашивать, ей бы пришлось снова прыгать в реку — объяснить было невозможно.
Однако, глядя на то, как он смотрит на неё, она вспомнила сон про молодого господина из рода Чу.
До того как тот получил её тело, он тоже смотрел именно так — будто готов был исполнить любое её желание, даже достать звёзды с неба.
Сянъу испугалась этого взгляда. Инстинктивно захотелось бежать. Она поспешно поднялась.
И тут раздался голос:
— Молодой господин? Сянъу?
Оба обернулись. Это была служанка Юэцин — как и Сянъу, она служила при госпоже Хуо.
Юэцин подбежала, быстро осмотрела Хуо Инфэна, затем Сянъу и сразу же заметила одежду молодого господина на ней.
— Сянъу, что случилось? Опять без спросу беспокоишь молодого господина? Как ты посмела надеть его одежду? Где твои манеры?
Хотя они обе служили при госпоже, Юэцин была старше Сянъу на несколько месяцев и всегда считала себя старшей. Обычно остальные служанки во всём слушались её.
Сянъу ещё не успела ничего ответить, как заговорил Хуо Инфэн:
— Это не её вина. Я случайно задел её, и она упала в воду. Отведи её скорее домой, пусть переоденется, а то простудится.
Юэцин услышала это и внутри всё почернело от зависти. Но перед молодым господином она сдержалась и кивнула:
— Ладно, тогда иди скорее, Сянъу. А то госпожа увидит — опять будет ругать.
Хуо Инфэн благодарно взглянул на Юэцин:
— Да, лучше, чтобы госпожа ничего не узнала. А то ещё надумает лишнее.
Этот взгляд был полон искренней признательности. В другой раз Юэцин бы расцвела от радости, но сейчас ей было горько — до боли горько.
Она давно мечтала о молодом господине. Ей казалось, что однажды он возьмёт её к себе. Ведь ему всего пятнадцать, он красив, учёный и благородный юноша.
Но в его глазах она будто не существовала. А сейчас он так тепло посмотрел на неё… только потому, что она позаботилась о Сянъу.
По дороге обратно Сянъу шла, опустив голову, с озабоченным и растерянным видом.
Юэцин молчала, уставившись вперёд.
Она не хотела смотреть — ни на трогательную красоту Сянъу, от которой краснели даже женщины, ни на одежду молодого господина, в которую та была завёрнута.
Так они и дошли до двора госпожи, в пристройку для служанок.
У госпожи было четыре служанки, и все они жили попарно. Сянъу делила комнату с Юэцин.
Зайдя в помещение, Сянъу сразу стала переодеваться.
Молчаливая Юэцин наблюдала со стороны: видела, как Сянъу сняла одежду молодого господина и повесила её, потом начала снимать своё луковое платьице, обнажая белоснежную, изящную фигурку.
Юэцин прижала ладонь к груди — ей стало больно.
Сянъу была по-настоящему красива: её кожа словно соткана из цветов, а кости — из нефрита. На неё хотелось смотреть даже женщинам!
Она искренне любила Сянъу, но завидовала — ведь та нравилась молодому господину.
В конце концов Юэцин резко отвернулась, чтобы не видеть этого.
Но Сянъу, переодеваясь, вздыхала и хмурилась всё больше.
Юэцин не выдержала:
— Раз тебе такое счастье выпало, радуйся потихоньку! Чего нахмурилась, будто тебя кто обидел!
Голос её звенел от раздражения, но Сянъу не обиделась. Она нахмурила бровки и сказала:
— Юэцин-цзецзе, мне тревожно!
— Тревожно?! А мне, по-твоему, прыгать в реку надо?!
Юэцин еле сдерживалась от желания её ударить.
— И чего же ты тревожишься?
Сянъу с невинной озабоченностью посмотрела на неё:
— Мне кажется, молодой господин смотрит на меня как-то странно… Что мне делать?
Юэцин: !!!
Сердце её закипело, во рту стало кисло, всё тело ныло, даже руки задрожали.
Но она сдержалась и съязвила сквозь зубы:
— Ну разве не замечательно? Молодой господин положил на тебя глаз — можешь карабкаться повыше! Поздравляю!
Сянъу растерялась. Она удивлённо посмотрела на Юэцин и, не веря своим ушам, указала на неё:
— Юэцин-цзецзе… Так это вы тайком мечтаете о молодом господине?
Юэцин вспыхнула:
— Ты!!
Что за чепуха! Конечно, нет!
В этот момент в комнату вошли две другие служанки — Лань Жо и Хуа Мэн. Они услышали шум и увидели, как Юэцин стоит, готовая расплакаться.
— Что случилось? — спросили они.
Юэцин обвиняюще ткнула пальцем в Сянъу:
— Она говорит, будто я метлю на господина!
Но Сянъу теперь была уверена.
Раньше она не замечала, но сейчас всё стало ясно: Юэцин хочет стать наложницей молодого господина.
Сянъу покачала головой и с материнской заботой сказала:
— Юэцин-цзецзе, служанка, что метит на господина, — плохая служанка. Запомни: эта дорога ведёт к гибели.
Юэцин не выдержала — зарыдала и выбежала из комнаты.
Сянъу нахмурилась ещё сильнее. Почему она убежала? Почему не слушает?
Лань Жо и Хуа Мэн переглянулись, потом строго посмотрели на Сянъу:
— Ты чего лезешь не в своё дело! Стать наложницей — это же удача!
Сянъу не ожидала такого. Она и не думала, что все вокруг так рассуждают.
Она ещё глубже вздохнула и сокрушённо начала наставлять:
— Я говорю вам как человек, прошедший через это. Послушайте меня! Вы ещё молоды, не знаете, какие там подводные камни…
Но не договорив и половины, она увидела, как обе девушки с презрением уставились на неё:
— Слушать твой опыт? Да мы от него быстрее сгинем!
Служанка, что не мечтает стать наложницей, — не служанка вовсе! А ты, Сянъу, в голове вообще пусто!
Сянъу вздохнула:
— Сёстры, быть наложницей — это…
Но те уже убежали.
Сянъу осталась одна в пустой комнате и тяжело вздохнула. Спасать свою судьбу и спасать подруг — задача не из лёгких.
***
Сянъу тревожилась по двум причинам.
Во-первых, из-за подруг — Юэцин, Лань Жо и Хуа Мэн. Все они выросли вместе. Пусть иногда и поддевали её, но Сянъу считала: «Пускай лучше я терплю, чем они». Теперь же их помыслы пошли неверной дорогой, и она буквально чувствовала себя их матерью, решившей во что бы то ни стало направить их на путь истинный и объяснить, что быть наложницей — не лучшая участь.
Но подруги её не слушали!
Во-вторых, тревожила перспектива замужества.
Она пересчитывала пальцы снова и снова: с Эргоуцзы она всё ещё не определилась, а вот Чэнь Чжуна решила проверить. Он старше, наверняка знает, как заботиться о жене, и с ним можно будет жить в достатке.
Приняв решение, Сянъу ловко откусила нитку и аккуратно сложила только что вышитый пояс.
Этот пояс предназначался герцогу — его нужно было сдать через пару дней. Сегодня она отнесёт его госпоже.
Взяв пояс, Сянъу вспомнила, как встретила герцога.
Он был страшен: от него исходила такая аура, будто мог одним взглядом убить. От одного его взгляда ноги подкашивались, и казалось — сейчас умрёшь.
Она подумала о том, что госпожа собирается подарить такой пояс именно ему, и вдруг почувствовала восхищение.
Госпожа действительно достойна своего звания — лишь она способна выдержать встречу с таким человеком. А она, Сянъу, остаётся простой служанкой.
С этими мыслями она направилась во внутренний двор, чтобы отдать пояс госпоже Хуо Инъюнь.
Хуо Инъюнь с удовольствием осмотрела пояс. Теперь она сможет блеснуть перед отцом своей рукодельностью и благочестием.
Взглянув на Сянъу, госпожа вдруг заметила, что та сегодня выглядит иначе.
Кожа её белела, как зимний снег, глаза блестели, будто в них заключён целый источник, а стан… хотя она просто стояла, в ней чувствовалась живая, соблазнительная грация.
Честно говоря, госпожа была довольна этой служанкой: иметь рядом такую красотку приятнее, чем любоваться цветами во дворе.
Но тут она вспомнила молодого господина Чу и с лёгкой грустью произнесла:
— Ступай. Пусть Юэцин обо мне позаботится.
Сянъу поняла: госпожа теперь настороже.
Раньше она бы ничего не заподозрила — госпожа говорит, и всё. Но теперь всё изменилось. Теперь она знает, какая участь её ждёт, и должна сама думать за себя. Госпожа, как бы умна ни была, не станет думать за неё.
Сянъу принялась строить планы и вышла из внутреннего двора в сторону конюшни.
Там двое мужчин рубили сено на корм.
Один, тучный и вялый, звался Ван Шуань — он подавал траву. Другой, Чэнь Чжун, давил на рукоять косы — работа требовала силы.
Весеннее солнце уже пригревало, особенно здесь, где сухая трава источала тёплый аромат. Под блестящим лезвием косы стебли хрустели и рассыпались. Каждое движение Чэнь Чжуна было наполнено мощью.
Сянъу склонила голову и с интересом наблюдала. Чем дольше смотрела, тем больше нравился ей этот человек — настоящий работник.
Сильный, крепкий — даже если всю жизнь заниматься тяжёлым трудом, семью не оставит без хлеба!
В этот момент коса замерла.
Тучный Ван Шуань бросил взгляд на служанку и усмехнулся: он сразу понял, что её глазки неотрывно следят за Чэнь Чжуном.
Он многозначительно подмигнул Чэнь Чжуну — мол, тебе повезло! — и, громко рассмеявшись, сказал, что идёт кормить лошадей.
Так у копны сена остались только Сянъу и Чэнь Чжун.
Сянъу ещё раз оглядела мужчину: смуглый, мускулистый, настоящий трудяга. Ну и что, что постарше? За такого замуж — выгодно!
Решившись, она смягчила взгляд, улыбнулась по-особенному и тихо окликнула:
— Чэнь Чжун-гэгэ!
Ведь неважно, двадцатилетний Афу или тридцатилетний Чэнь Чжун — раз уж решила за кого-то, всех зови «гэгэ».
Чэнь Чжун удивился от этого сладкого «Чэнь Чжун-гэгэ», а потом немного смутился. Он неловко потер ладони:
— Сянъу, ты зачем пришла? Госпожа послала за лошадью? Или молодой господин?
http://bllate.org/book/8079/748100
Готово:
