Трактор остановился рядом с тремя детьми. Помимо Лу Чжэна — того самого, которому Цзян Жанжань давно хотела лично поблагодарить за вчерашнюю помощь, — на нём сидел ещё один парень лет семнадцати-восемнадцати: густые брови, большие глаза, слегка смуглая кожа. Это был старший сын Ли Чжунфу — Ли Далэй. Утром она уже видела его, когда ходила к Ли Чжунфу за справкой.
— Вы трое возвращаетесь в деревню? Отлично! Забирайтесь скорее — поедем вместе. Не надо вам пешком топать.
Ли Далэй услышал от родителей про вчерашнее происшествие и получил строгий наказ отца с матерью — при случае помогать Цзян Жанжань и её младшим.
Цзян Жанжань сразу расплылась в улыбке:
— Это было бы замечательно! Спасибо тебе, брат Далэй!
Сяо И и Жуйжуй обрадовались возможности прокатиться и тут же покраснели от возбуждения, но всё же вежливо, детским голоском поблагодарили:
— Спасибо, брат Далэй!
— Да ладно вам, ерунда какая, — махнул рукой Ли Далэй.
Когда они забирались на трактор, взгляд Цзян Жанжань встретился со взглядом Лу Чжэна. Она улыбнулась:
— Я ещё не успела поблагодарить тебя за вчера. Спасибо, что выступил свидетелем в нашу пользу.
— Ничего особенного, — покачал головой Лу Чжэн и отвёл глаза.
За рулём Ли Далэй не удержался и весело добавил:
— Сегодня тоже стоит сказать ему спасибо. Если бы он не вернулся в кооператив за забытой вещью и не задержался там, мы давно бы уже уехали. Пришлось бы вам троим пешком добираться!
— Правда? Тогда ещё раз огромное спасибо! — воскликнула Цзян Жанжань и снова поблагодарила Лу Чжэна. Но трактор уже заурчал, заглушив её слова. Казалось, Лу Чжэн ничего не услышал — он молча смотрел вперёд, глаза его были тёмными и непроницаемыми.
В те времена машины не имели подвески, а дороги были усеяны ямами и выбоинами. Когда они доехали до деревни, Цзян Жанжань чувствовала, будто у неё поясницу переломали. Зато сэкономили время — солнце ещё высоко стояло на западном небе.
Услышав грохот трактора, односельчане выглянули из домов. Увидев, как Цзян Жанжань слезает с машины, кто-то тут же завистливо осведомился:
— О, так вы в уезд съездили? Цзян Жанжань, на двадцать пять юаней наверняка много всего купили?
Цзян Жанжань не собиралась отвечать этим сплетницам, но, заметив вдалеке Чжан Гуйхуа, которая злобно скалилась, нарочно громко произнесла:
— Тётушка, двадцать пять юаней и правда немало, но врач сказал: если Жуйжуй снова перенесёт сильный испуг, то даже десять таких сумм не хватит на лечение и лекарства.
Ха!
Чжан Гуйхуа в ужасе шмыгнула обратно во двор. А остальные сплетницы остались с раскрытыми ртами — дальше язык не повернулся.
— Сяо И, Жуйжуй, пойдём домой.
Цзян Жанжань довольная повела малышей к конторе колхоза.
Вскоре по деревне разнеслась весть: у Цзян Жанжань в больнице потратили двадцать пять юаней, а этого даже не хватило на лечение.
В главном зале дома Цзян Вторая жена, Чжао Сюэ’э, взглянув на лицо свекрови, сказала:
— Двадцать пять юаней — и всё равно не хватило на лечение? Да это же обман! У маленькой девчонки столько денег никогда не уйдёт! Вот Фанфан и Пинпин — они целый год тратят не больше нескольких цяней.
Фанфан и Пинпин были дочерьми третьего сына Цзян и его жены Ли Чуньянь. Та, родив двух девочек подряд, больше не могла иметь детей. Из-за этого бабка Цзян постоянно её унижала, называя «несчастливой звездой» и «производительницей убытков».
В отличие от неё, Чжао Сюэ’э родила двух сыновей подряд и потому держалась в доме Цзян очень уверенно. Разумеется, она не упускала случая поддеть Ли Чуньянь.
Бабка Цзян молчала, но глаза её метали молнии. Сидевшая напротив худощавая, с тёмно-красной кожей Ли Чуньянь опустила голову и не смела ни слова сказать — боялась, что свекровь разозлится и выплеснет злость на неё.
Но слова Чжао Сюэ’э всё же задели её за живое. Её дочери в доме Цзян считались ниже сорной травы. Хорошей еды и питья им никогда не доставалось — лишь бы кусок лепёшки из отрубей.
Чжао Сюэ’э, видя, что свекровь молчит, продолжила намекать:
— Мама, по-моему, их просто обманули. Двадцать пять юаней! За такие деньги можно купить тридцать с лишним цзинь свинины…
— Хватит болтать! — рявкнула бабка Цзян, которой становилось всё раздражительнее. Ей казалось, будто Цзян Жанжань украли её собственные деньги. — Иди готовить! Хочешь, чтобы я с голоду подохла?
— Сейчас, мама, — Ли Чуньянь тут же вскочила и побежала на кухню.
Бабка Цзян ещё немного поругалась, и Чжао Сюэ’э, сделав вид, что идёт готовить, быстро юркнула в восточную комнату. Вышла она только тогда, когда еда почти была готова, и первой подала на стол кашу и лепёшки из отрубей, после чего принялась жаловаться, что устала и болит спина.
Ли Чуньянь молча стояла в стороне. Только когда бабка Цзян ушла в северную комнату, она тихонько вытащила из кучи соломы две лепёшки из проса и сунула их своим исхудавшим, чёрным от грязи дочерям.
Ночью Чжао Сюэ’э металась на кровати, мешая спать мужу.
— Что ты вертишься?! — рассердился Цзян Старший. — Не хочешь спать — иди во двор кувыркайся!
Чжао Сюэ’э закатила глаза, сдерживая желание пнуть его ногой, и тихо спросила:
— Муж, ты подумал над тем, о чём я вчера говорила?
— Нет, — отрезал Цзян Старший. — Мама сказала: тот лес на восточной горе — опасное место. Ты забыла про Чжан Лайцзы, что сошёл с ума и утопился?
— Какое опасное место? Если бы там было опасно, разве Цзян Жанжань смогла бы добыть мясо? По-моему, кто-то специально распускает слухи, чтобы люди не ходили в лес за дичью.
С тех пор как Цзян Жанжань принесла домой мясо, а они день за днём едят одну кашу да лепёшки из отрубей, Чжао Сюэ’э чувствовала себя всё хуже. Бабка Цзян запирает масло и мясо под замок, готовит без единой капли жира. От этих лепёшек у неё в животе кислота подступает.
— В общем, забудь об этом! Мама ведь не голодом нас морит. Зачем рисковать жизнью ради куска мяса? — проворчал Цзян Старший и перевернулся на другой бок. — Спи.
Чжао Сюэ’э…
Она чуть не задохнулась от злости.
*
А Цзян Жанжань тем временем размышляла, как сшить одежду из купленной ткани, но не знала, с чего начать. Ткань досталась нелегко, и она боялась испортить её — вдруг дети останутся без новой одежды к празднику.
Как раз в этот момент в дверь постучали:
— Жанжань дома?
Это был голос Чжоу Цяося.
— Да, тётушка, заходите!
Чжоу Цяося вошла с корзинкой-юаньцзы в руках. Внутри лежали готовые тёплые зимние тапочки из кроличьего меха для Жуйжуй и Сяо И:
— Боюсь, чтобы детишки не замёрзли. Вот, принесла. Примерьте, Сяо И и Жуйжуй! Если где велики — подгоню.
— Ой, тётушка, какие у вас золотые руки! — восхитилась Цзян Жанжань. Тапочки получились плотные, удобные и невероятно тёплые на вид. Гораздо лучше тех, что продаются в кооперативе. Видно, что делала с душой.
— Да что там… Просто занятие на досуге, — скромно улыбнулась Чжоу Цяося и велела детям примерить обувь прямо на койке. Они оказались чуть велики, но она тут же подложила внутрь специальные стельки из кроличьего меха. — Дети быстро растут, поэтому сделала побольше — пусть носят подольше.
— Огромное вам спасибо, тётушка! — искренне поблагодарила Цзян Жанжань. Хотя Чжоу Цяося и говорила, что это просто «занятие», сейчас ведь самая горячая пора перед праздниками — у всех полно дел!
Она протянула Чжоу Цяося баночку мази от обморожений:
— Тётушка, я заметила, у вас тоже руки обветрились. Эта мазь очень хорошо помогает. Я давала её Сяо И и Жуйжуй, когда у них обморожения были. Подарили мне в уезде знакомые с завода, где работал Цзян Сюэцзюнь.
Чжоу Цяося, увидев изящную фарфоровую баночку, сразу поняла — вещь недешёвая. Сначала отказывалась, но Цзян Жанжань настояла, и в итоге она приняла подарок.
Теперь, имея тёплую обувь, Цзян Жанжань не боялась, что дети замёрзнут. К тому же последние дичи — два кролика и курица — уже съели. Она решила снова отправиться с детьми в восточный лес, чтобы запастись продовольствием.
Первый раз — случайность, второй — закономерность. Опираясь на прошлый опыт, Цзян Жанжань полностью доверилась Жуйжуй и хотела проверить свою догадку: действительно ли её младшая сестра обладает «счастливой звездой».
— Сестрёнка, сюда, сюда! — радостно прыгала Жуйжуй в новых тёплых тапочках.
Цзян Жанжань уже хотела сказать ей идти медленнее, как вдруг услышала громкое хрюканье неподалёку. Звук был явно не от курицы или кролика. Нахмурившись, она быстро подхватила обоих детей и усадила на толстое, изогнутое дерево.
— Сяо И, Жуйжуй, крепко держитесь за ствол и не слезайте. Сестра пойдёт посмотрит, что там.
Пусть Жуйжуй и везучая, но если это дикий зверь, он не станет разбирать, у кого хорошая карма.
Сяо И хотел сказать, что пойдёт с ней и защитит, но, увидев суровое выражение лица сестры, послушно кивнул вместе с Жуйжуй.
Цзян Жанжань достала из пространства электрошокер и осторожно двинулась в сторону шума. Чем ближе она подходила, тем громче становилось хрюканье и фырканье.
Обойдя большое дерево, она увидела чёрную кабанью самку с длинной мордой. Её задняя часть застряла в узкой расщелине. Передние ноги были изранены — кровь текла ручьём. Задние ноги вывернуты под неестественным углом — явно сломаны.
Кабанья самка хрюкала, уже ослабев от ран, но, завидев Цзян Жанжань, оскалилась и зловеще уставилась на неё, усиливая угрожающие звуки, словно пытаясь отпугнуть.
Увидев кабана, глаза Цзян Жанжань загорелись.
Дикий кабан! Свинина!
О, это куда лучше курицы и кроликов!
— Ха-ха… — не удержалась она от смеха.
Жуйжуй и правда маленькая счастливая звезда! В прошлый раз — курица и кролики, теперь — кабан, причём раненый и застрявший. Он не слишком большой — если бы это был взрослый самец, было бы сложнее.
Радость быстро сменилась решимостью. Цзян Жанжань подняла электрошокер и направилась к кабану, чтобы оглушить его.
Зверь, почувствовав опасность, начал бешено вырываться, фыркая ещё громче и пытаясь выбраться.
Инстинкт самосохранения дал ему неожиданные силы — кабан вырвался из расщелины и, оскалив клыки, бросился на Цзян Жанжань.
Та уже была готова — ловко уклонилась и занесла электрошокер на полную мощность.
Но в тот самый миг, когда шокер вот-вот должен был коснуться кабана, в воздухе пронеслось несколько свистящих звуков. Следом раздался глухой «плюх!» — звук пронзаемой плоти — и крик боли кабана. Не успев ударить, Цзян Жанжань увидела, как зверь рухнул на землю и начал судорожно дёргаться.
На его шее торчал длинный нож, из раны хлестала алым кровь, быстро окрашивая белоснежный снег в красный.
Цзян Жанжань от неожиданности замерла. Только через мгновение она подняла глаза и увидела Лу Чжэна, стоявшего неподалёку. Его смуглое лицо казалось ещё темнее на фоне снега, а глаза — бездонно чёрными.
Лу Чжэн взглянул на неё, подошёл ближе и, дождавшись, пока кабан перестанет дышать, молча выдернул нож из шеи и развернулся, чтобы уйти.
— Эй, подожди! — окликнула его Цзян Жанжань. — Ты добыл кабана, разве не заберёшь?
Ведь хотя она и собиралась оглушить зверя, всё же Лу Чжэн нанёс решающий удар.
— Ты первая его обнаружила. Мне не нужно, — ответил он, не собираясь делить добычу.
Цзян Жанжань подумала и сказала:
— Но ведь убил ты. Без тебя мне бы пришлось повозиться. Давай разделим пополам?
— Не надо, — коротко бросил Лу Чжэн и пошёл прочь, не обращая внимания на её зов.
— Ну и ладно! — проворчала она. — Мясо не хочет…
Раз он отказывается, Цзян Жанжань не собиралась тратить даром такую ценную добычу. Она достала из пространства верёвку, привязала кабана и потащила к детям.
Кабан весил около двадцати двух килограммов. Она могла бы спрятать его в пространстве, но у неё были другие планы — решила вести его прямо в деревню.
http://bllate.org/book/8078/748011
Готово:
