— Что? — Гу Лин был потрясён. Его притворство глупцом оказалось столь убедительным, что за последние годы он постепенно расслабил бдительность и даже позволил себе хранить в кабинете множество бухгалтерских книг.
Тот человек продолжал:
— Мы пытались их остановить, но не сумели. Не знаем, что именно они унесли. Владыка ещё не вернулся, поэтому мы не осмеливались действовать без его приказа.
Гу Лин нахмурился:
— Когда это произошло?
— Три четверти часа назад.
Разве это не совпадает с тем временем, когда он сам ещё находился в Резиденции графини? В тот момент… Ах да! Что именно тогда передал слуга Гу Чжицзэ?
Ван Мэн!
Гу Лин наконец понял, что вызывало у него смутное беспокойство. Ван Мэн — давний слуга, много лет сопровождавший Гу Чжицзэ. Как же так получилось, что Гу Чжицзэ явился в Резиденцию графини без Ван Мэна, один, на званый обед?
Неудивительно, что сегодня взгляд Гу Чжицзэ казался таким странным! Это вовсе не было испытанием!
Гу Чжицзэ сделал всё намеренно!
Осознав, насколько глупо он выглядел сегодня перед Гу Чжицзэ, Гу Лин пришёл в ярость.
Давно уже ему никто не наносил подобного унижения.
Он думал: хотя посланный ранее убийца и потерпел неудачу, яд-губка уже введён — вопрос лишь времени, когда подействует.
А теперь… Гу Чжицзэ уже наполовину мёртв, а всё равно осмеливается так с ним поступать?
— Владыка, мы…
Гу Лин достал из-за пазухи дымовую стрелу, поджёг фитиль и отпустил её. Стрела взмыла ввысь, оставляя за собой густой дым, и на небе вспыхнул бесшумный красный сигнал.
Это был условный знак. Как только его тайная стража увидит его, она немедленно примчится на помощь. Сегодня, отправляясь на банкет, он взял с собой всех своих людей — он не верил, что этого окажется недостаточно.
Стиснув зубы, Гу Лин произнёс ледяным, полным ненависти голосом, медленно, чётко выговаривая каждое слово:
— Преследуйте. Мне нужна жизнь Гу Чжицзэ.
На улице, противоположной той, где стоял Гу Лин, равномерно двигалась карета.
Внутри Гу Чжицзэ наблюдал, как Ван Мэн просматривает несколько бухгалтерских книг:
— Ваше высочество, я уже просмотрел эти книги. Ничего особенного в них нет — просто записи доходов и расходов. Эх, зато эти поместья неплохо приносят прибыль.
У Ван Мэна была суровая, почти зловещая внешность, а когда он хмурился, становилось ещё страшнее:
— Неужели нас действительно провёл этот мерзавец Чан Син? Может, мы ошиблись?
Гу Лин считался безумцем уже много лет, все единодушно признавали его законченным глупцом. Узнать вдруг, что он не только в здравом уме, но и коварен, и честолюбив, — любой бы усомнился.
— Ваше высочество, наши планы, может, стоит…
Ван Мэн не договорил — его лицо внезапно стало сосредоточенным. Гу Чжицзэ бросил на него взгляд и дал знак замолчать.
Отсутствие следов — вот главный след. Если бы Гу Лин действительно был глупцом, стал бы он держать в кабинете такие чёткие, систематизированные книги с ежемесячной прибылью?
Гу Чжицзэ, до этого рассеянно вертевший в руках нефритовую подвеску на поясе, теперь выпрямился и протянул руку к мечу, лежавшему на маленьком столике.
Эта улица находилась в пределах владений Резиденции графини и обычно была почти пустынной: особняк построили недавно, и вокруг ещё стояли пустующие дома, не успевшие обжить.
Оба были воинами, и в наступившей тишине отчётливо услышали лёгкий хруст черепицы под чьими-то ногами.
За ними кто-то следовал. Не свои люди. И не один.
Ван Мэн чуть приподнял занавеску и быстро оглядел улицу. Небольшая группа чёрных фигур в масках бежала по крышам, точно следуя за каретой, за спинами у них поблёскивали луки со стрелами.
Они были точь-в-точь как те, с кем они столкнулись ранее в бамбуковой роще. Он обернулся, стараясь сдержать удивление:
— Так это правда…
— Шшш-ш-ш!
Гу Чжицзэ не ответил — стрела уже вонзилась в бок кареты, и небольшой мешочек с порошком разорвался, наполнив воздух странным запахом.
Очевидно, преследователи поняли, что их заметили.
— Осторожно, ваше высочество! Погнали!
Кучером был человек Ван Мэна по имени Ли Эр. Он резко дёрнул поводья и хлестнул коней кнутом. Те, почувствовав боль, рванули вперёд.
Первые десяток тайных стражников спрыгнули с крыш и бросились в погоню по земле с обнажёнными мечами, остальные — около десятка — натянули луки и прицелились в карету.
Ван Мэн выхватил свой меч и спрыгнул с кареты:
— В прошлый раз вы чуть не убили его высочество, а теперь снова осмелились явиться?
Он свёл два пальца в кольцо, поднёс ко рту и издал пронзительный свист. Затем, резко повернув запястье, рубанул мечом по первому подбежавшему убийце.
Из одного из заброшенных домов, стоявших вдоль улицы, после свиста вырвались люди — более десятка вооружённых мечами, в масках. Они ворвались на улицу и вступили в схватку с чёрными убийцами.
Это была заранее подготовленная засада по приказу Гу Чжицзэ.
Как только появилась информация о возможной причастности Гу Лина к происшествию, во время Банкета чудесного цветка Гу Чжицзэ лично отправился на мероприятие, чтобы держать Гу Лина под наблюдением, а Ван Мэн тем временем повёл людей в особняк для сбора доказательств.
После завершения операции они предусмотрительно разместили подкрепление на пути на случай погони.
«Наш господин по-настоящему страшен», — подумал Ван Мэн. — Хорошо ещё, что его высочество предпочитает решать вопросы напрямую. Иначе с такими интригами никто бы не выдержал».
Утром погода была ясной, но к полудню небо потемнело, и нависли тяжёлые тучи — явно собирался дождь.
Карета Сюй Юйвэй давно уже стояла у обочины.
Дело не в том, что она не хотела ехать — карета внешне выглядела целой, но внезапно сломалась ось. До Резиденции графини было далеко, а до дома Сюй — ещё дальше.
Кучер отправился вперёд в поисках помощи, и Сюй Юйвэй ничего не оставалось, кроме как ждать в одиночестве внутри кареты.
Место было глухим. Подождав немного и заскучав, Сюй Юйвэй приподняла занавеску и огляделась. И тут же увидела: издалека неслась другая карета, кони ржали, экипаж трясся, поднимая клубы пыли.
«Боже мой, что это такое?»
А потом она заметила: карета мчится без возницы, а за ней длинной вереницей следует целая свора людей, которые яростно сражаются между собой. Кто-то даже бежит по крышам, перепрыгивая с черепицы на черепицу, с луками в руках.
Карета неслась прямо в её сторону.
«Чёрт! Когда боги дерутся, простым людям не поздоровится. Сейчас точно крышка», — подумала Сюй Юйвэй и попыталась дёрнуть поводья, но карета не шелохнулась.
Спрыгнуть сейчас было бы слишком заметно. Она спряталась на дне кареты и прошептала про себя: «Главное — не шевелиться. Пока не двигаюсь — всё в порядке. Кто двинется первым — тот и дурак».
Её карета стояла тихо и неподвижно у обочины — в такой заварушке её точно не заметят. Главное — не шелохнуться, и она обязательно выживет.
Внезапно лошадь той кареты вскрикнула — в неё попала стрела. Животное рухнуло на колени, и карета резко накренилась, выбросив из неё человека.
В нижней части занавески на карете Сюй Юйвэй была дыра, и сквозь неё она отлично видела, как из перевернувшейся кареты вывалился… Гу Чжицзэ.
Гу Чжицзэ прижимал ладонь к груди. На этот раз убийцы явно решили добить его любой ценой: на каждой стреле был закреплён мешочек с ядом, способным активировать яд-губку. Даже если стрела не попадала в цель, мешочек всё равно разрывался, и ядовитые пары распространялись повсюду — их невозможно было избежать.
Яд-губка в его сердце начал бурно реагировать на отравляющие испарения. Гу Чжицзэ не сдержал лёгкого кашля, и в горле появился привкус крови.
Карета, теряя управление, врезалась в стоявшую рядом старую повозку. Гу Чжицзэ воспользовался моментом, оттолкнулся ногами и перепрыгнул на другую карету.
Он резко откинул занавеску — и их взгляды встретились. Прямо перед ним, на полу кареты, лежала Сюй Юйвэй.
Сюй Юйвэй: «…»
Гу Чжицзэ выглядел устрашающе: глаза покраснели от ярости, лицо исказилось решимостью убивать. Сюй Юйвэй невольно отпрянула назад.
«Всё, пропала. Теперь точно не выкрутишься».
Один из преследователей перепрыгнул через карету и занёс меч для удара прямо в салон. Гу Чжицзэ резко схватил Сюй Юйвэй за руку и дёрнул вперёд, уводя её из-под удара.
Сюй Юйвэй замерла, не смея пошевелиться, и оказалась прижатой к коленям Гу Чжицзэ. От страха у неё мурашки побежали по коже.
Карета уже наполовину развалилась под ударами меча. Гу Чжицзэ выхватил свой клинок и одним движением пронзил нападавшего. Тёплая кровь брызнула наружу, несколько капель упали на шею Сюй Юйвэй — она дрогнула.
Разобравшись с противником, Гу Чжицзэ заметил, что задняя часть кареты превратилась в дыру, и стрелы начали лететь прямо в их сторону. Почувствовав опасность, он схватил Сюй Юйвэй за воротник и резко прижал к себе.
Сюй Юйвэй инстинктивно попыталась вырваться, но Гу Чжицзэ прижал её голову:
— Не двигайся.
Объятия Гу Чжицзэ не были тёплыми — скорее, холодными. От него не пахло кровью, как она ожидала, а чувствовался лишь лёгкий горьковатый запах трав.
Одной рукой он удерживал Сюй Юйвэй, другой — потянул вторую карету вперёд, используя её как укрытие.
Но так долго продолжаться не могло.
Сюй Юйвэй чуть приподняла голову и увидела, что Гу Чжицзэ еле держится на ногах, бледный, с трудом уклоняется от стрел.
С её точки зрения он выглядел совсем плохо: лицо мертвенно-бледное, губы алые от крови — будто вот-вот рухнет.
Он только что спас её. Разве она может теперь бросить его на произвол судьбы?
Сюй Юйвэй стиснула зубы. Воспользовавшись моментом, когда две кареты сблизились и загородили их от стрелков и сражающихся, она схватила руку Гу Чжицзэ, которая держала её за затылок.
Гу Чжицзэ почувствовал, как его ладонь охватила тёплая рука, и удивлённо опустил взгляд на Сюй Юйвэй.
Сюй Юйвэй спрыгнула с кареты, подобрала юбку и потянула его за собой. Он не двинулся с места. Звуки погони приближались. Она рассердилась и закричала:
— Да очнись ты уже! Беги скорее!
Ли Эр никогда раньше не видел Сюй Юйвэй. Издалека он заметил, что его господин будто бы застыл, и решил, что девушка — одна из убийц. В ярости он крикнул:
— Отпусти его!
Сюй Юйвэй испугалась и ещё крепче сжала руку Гу Чжицзэ, развернулась и бросилась бежать в сторону пустыря. На этот раз Гу Чжицзэ последовал за ней, не забыв бросить Ли Эру многозначительный взгляд.
Ли Эр всё ещё не понимал, что происходит, но Ван Мэн ловко отбил очередную стрелу и, стараясь говорить тихо, чтобы Сюй Юйвэй не услышала, сказал:
— Не вмешивайся. Его высочество знает, что делает.
«Разве не видишь, что он сам бежит? Чего ты лезешь?» — мысленно фыркнул Ван Мэн, закатив глаза. — «Глупец. Ещё многому надо учиться».
Небо заволокло чёрными тучами, и хлынул дождь. Крупные капли барабанили по сухой траве и исчезали в земле.
Сюй Юйвэй и Гу Чжицзэ бежали без остановки через пустоши и леса, пока наконец не достигли заброшенного храма.
Сюй Юйвэй отпустила руку Гу Чжицзэ и, не обращая внимания на грязный пол, опустилась на землю, прижимая ладонь к груди и тяжело дыша.
Сердце её бешено колотилось.
И, возможно, ей это только показалось, но оно будто сжималось невидимой нитью, вызывая мелкую, ноющую боль.
…Будто внутри грызут её сердце какие-то червячки.
От этой мысли её передёрнуло. Она поёжилась и потерла руки, пытаясь избавиться от мурашек.
Гу Чжицзэ был куда спокойнее. Он посмотрел на свою освобождённую ладонь, слегка нахмурился, а затем с явным отвращением отряхнул одежду и сел на относительно сухой и чистый циновочный коврик неподалёку от Сюй Юйвэй.
В воздухе стоял слишком насыщенный аромат. Гу Чжицзэ был удивлён: в прошлый раз, когда Сюй Юйвэй была спокойна, запах был гораздо слабее.
Значит, интенсивность аромата зависит от состояния тела… Он взглянул на Сюй Юйвэй, всё ещё прижимавшую ладонь к груди и тяжело дышавшую, и вспомнил прочитанное ранее письмо.
Секретов у Сюй Юйвэй больше, чем он думал.
— У тебя проблемы с сердцем, — сказал он без вопросительной интонации.
Сюй Юйвэй моргнула:
— Да, с самого рождения.
Она не разбиралась в медицине. В эту эпоху знания о здоровье были примитивны по сравнению с современностью, и с её хрупким сердцем она ничего не могла поделать.
Чуть придя в себя, она подползла ближе к Гу Чжицзэ и с беспокойством спросила:
— А ты как? Вроде каждый раз, когда я тебя встречаю, ты выглядишь так, будто вот-вот умрёшь.
Сюй Юйвэй вспомнила сюжет оригинальной книги и искренне сказала:
— Ты, наверное, не поверишь, но я умею гадать.
Прядь волос Гу Чжицзэ намокла от дождя, но он не обратил на это внимания и с любопытством посмотрел на неё:
— О?
— Только не злись, — начала она, уже немного расслабившись, ведь Гу Чжицзэ вёл себя слишком миролюбиво, несмотря на то что она знала его истинное положение. — Ваше высочество наделены судьбой, достойной императора, но по чертам лица я вижу: вас ждёт великая беда.
Увидев, что Гу Чжицзэ не выглядит недоверчивым, она продолжила с облегчением:
— Но есть способ избежать её. Просто держитесь подальше от мест, где льётся кровь и звучат клинки.
Она не знала, как именно Гу Чжицзэ погиб в прошлой жизни, но раз в книге он умер на поле боя, значит, война и была причиной его гибели.
http://bllate.org/book/8069/747269
Готово:
