Поцзе протянул ей новый пакетик с лекарством и похлопал по плечу:
— Не волнуйся. Это в последний раз — обещаю, не забуду.
Поцзе ушёл, а Цюйюэ вышла из переулка лишь спустя некоторое время.
Она не смела задерживаться, тут же спрятала пакетик под одеждой, купила наугад пакет конфет и незаметно вернулась в дом Сюй через чёрный ход.
После этого раза она будет свободна.
***
Цюйюэ вернулась в Дворец Чанъань. Здесь её ещё почти никто не знал, и никто не заметил, что она только что выходила за пределы усадьбы. Любопытные лишь мельком взглянули и снова занялись своими делами.
Она немного успокоилась, натянула приветливую улыбку и машинально потрогала грудь — там, под одеждой, лежал пакетик с лекарством. Надо было срочно добраться до своих покоев и спрятать его.
В этот момент ей навстречу как раз вышла Чуньхуа с подносом, на котором стояли пустые миски. Заметив движение Цюйюэ, она насторожилась.
Чуньхуа сделала вид, что ничего не заметила, поставила поднос и последовала за Цюйюэ. Увидев, что та направляется к служаночьим покоям, она задумалась.
Тут её окликнула Сюй Юйвэй. Чуньхуа торопливо отозвалась и повернулась обратно.
Сейчас важнее Сюй Юйвэй.
Сюй Юйвэй уже выпила лекарство и поела каши, но всё ещё медлила, прежде чем наконец неохотно отправиться в покои Шоуси.
В доме Сюй каждые пять дней все женщины обязаны были являться к старшей госпоже, чтобы засвидетельствовать почтение. Раньше это делали ежедневно, но старшая госпожа, будучи набожной и любящей покой, распорядилась изменить правило на «раз в пять дней».
Сюй Юйвэй постоянно болела, её график жизни почти не совпадал с другими, но от этой обязанности отказаться было нельзя.
В древнем Китае главным считалось благочестие. На эту встречу должны были явиться не только Сюй Юйвэй и Сюй Цзяо’э, но и госпожа первой ветви, госпожа Сюй и госпожа третьей ветви. По сути, собрание становилось регулярным советом всех женщин рода Сюй.
При мысли об этом Сюй Юйвэй показалось, что даже недавно выпитая каша стала горькой. Хотя, нет — она и так не была сладкой: ведь в маленькой кухне никогда не кладут сахар в простую кашу.
«Как же тяжко… Может, лучше выйти замуж? Вот, например, тот псих-наследный принц вполне подходит под мои критерии».
Вспомнив Гу Чжицзэ, Сюй Юйвэй почувствовала одновременно и досаду, и злость… Ладно, хватит об этом.
— Это даже хуже, чем вернуться на работу сверхурочно, — пробормотала она себе под нос.
Чуньхуа, шедшая следом, молча запомнила каждое её слово.
Чуньхуа сопровождала Сюй Юйвэй к старшей госпоже. Та обычно брала с собой кого-нибудь наугад — у неё не было доверенных людей, но после инцидента на Банкете чудесного цветка она немного поумнела и на этот раз выбрала именно Чуньхуа.
«Чуньхуа только что приехала, вряд ли кто-то мог её подослать», — подумала Сюй Юйвэй, оглянулась на улыбающуюся служанку и, собравшись с духом, продолжила путь к покоям Шоуси. С тех пор как однажды она столкнулась с Поцзе, она предпочитала делать крюк, лишь бы не проходить мимо узких тропинок.
Чуньхуа внимательно наблюдала за ней и сделала ещё одну пометку в уме.
Когда они прибыли, все остальные уже собрались и вели беседу. Сюй Цзяо’э тоже уже была здесь; увидев Сюй Юйвэй, она неохотно встала и сделала реверанс.
— Сестра, здравствуйте.
Сюй Юйвэй ответила тем же. Если не смотреть на их лица, можно было бы подумать, что перед вами пара добрых сестёр.
Спустя несколько мгновений наконец появилась старшая госпожа Сюй. Её поддерживали под руки, пока она занимала место во главе зала. Морщины на её лице сжались в плотную сеть — настроение у неё явно было неважное.
Как обычно, она расспросила о делах в каждом крыле дома. Госпожа первой и госпожа третьей ветви ответили.
— А как здоровье Юйвэй? — наступила очередь второй ветви, и старшая госпожа на миг замолчала, прежде чем заговорить.
Госпожа Сюй быстро встала и с улыбкой ответила:
— Благодарю за заботу. Это всё старые недуги, уже вызвали лекаря, назначил укрепляющие средства.
— Хорошо. В простых семьях слабое здоровье ещё можно простить, но телу Юйвэй нужно особенно бережное лечение.
Она повернулась к своей няне:
— Позже возьми из моих запасов немного целебных трав и отправь их в Дворец Чанъань.
Сюй Юйвэй витала в облаках и чуть не пропустила слова бабушки. Госпожа Сюй щипнула её, и та вздрогнула, поспешно поблагодарив.
Улыбка Чуньхуа на мгновение застыла, и она опустила глаза.
Старшая госпожа Сюй перевела разговор на Сюй Цзяо’э:
— Цзяо’э уже не молода, пора подумать о замужестве. Я присмотрела несколько подходящих женихов. Третья госпожа, останьтесь после собрания, обсудим подробнее.
Госпожа третьей ветви улыбнулась и согласилась. Сюй Цзяо’э, услышав это, почувствовала, как на душе стало ещё тяжелее.
Сюй Юйвэй привлекла внимание императрицы, и даже из-за простой простуды бабушка допрашивает её и посылает из своих запасов ценные лекарства. А ей, Сюй Цзяо’э, в вопросе замужества досталась лишь эта брошенная вскользь фраза.
Её сердце сжалось ещё сильнее. Старшая госпожа всегда руководствовалась выгодой, и выбор жениха для неё точно не станет исключением. Её собственные желания здесь никого не волнуют.
Поболтав ещё немного, собрание наконец завершилось, и Сюй Юйвэй с облегчением выдохнула.
Каждый раз, когда старшая госпожа хвалила её, Сюй Юйвэй чувствовала головную боль: похвалы звучали не как комплименты, а скорее как осмотр ценного куска мяса перед продажей.
Сюй Цзяо’э вышла вслед за ней и долго смотрела ей в спину. Сюй Юйвэй этого не заметила, но Чуньхуа обернулась и поймала её взгляд.
Сюй Цзяо’э тут же отвела глаза.
— Пойдём, — Сюй Юйвэй прошла несколько шагов и обнаружила, что Чуньхуа не следует за ней. — Не будем думать об этих неприятностях. Сегодня же новые сладости подадут!
— Есть, госпожа, — отозвалась Чуньхуа и поспешила за ней. Они шли по главной аллее, болтая по дороге, в сторону Дворца Чанъань.
***
Резиденция наследного принца.
Чжан Ицюань осматривал пульс Гу Чжицзэ. Его лицо было серьёзным. Он вытащил из тела принца серебряную иглу и внимательно её изучил. Наконец он тяжело вздохнул.
— Яд начал распространяться. Моё лекарство больше не сдерживает его.
Этот препарат он разработал на основе крови Сюй Юйвэй специально для подавления яда-губки. Но в последние дни что-то пошло не так: материнская губка внезапно усилилась, и эффективность лекарства стремительно снижалась.
Ван Мэн встревожился:
— Есть ли ещё какой-нибудь способ? В последние дни приступы у вас участились.
Он подумал про себя: «Вчера ночью вы ещё рванули в дом Сюй и чуть не прикончили госпожу Сюй… Хотя, судя по всему, она вас как-то успокоила. Интересно, как ей это удалось?»
Чжан Ицюань снова вздохнул:
— Если бы я смог получить её кровь и использовать в сочетании с моим лекарством, у меня было бы шесть шансов из десяти полностью избавить вас от яда-губки.
Но объём требуемой крови трудно предсказать, возможно, понадобятся многократные заборы. А тело Сюй Юйвэй и так ослаблено — она просто не выдержит.
Он был врачом, но прежде всего — человеком Гу Чжицзэ. Если придётся выбирать, он выберет своего господина.
Ван Мэн ахнул и бросил взгляд на выражение лица Гу Чжицзэ.
Тот спокойно выдернул руку и холодно произнёс:
— Раз лекарство больше не действует, прекращай его исследования.
— Но…
— Эти шесть шансов из десяти мне не нужны. Я уже говорил: я не убью её. Больше не упоминай об этом.
Брови Чжан Ицюаня сошлись:
— Если ничего не предпринять, яд будет распространяться ещё быстрее. Через две недели он достигнет лёгких и сердца.
— Раз проблему с ядом не решить, решим проблему с тем, кто его применил, — тихо сказал Гу Чжицзэ. Он взглянул на Чжан Ицюаня, который уже собирал медицинский сундук, и сам вытащил из тела оставшиеся иглы.
В этот момент Ван Мэн наконец смог вставить слово:
— Ваше высочество, вчера второй наследный принц навестил пятого. Похоже, он уже что-то заподозрил. Нам сейчас действовать?
Гу Чжицзэ усмехнулся:
— Нет. Пока будем ждать и смотреть.
Чжан Ицюань больше не стал настаивать. Он аккуратно уложил всё в сундук и собрался уходить, как вдруг столкнулся у двери с Ли Эром, который нес в руках клетку с голубем.
Ли Эр вежливо пропустил врача и радостно поднёс клетку Гу Чжицзэ:
— Ваше высочество, первое письмо уже пришло!
Чжан Ицюаню стало любопытно, и он, прислонившись к косяку, не спешил уходить:
— Что это такое?
Ван Мэн громко рассмеялся:
— Если всё идёт по плану, это донесение от нашего человека в доме госпожи Сюй!
Гу Чжицзэ бросил на него ледяной взгляд. Ван Мэн тут же осёкся:
— Я вдруг вспомнил, что у меня срочные дела! Ли Эр, у тебя тоже! Быстро, идём!
— А? Нет, у меня нет… Ммф!
Ван Мэн зажал ему рот и потащил прочь:
— Есть! Идём!
Чжан Ицюань, почуяв неладное, тоже поспешил скрыться.
Когда все ушли и в зале воцарилась тишина, Гу Чжицзэ неторопливо развернул записку.
[Наблюдения за повседневной жизнью госпожи Сюй:
Госпожа Сюй ведёт себя странно по отношению к своей дочери — то чересчур отстранённа, то неестественно любезна.
Старшая госпожа Сюй высоко ценит госпожу Сюй и хочет выдать её замуж за наследного принца ради выгоды для рода, но обеспокоена её слабым здоровьем.
Третья госпожа, Сюй Цзяо’э, стоит перед замужеством и испытывает к госпоже Сюй необъяснимую враждебность. Её намерения пока неясны.
Во дворце Чанъань есть одна подозрительная служанка. Её внешность запомнена, скоро начнётся проверка — подробности будут позже.
Лекарства уже заменены. Госпожа Сюй ничего не заметила.]
Дом Сюй оказался клубком противоречий, но Гу Чжицзэ уже кое-что понял. Он перевернул листок. Первый был составлен аккуратно, но второй уже начал сбиваться с тона.
[Госпожа Сюй любит сладкое и ненавидит пить лекарства. Может съесть три пирожных подряд, а лекарство предпочитает выпивать одним глотком.
Характер добрый, избегает конфликтов.
На первый взгляд увлечений нет, но упоминала, что любит «работать сверхурочно». Значение этого выражения неясно — требуется уточнение.
Любит делать крюк, даже если есть короткий путь. Иногда, идя по саду, обрывает листья и разрывает их на части.
Продолжение следует.]
Гу Чжицзэ: «……»
Он сжимал эти два тонких листочка бумаги и будто видел перед собой Сюй Юйвэй, рвущую листья. Не зная, что чувствовать, он вдруг заметил, что настроение значительно улучшилось.
Краешки его губ чуть приподнялись.
Ван Мэн, зажав Ли Эра, ушёл далеко, прежде чем отпустил его. Он щёлкнул того по лбу:
— Ну что я тебе говорил? Не лезь в дела между принцем и госпожой Сюй!
Ли Эр начал смутно догадываться, но всё ещё не до конца понимал.
Ван Мэн похлопал его по плечу с философским видом:
— Это как цветение железного дерева — понимаешь? Думаю, у них может получиться.
— У принца — может. А у госпожи Сюй — вряд ли, — возразил Ли Эр.
Ван Мэн и сам не знал. Он хлопнул Ли Эра по плечу:
— Ладно, чего мы голову ломаем? Пойдём выпьем!
Они ещё не успели выйти из коридора, как наткнулись на Вэнь Юэ. Та мягко улыбалась:
— Здравствуйте, господа.
Ван Мэн вздрогнул, потом почувствовал себя виноватым. Он внимательно посмотрел на её лицо и подумал: «Наверное, она ничего не слышала».
Вэнь Юэ, не меняя улыбки, слегка поклонилась и прошла мимо с подносом в руках.
— Пошли, пошли, выпьем! — Ван Мэн очнулся от задумчивости, и они двинулись дальше.
Как только они скрылись из виду, выражение лица Вэнь Юэ изменилось. Она стиснула зубы.
Она сама ускорила события, надеясь действовать постепенно, но ещё не начала, как уже услышала слова Ван Мэна.
«Может получиться»? Что это значит? Неужели её худшие опасения сбудутся?
Если Гу Чжицзэ действительно влюбится — да ещё в хитрую и коварную Сюй Юйвэй, — тогда ей никогда не стать его женщиной.
Нет, она не допустит этого.
Вэнь Юэ сжала кулаки и быстро приняла решение: она рискнёт. Один раз — и если повезёт, это изменит всю её жизнь.
***
Госпожа третьей ветви перелистнула шёлковый каталог и указала Сюй Цзяо’э на одно имя:
— Старшая госпожа назвала несколько вариантов. По моему мнению, лучше всех подходит Се Шань из рода Се. Я сразу вернулась, чтобы спросить твоё мнение. Если ты считаешь…
Сюй Цзяо’э резко перебила её, голос дрожал от напряжения:
— Род Се настолько беден, что в школе носил только старую одежду! Мама, вы хотите выдать меня за такого?
Госпожа третьей ветви покачала головой с укоризной:
— Да, семья Се бедна, но у них строгие нравы. В их доме мужчина может взять наложницу только после сорока лет и при отсутствии сыновей. Тебе там не придётся страдать.
http://bllate.org/book/8069/747282
Готово:
