Мужчина средних лет холодно произнёс:
— Обмен должен быть равноценным. То богатство, о котором ты просишь, требует живого подношения. Это всё равно что вести дела: получил товар, а платить не хочешь — на кого пенять?
Старик попытался оправдаться:
— Я и не думал, что из-за такой мелочи понадобится живое подношение. Раньше ведь было не так.
Мужчина фыркнул:
— Раньше осмеливался, а теперь струсил? Не слышал разве, что цены растут?
Упоминание прошлого смутило старика, но он быстро взял себя в руки:
— То было тогда, а сейчас… Да разве можно убить человека? Даже если пропадёт собака — полиция быстро всё выяснит. К тому же я принимаю «небесного отрока» уже почти пятнадцать лет. Даже если цены растут, это происходит по определённым законам. То, о чём я просил на этот раз, точно не требует живого подношения.
Мужчина спокойно ответил:
— Тогда стоит спросить твоего внука — не загадал ли он чего-нибудь особенного.
— В таком случае прошу мастера сначала найти моего внука, — сказал старик. — Если он действительно чего-то попросил, я обязательно выполню желание «небесного отрока».
Ради собственного внука… даже если придётся принести в жертву человека… лишь бы не оборвалась родовая линия.
Мужчина посмотрел на старика и вздохнул:
— Ты действительно состарился. Раньше глазом не моргнул бы, когда сам…
— Мастер! — резко перебил его старик. — Все эти годы я ни разу не задерживал подношений. И деньги за ваш приезд уже перевёл на ваш счёт.
Мужчина взглянул на него, снова фыркнул, но, вспомнив о деньгах, ничего больше не сказал и приказал:
— Мне нужна капля твоей крови.
К этому моменту старик уже выгнал всех из виллы — подобные ритуалы проводились не впервые. Он тут же достал специально изготовленную нефритовую чашу и маленький серебряный нож с замысловатыми узорами, после чего набрал в чашу полкрови. Мужчина вынул из кармана флакон и бережно капнул немного жидкости в кровь.
Но ни один из них не заметил, как неподалёку, в тени, стоит трёхлетний мальчик с холодным взглядом и прижимает к себе щенка.
Щенок гавкнул, но голос его звучал как у Ся Чэн:
— Это же обычная водопроводная вода! А они делают вид, будто вливают божественную росу.
Мальчик выглядел совсем ребёнком, голос его был детским, но слова звучали неожиданно зрело:
— А как ещё обманывать людей?
Щенок вильнул хвостом:
— И эта нефритовая чаша с ножом — сплошная показуха.
Хотя создателем всего этого был именно мужчина, мальчик смотрел на старика с лютой ненавистью — особенно когда тот достал фарфоровую статуэтку Гуаньинь. Она была безупречно выполнена, словно живая.
Уши щенка дрогнули:
— Вот оно что.
Статуэтка была изготовлена из костяного фарфора. Щенок сменил позу и чуть вытянулся вперёд:
— Жестокость этих людей не знает границ.
Она давно чувствовала, что деревянная фигурка странная: кроме того, что душа ребёнка заперта в ней через пепел, должен быть ещё какой-то ограничитель — средство, заставляющее призрачного ребёнка повиноваться. Так вот оно какое — кости матери ребёнка:
— Ты очень любил свою маму, верно?
Злоба мальчика стала плотной, почти осязаемой. Его лицо исказилось. Если раньше, кроме острых зубов, он выглядел как обычный ребёнок, то теперь превратился в настоящего монстра.
Щенок не испугался:
— Отец предал тебя, душа твоя заточена, а силу ты получил, лишь принеся в жертву собственную мать. На их месте я бы давно отомстил.
Злоба мальчика внезапно замерла:
— Ты не станешь мне мешать?
На милой собачьей морде явственно читалось презрение:
— Если бы ты осмелился убивать, разве они были бы ещё живы?
Ся Чэн не знала, когда и как мальчик вернул себе разум, но теперь она видела: все убийства и грехи на нём — лишь побочные ветви, а не основная линия судьбы. Увидев старика и мужчину, она наконец нашла корень зла.
Мужчина окунул кисть в смесь крови и начал писать на фарфоровой статуэтке Гуаньинь. Едва кисть коснулась поверхности, мальчик завизжал от боли. Его призрачное тело рассеялось, но тут же собралось вновь — теперь с ожогом на теле.
Кости матери. Кровь отца.
Щенок спрыгнул с мальчика и внезапно вырос до метра в длину:
— В наше время уже не в моде: «отец велел умереть — сыну не жить».
С этими словами он бросился вперёд.
У мужчины действительно были способности. Раньше, находясь вдали, он не замечал щенка, но теперь, оказавшись рядом, сразу почувствовал угрозу. Он ловко отпрыгнул в сторону, выхватил меч из медных монет и грозно крикнул:
— Откуда явилось это проклятое существо, чтобы вмешиваться не в своё дело!
Щенок не обратил внимания и снова напал, вступив в схватку.
Старик в ужасе отпрянул, увидев, как кожаный диван будто разорвали когти невидимого зверя. Он бросился бежать, но даже в панике не забыл схватить фарфоровую статуэтку Гуаньинь.
Мальчик не мог приблизиться к статуэтке и превратился в дым, устремившись к мужчине.
Лишь только мальчик приблизился к нему, как его отбросило назад. Лицо мужчины озарила злорадная улыбка:
— Я как раз тебя и искал!
От столкновения мальчик не только получил ранение, но и стал видимым.
Мужчина поднял меч из монет:
— Отдай статуэтку Гуаньинь!
Но в тот момент, когда внимание мужчины было приковано к мальчику, щенок прыгнул ему на голову. Тот инстинктивно прикрыл лицо рукой с мечом, но щенок вцепился не в него, а в браслет на запястье и рванул изо всех сил.
Браслет состоял из бусин костяного фарфора и одной бусины из сандалового дерева. Теперь он рассыпался по полу.
Мужчина потерял самообладание. Забыв и о мальчике, и о собаке, он бросился к сандаловой бусине.
Щенок уже схватил её зубами и проглотил, после чего высунул язык в насмешливом жесте.
Мужчина увидел на собачьей морде откровенное презрение, но у него не осталось времени на вторую мысль — мальчик превратился в чёрный туман и полностью окутал его. Крик боли мужчины разнёсся по всей вилле.
Старик рухнул на пол, крепко прижимая к груди статуэтку Гуаньинь, и пополз к выходу. Когда он почти добрался до двери, крики стихли. Перед ним стоял мальчик. Поняв, что бежать некуда, старик, сначала охваченный паникой, быстро успокоился. Ведь когда-то он без колебаний убил собственную жену и ребёнка — он никогда не был добрым человеком. К тому же он знал: пока у него есть эта статуэтка из костяного фарфора, мальчик не причинит ему вреда.
— Ты…
Щенок в это время тоже подал голос:
— Хотя мне и не хочется прерывать вашу трогательную встречу, но время вышло.
Не дожидаясь реакции мальчика, он щёлкнул когтями. Пространство вокруг ребёнка закрутилось, а весёлый щенок превратился в жёлтый талисман, который завис в воздухе и начал гореть. Одновременно бусины из костяного фарфора и статуэтка Гуаньинь взорвались и, когда талисман догорел дотла, превратились в пепел.
Мужчина лежал на полу без признаков жизни. Старик, не обращая внимания ни на что, бросился собирать пепел руками, но это было бесполезно. Пепел вдруг вспыхнул, и старик закричал от боли…
В кабинете полиции инспектор Ван наблюдал, как Ся Чэн, бросив жёлтый талисман в виде собаки, закрыла глаза и замерла. Он не разбирался в таких вещах, но был осторожен по натуре и внимательно следил за фигуркой. Через некоторое время Ся Чэн открыла глаза.
В тот же миг инспектор Ван увидел, как из тени на неё с воем бросилась чёрная фигура. Он не успел среагировать, но Ся Чэн уже метнула несколько жёлтых талисманов, и те вступили в схватку с призраком.
Лицо Ся Чэн побледнело, на лбу выступил пот. Быстро складывая пальцы в печать, она использовала весь остаток благовоний из одноразового стаканчика. Пепел смешался с землёй, взятой из кабинета инспектора, и превратился в стальной гвоздь, который вонзился прямо в центр лба призрака. Инспектор услышал пронзительный крик из пластиковой ёмкости с рисом, где лежала деревянная фигурка. Бусина из костяного фарфора на её лбу и миниатюрный сосуд с сокровищами рассыпались в прах. Порошок упал на рис, зашипел и задымился чёрным дымом, но дым был словно заперт внутри ёмкости.
Ся Чэн достала из сумки ещё три талисмана и бросила их в ёмкость. Чёрный дым, словно встретив заклятого врага, начал исчезать. Когда талисманы превратились в пепел, дым полностью рассеялся. Деревянная фигурка рухнула на дно, а красные символы дао на стенках ёмкости побледнели и исчезли. На полу остались лишь изорванные талисманы без единого целого листа и без следа красной краски.
Если бы инспектор Ван не видел всё это собственными глазами, он бы подумал, что его разыгрывают. Всё происходящее слишком выходило за рамки здравого смысла.
Ся Чэн подошла, подняла с пола кулонообразный брелок для телефона и положила его в карман. Затем обернула фигурку талисманом, уложила в коробку, закрыла крышку и приклеила сверху ещё один талисман. Закончив, она глубоко вздохнула и, пошатнувшись, оперлась о стену:
— Те, кто стоял за этим, чтобы помешать мне забрать фигурку, сами уничтожили статуэтку Гуаньинь, которая её контролировала. Фигурка вышла из-под контроля.
Инспектор Ван поспешил поддержать её и подать стакан воды:
— Статуэтка Гуаньинь?
Ся Чэн дрожащей рукой едва удержала стакан:
— Да. Обычно у тех, кто содержит призрачных детей, помимо самой фигурки есть ещё средство управления. Этого ребёнка контролировали через статуэтку Гуаньинь из костей его матери и кровь отца. Те, кто за всем этим стоит… им плевать, не обернётся ли это обратным поглощением для владельца. Они просто уничтожили статуэтку.
Инспектор Ван вспомнил недавние события и сделал свои выводы.
Ся Чэн с виноватым видом посмотрела на коробку:
— Он… исчез.
Инспектор Ван, глядя на её бледное лицо, мягко сказал:
— Ты не виновата. Это была неизбежность. Ты спасла многих. Если бы фигурка вышла из-под контроля, последствия могли бы быть куда страшнее.
Ся Чэн глубоко вдохнула, допила воду и, словно собравшись с силами, сказала сквозь сжатые зубы, сдерживая боль и гнев:
— Дайте мне адрес. Тот старик — отец призрачного ребёнка. Именно он убил жену и сына. В вилле также был мужчина средних лет… я примерно запомнила его внешность.
Инспектор Ван записал адрес и спросил:
— Тебе нужно отдохнуть?
— Нет, — ответила Ся Чэн. — Дайте карандаш и бумагу.
Инспектор поспешил достать всё необходимое и расчистил место на столе.
Ся Чэн начала рисовать:
— В коробке осталась только деревянная фигурка. Но поскольку она долго служила носителем призрака, когда в ней больше не будет нужды, лучше сжечь её здесь, в участке.
Инспектор Ван кивнул:
— Я доложу руководству.
Ся Чэн настаивала:
— Ни в коем случае нельзя снимать талисман, если рядом нет специалиста. И сжигать её нужно вместе с талисманом.
Инспектор понял: ради безопасности он должен будет сообщить начальству, чтобы те связались со специалистами и проверили остатки, а также решили, как поступать дальше — по крайней мере, убийцу необходимо привлечь к ответу.
Накануне визита Ся Чэн в больницу к Дун Дачэну инспектор Ван уже сообщил обо всём своему руководству. По реакции начальства он понял, что такой отдел действительно существует, хотя мало кто о нём знает.
Руководство инспектора Вана уже направило запрос выше, но там ответили, что в ближайшее время выделить специалиста невозможно, и одобрили привлечение Ся Чэн. Если она не справится, помощь пришлют в течение семи дней.
Однако вся эта информация должна оставаться в секрете от Ся Чэн, поэтому все контакты с ней поручили именно инспектору Вану.
Закончив рисунок, Ся Чэн убрала рис и испорченные талисманы и отказалась от предложения инспектора поужинать или отвезти её домой, уехав на такси.
Квартира Ся Чэн находилась в отличном районе — четырёхкомнатная, с двумя санузлами. Одна комната была спальней, другая — гардеробной, третья — кабинетом, а четвёртая целиком отведена под коллекцию игрушек. Всё было расставлено до миллиметра, будто на двери висело табличка: «Посторонним вход воспрещён».
Как только дверь закрылась, крошечная кукла-кролик, висевшая на рюкзаке, превратилась в девочку в розовом комбинезоне и запрыгнула ей на плечо. Её мягкий голосок звучал с явным неодобрением:
— Сегодня ты так притворялась!
Сняв обувь и войдя в квартиру, Ся Чэн швырнула рюкзак на диван и рухнула рядом, подражая голосу девочки:
— Я сегодня так устала!
Из кухни вышла высокая красавица с длинными волосами до пояса и розовым фартуком, неся два стакана грушевого отвара — один большой, другой поменьше:
— Хозяйка.
http://bllate.org/book/8075/747770
Готово:
