— Я велела разыскать того юного монаха, который дежурил в тот день, и расспросила его. В тот день на гору за храмом поднялись только госпожа Цэнь Ин и её горничная. А эта госпожа так любит готовить, что ты наверняка встретил именно её — сомнений быть не может!
Госпожа Цэнь Ин?
В голове Цзянь Юэ возник образ девушки, которая вовсе не ценила роскошную шубу из белой лисицы, зато радостно улыбалась, держа охапку бамбуковых побегов.
Он приоткрыл рот:
— Это правда она?
— Да, именно она, — госпожа Цзянь сияла от счастья. — В тот день её горничная попросила у монаха лопату из храма — якобы её госпожа захотела выкопать побеги. И эту белую лисью шубу носят далеко не все: императорский двор выдаёт не более десятка таких в год. Дочери обычных чиновников такой вещи не видать, не говоря уже о том, чтобы надевать столь ценную одежду для копания побегов! Только госпожа Цэнь Ин может себе это позволить.
— Сынок, раз она так тебя любит и даже приготовила тебе блюдо шуньцай, опасаясь, что тебе станет плохо от холодной еды… А ты ведь тоже непрочь от неё? Может, сходим как-нибудь вместе в особняк князя Цин и сделаем предложение?
Предложение?
Цзянь Юэ тут же насторожился и покачал головой:
— Лучше не надо.
— Почему? — не сдавалась госпожа Цзянь. — Вы же явно понравились друг другу! Если понадобится, твой отец даже попросит у императора указ.
Цзянь Юэ спокойно улыбнулся:
— Раз она не узнала меня в храме Гуанъань, значит, знает обо мне лишь понаслышке. Мне бы хотелось поближе познакомиться с ней самому.
— Мне, Цзянь Юэ, не нужен императорский указ, чтобы привязать женщину к себе. Я хочу, чтобы она сама с радостью согласилась и счастливо переступила порог дома Цзянь!
— Прекрасно! — воскликнула госпожа Цзянь, растроганная до слёз. — Обещаю больше никогда не сватать тебе невест! Действуй смело — с особняком князя Цин я сама разберусь!
— Спасибо, матушка.
Наконец-то опасность миновала.
Цзянь Юэ вздохнул с облегчением. Конечно, нельзя сказать, что он совсем не испытывает к Цэнь Ин симпатии, но до «женись или умри» ещё далеко. Всё это — наполовину ради спокойствия матери, а наполовину… из глубин души, которые сам Цзянь Юэ пока не мог объяснить.
А уж изменится ли со временем этот внутренний баланс — кто знает.
Разобравшись с главной проблемой, Цзянь Юэ вдруг вспомнил, как сегодня встретил Цэнь Ин в «Хуэйсянлоу».
Он задумчиво спросил:
— Мама, вы точно уверены, что это была госпожа Цэнь Ин?
— Абсолютно уверена! — твёрдо ответила госпожа Цзянь.
Уголки губ Цзянь Юэ тронула улыбка:
— Значит, так…
Мастер Мяошу?
Сколько же ещё сюрпризов скрывает в себе эта госпожа?
Действительно интересно.
— Эй, вы слышали?
— Что такое?
— Госпожа Цэнь Ин из особняка князя Цин влюблена в великого генерала Динъюань!
— Кто ж его не любит? Но госпожа Цэнь Ин… Та самая, которой уже перевалило за шестнадцать?
— Да ей и девятнадцати нет!
— Именно она. Девятнадцать лет — и до сих пор не замужем. Наверное, характерец у неё… — собеседник многозначительно цокнул языком, не договорив фразы, но все и так поняли, что он имеет в виду.
За соседним столиком девушка в простом белом платье слегка замерла, уже поднеся к губам чашку чая.
Те продолжали:
— Неужели князь Цин и его супруга чем-то провинились перед небесами? Такие добрые люди — и родили вот такую дочь…
— Да уж, да уж…
Вокруг закивали.
— Бах!
Все вздрогнули и обернулись. На стуле сидела девушка в белом, спиной к ним, сжимая в руке чашку так, что чай пролился на рукав и капал на пол.
Пробормотав что-то вроде «чокнутая», они больше не обращали на неё внимания.
Не зная, что девушка уже задыхалась от ярости.
Это была Цэнь Ин.
Утром её так достала мать, что она вынуждена была уйти из дома. Цинская княгиня, похоже, услышала какие-то сплетни и то и дело намекала то на великого генерала Динъюань, то на молодого господина Цзянь, прямо не предлагая выдать дочь замуж, но так расхваливала жениха, что уши вяли: мол, ни одной жены и наложниц, с четырнадцати лет в походах, в двадцать два года стал великим генералом — просто небесный дар для любой девушки!
Цэнь Ин так устала от этих намёков, что решила сбежать в «Хуэйсянлоу» и заняться любимым делом — готовкой.
Но хозяина Гао не оказалось на месте, а остальные не узнали её в женском наряде и даже на кухню не пустили.
Не желая возвращаться домой, Цэнь Ин заказала чашку бислого чая и села ждать, когда вернётся Гао.
Но вместо него она услышала разговор за соседним столиком.
Опять этот великий генерал!
Цэнь Ин скрипела зубами от злости. Она готова была объявить всему городу, что между ней и этим Цзянь Юэ, которого она даже в глаза не видела, нет ничего общего! Она просто хочет спокойно готовить — почему ей всё портят?
Ещё немного посидев в гневе, она заметила, как в зал вошёл полный мужчина средних лет.
Цэнь Ин обрадовалась и уже хотела встать, но тот быстро подошёл и взволнованно прошептал:
— Госпожа Цзи, как вы сюда попали?
«Цзи» — девичья фамилия Цинской княгини.
И к тому же она была в женском платье.
Хозяин Гао не сказал ничего вслух, но недовольство в его глазах было очевидно.
Цэнь Ин удивилась, но ей сейчас важнее было выпустить пар через готовку, поэтому она уклончиво ответила и прямо спросила:
— Я хочу сейчас пойти на кухню и приготовить. Скажите управляющему, чтобы пустил меня?
— Для «Хуэйсянлоу» было бы честью, если бы госпожа Цзи приготовила у нас, — начал Гао, — но в вашем нынешнем наряде… боюсь, это вызовет неудобства.
— Какие неудобства? — нахмурилась Цэнь Ин. — Я дома всегда так готовлю!
— Ну… на кухне одни мужчины. Если кто-то узнает, что мастер Мяошу — женщина, это будет… неприлично.
— И что с того, что я женщина? — рассмеялась Цэнь Ин. — Без меня они бы и не отведали блюд мастера Мяошу!
Гао неловко улыбнулся, но так и не согласился.
— Ладно, не хотите — не надо, — кивнула Цэнь Ин и развернулась, чтобы уйти.
— Госпожа Цзи, подождите! — Гао остановил её.
— Что ещё? — удивилась она.
— Пойдёмте в сад, поговорим наедине.
Он отвёл её во внутренний дворик, огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, заговорил:
— Дело в том, что недавно министр финансов господин Ма отобедал здесь вашими блюдами и был в восторге. Он хочет пригласить вас на банкет в честь семидесятилетия своей матери. Я знаю, как вы любите готовить, поэтому сразу согласился. Это редкая возможность…
— Вы ошибаетесь, господин Гао, — перебила его Цэнь Ин. — Тогда для господина Ма готовил Ду Эр, а не я.
Он осёкся.
«Думаешь, раз я женщина, можно использовать меня как ступеньку для своего племянника?» — мысленно фыркнула она. — «Мечтаете!»
Гао растерялся, но попытался сохранить лицо:
— Госпожа Цзи шутит… Ведь именно вы тогда готовили для господина Ма?
— Да, это была я, — холодно усмехнулась Цэнь Ин, глядя, как бледнеет его лицо. — Но вы обещали господину Ма, что блюда приготовит Ду Эр, верно? Интересно, как он отреагирует, узнав, что вместо Ду Эра его угощала… женщина? Не сочтёт ли он это оскорблением?
Лицо Гао исказилось:
— Вы подслушали?
Очевидно, Цэнь Ин слышала его разговор с министром.
— Хочешь, чтобы никто не узнал — не делай этого, — весело сказала она. — Вам, господин Гао, не пора ли уже понять такую простую истину?
Поняв, что секрет раскрыт, Гао сбросил маску вежливости:
— Ну и что с того? В день рождения старой госпожи Ма вы обязаны прийти и готовить!
— А если я разглашу, что мастер Мяошу — женщина? Вы сможете остаться в столице?
— Подлая тварь! — выругалась Цэнь Ин.
Гао рассчитывал на то, что поварихи в столице мало уважают, и если её выгонят из «Хуэйсянлоу», да ещё и запустят слухи, ни один другой ресторан её не примет. Родители и так переживали, что она работает на кухне среди мужчин; если всплывёт такой скандал, здоровье матери, и без того хрупкое, может пошатнуться окончательно.
Цэнь Ин чуть не задохнулась от злости, но резко развернулась и вышла из этого кровопийцы-ресторана.
«Ничего страшного, — подумала она с вызовом, сдерживая слёзы. — Попрошу дядюшку устроить меня придворным поваром. Кто вообще нуждается в вашей жалкой забегаловке!»
Она так уткнулась в свои мысли, что не заметила встречного человека.
— Ой!
Цэнь Ин потёрла лоб.
— Простите.
Этот голос?
Она удивлённо подняла глаза — и увидела того самого мужчину.
— Мастер… госпожа, с вами всё в порядке?
Цзянь Юэ, оглядывая оживлённую улицу, на последнем слове запнулся и проглотил «Мяошу».
Услышав эти слова, Цэнь Ин почувствовала, как нос защипало.
Цзянь Юэ растерялся: по слухам, госпожа Цэнь Ин — дерзкая и своенравная девица, из-за чего до сих пор не вышла замуж, а теперь она стояла перед ним, опустив голову, с крупными слезами на щеках.
«Я всего лишь не назвал её „мастером“ — и она расплакалась?»
— Почему вы плачете? — нахмурился он, растерянно добавив в голос несвойственную ему мягкость.
Цэнь Ин втянула носом воздух, заметила, как прохожие перешёптываются, и вдруг смутилась. Она подняла голову и решительно сказала:
— Вы не могли бы составить мне компанию? Просто немного посидеть и поговорить?
«Только не плачь — сделаю всё, что угодно».
Цзянь Юэ облегчённо выдохнул:
— Пойдёмте. Куда?
Цэнь Ин повела его в ближайшее чайное заведение.
Цзянь Юэ велел подать чай и спросил:
— Расскажите, что случилось?
Цэнь Ин наконец нашла, кому выговориться, и вылила всю душевную боль:
— Вы, наверное, уже знаете, что устроил хозяин «Хуэйсянлоу». А теперь он ещё и угрожает моим женским обличьем, чтобы заставить готовить на банкет для своего племянника! Блюда мои, а слава — его! Где это видано?
Ведь в глазах общества девушка должна сидеть дома и вышивать, а не носить женское платье на кухню! Цэнь Ин до сих пор помнила, как первый повар, узнавший её тайну, в шоке отвёл её в сторону и спросил, не в беде ли её семья. Узнав, что она просто увлечена готовкой, он тут же велел своей дочери держаться от Цэнь Ин подальше — будто от неё можно заразиться какой болезнью!
В этом мире тихая девушка дома — пример добродетели, а такая, как она, — сумасшедшая.
Просто смешно.
Цзянь Юэ молчал. Он не знал, как утешать, поэтому просто сказал:
— Не знаю, почему девушке нельзя работать вне дома, но те блюда, что приготовил мастер в тот день, мне действительно очень понравились.
— Не называйте меня мастером, — уныло попросила Цэнь Ин. — Зовите просто Цэнь Ин.
Сама не зная почему, она инстинктивно не стала использовать своё привычное имя из «Хуэйсянлоу».
— Госпожа Цэнь Ин? — вырвалось у Цзянь Юэ.
— Вы меня знаете? — удивилась она, склонив голову.
Цзянь Юэ улыбнулся. Конечно, он не собирался рассказывать, что мать уже выдала ему всю информацию.
— В последние дни в столице так много говорят о вас — трудно не знать.
О ней говорят?
Кроме того, что она влюблена в великого генерала, больше ведь ничего и нет.
Цэнь Ин презрительно фыркнула и отвернулась:
— Кто его любит?!
— Я даже не видела его лица! Как я могу быть влюблена?
Цзянь Юэ опешил:
— Но все говорят…
— Это просто сплетни! — вспылила Цэнь Ин. — Я всего лишь хотела стать придворным поваром! Откуда я знала, что тот банкет устраивали в его честь? Лучше бы я тогда унесла свой шуань домой и угостила родителей!
— Он не получит ни капли моего супа!
Теперь всё стало ясно.
http://bllate.org/book/8063/746798
Готово:
