Ветер резал, как лезвие.
Подходил Новый год. В каждом доме столицы суетились, закупая праздничные припасы и готовясь к торжеству. Лица горожан сияли радостным ожиданием.
В трёх ли от города генерал Цзянь Юэ стоял на холме и молча смотрел на далёкую, шумную столицу.
— Генерал, войска отдохнули и готовы выступать в любой момент, — доложил офицер.
— Хм, — рассеянно отозвался Цзянь Юэ, не спеша сидя в седле.
Мысль о родителях, которые без дела сидели дома и только и думали, как бы устроить ему свидание, заставила его тяжело вздохнуть.
«Будет — так будет», — подумал он.
Цзянь Юэ махнул рукой:
— В путь!
— Приказ генерала! В путь! — разнёсся голос по лагерю.
Загудел горн, загремели копыта, поднялась пыль, и знамёна, развеваясь на ветру, повели стройные ряды солдат прямо к столице.
В столице был знаменитый ресторан «Хуэйсянлоу».
Там принимали в основном знатных господ. Роскошное убранство, изысканные ароматы, богато украшенные, но не вычурные залы — всё в «Хуэйсянлоу» говорило о величии. Блюда здесь были настолько изысканны, что, попробовав их однажды, невозможно было забыть вкуса. Неудивительно, что многие считали этот ресторан лучшим во всей империи И.
Раз в месяц или два в «Хуэйсянлоу» лично готовили мастера высочайшего класса. Несмотря на баснословные цены, знать выстраивалась в очередь, и заказы были расписаны аж на следующий год.
У входа в кухню ресторана юноша в одежде слуги нервно поглядывал то на улицу, то внутрь помещения.
— Госпожа, ещё не готово? Уже почти опоздаем!
— Сейчас, сейчас! — отозвалась из-за плиты худощавый юноша в переднике и с криво надетым платком на голове.
Цэнь Ин переложила только что приготовленное жаркое в соусе на белую фарфоровую тарелку, затем ловким движением руки посыпала сверху зелёным луком. Лук упал, словно лепестки цветов, украсив тёмно-коричневое мясо и сделав его ещё аппетитнее. Слуга невольно сглотнул слюну, но продолжал торопить:
— Госпожа, быстрее!
Цэнь Ин передала тарелку подручному и приказала:
— Перемешай немного и неси в зал.
Потом она быстро сняла передник, сбросила платок, тщательно вымыла руки и, вместе со служанкой Хэ Сян, поспешила уйти через чёрный ход.
Она поправила сползающую шпильку и тревожно спросила:
— Ну как, Хэ Сян? Меня точно никто не узнал?
Хэ Сян, переодетая в мальчишку, покачала головой:
— Пока отец не вернулся, вам ничего не грозит, госпожа.
Цэнь Ин закатила глаза: то есть, стоит отцу вернуться — и всё, конец?
И правда, ведь её отец не дурак, чтобы не заметить, что дочь снова сбежала из дома.
Она уверенно шагала по узким переулкам, направляясь к заднему входу своего особняка. По пути ей то и дело встречались люди, весело бегущие в противоположную сторону. Цэнь Ин замедлила шаг и любопытно спросила:
— Хэ Сян, ты не знаешь, сегодня какой праздник?
Служанка встала на цыпочки, осмотрелась и покачала головой:
— Не знаю, госпожа. Но знаю одно: если вы не поторопитесь, отец уже вернётся!
Цэнь Ин хлопнула себя по лбу и, больше не обращая внимания на происходящее вокруг, побежала ещё быстрее.
К счастью, хотя «Хуэйсянлоу» и находился не в том районе, где жили чиновники, расстояние было невелико. Запыхавшись, Цэнь Ин всё же успела добежать до особняка князя.
Увидев вдали огромную иву у задних ворот — теперь уже голую, без единого листочка — она облегчённо выдохнула, поправила одежду и быстрым шагом направилась к дому.
Хэ Сян постучала. Из-за ворот выглянул слуга А Хуань. Узнав девушек, он сразу же открыл дверь.
— Спасибо тебе, А Хуань, — улыбнулась Цэнь Ин.
— Осторожнее, госпожа, — прошептал слуга. — Господин вернулся час назад.
Лицо Цэнь Ин вытянулось: вот и случилось самое страшное.
— Не бойтесь, госпожа, — зашептала Хэ Сян ей на ухо. — Переоденетесь — и он ничего не заметит.
Цэнь Ин кивнула: конечно, если я переоденусь, отец точно не поймёт!
Она благодарно улыбнулась служанке и, приподняв полы длинного халата, помчалась к своим покоям. Хотя на дворе стоял лютый мороз, в тёплом халате она двигалась легко и быстро — явно не впервые совершала такие побеги.
Умудрившись проскользнуть мимо всех слуг и горничных, Цэнь Ин уже почти достигла цели. Она радостно бросилась к распахнутым дверям своего двора —
— Ой!
Голова врезалась в твёрдую стену, и Цэнь Ин, схватившись за лоб, отшатнулась:
— Кто это… Больно же!
— Твой отец, — холодно произнёс Цинский князь, глядя на свою дочь в мужской одежде, с растрёпанными волосами и криво торчащей шпилькой.
Цэнь Ин смущённо улыбнулась, понимая, что попалась.
— Папа… — протянула она самым сладким голосом, каким только могла, и тут же встала позади него, начав мягко массировать ему плечи. — Я ведь сегодня утром видела сороку на заборе! Это к счастью — ты пришёл ко мне!
Цинский князь с удовольствием закрыл глаза от массажа, но всё же фыркнул:
— В такую пору года и сороки?.. Да уж, счастье, не иначе.
Цэнь Ин весело хихикнула и незаметно подмигнула Хэ Сян, давая знак побыстрее принести другую одежду.
— Счастье? — развернулся к ней отец и недовольно ткнул пальцем в лоб. — Скорее, болтливая сорока!
Цэнь Ин отпрянула, прикрывая голову:
— Пап! Перестань! Ладно, ладно, я виновата!
— Ещё бы тебе знать, что ты виновата! — взорвался князь. — Посмотри на себя! Разве так должна выглядеть незамужняя девушка? Ты же просто обезьяна с гор!
Другие девушки к четырнадцати годам уже начинали выбирать себе женихов. Они сидели дома, вышивали, шили себе приданое или робко расспрашивали служанок о будущем супруге.
А его дочь?
Ей уже восемнадцать!
И всё ещё не замужем!
Да что там — даже дома не сидится! Только и думает, как бы сбежать на кухню!
При виде ингредиентов она светится ярче, чем при виде любого жениха. Как только речь заходит о свадьбе — тут же начинает ворчать, а потом бросается к матери и со слезами умоляет позволить ей ещё немного побыть дома. Мать, мягкосердечная и нежная, тут же начинает рыдать и не может расстаться с единственной дочерью. А он, увидев слёзы жены, теряет всякую волю.
Что остаётся делать? Только уговаривать жену не торопить дочь.
Так Цэнь Ин четыре года успешно избегала замужества.
Теперь даже мать твёрдо решила выдать её замуж, но возраст уже не тот. Подходящие семьи не хотят брать девушку старше восемнадцати, а тех, кто согласен, семья Цэнь не считает достойными.
Скоро станет девятнадцать, а она всё такая же — только и думает, как бы удрать на кухню. От таких мыслей у Цинского князя снова поседели несколько волосков.
— Какая ещё обезьяна? — возмутилась Цэнь Ин. — Я просто сильно спешила!
— Просто спешила? — усмехнулся отец. — А кухня?
Цэнь Ин съёжилась, но под нажимом отцовского взгляда всё же упрямо заявила:
— Я просто гуляла!
Князь рассвирепел так, что все птицы в саду испуганно взлетели.
— Если не была на кухне, откуда на тебе запах жаркого?!
«Проклятье! Сегодня соус был особенно насыщенный!» — мысленно завопила Цэнь Ин.
— Разве кухня в нашем доме недостаточно хороша для тебя? — продолжал отец. — Зачем девушке бегать по городу и показываться на глаза всем? Тебе уже не восемь лет, а восемнадцать! Если кто-нибудь узнает, тебя вообще никто не захочет взять в жёны!
«Опять началось!» — закатила глаза Цэнь Ин и потихоньку заткнула уши. Эти слова она уже наизусть знает.
— Знаешь ли ты, что слухи о твоих кулинарных талантах уже дошли до дворца?! — сокрушённо произнёс князь. — Другие семьи хвалятся, что их дочери играют на цитре, пишут стихи, вышивают и ведут себя скромно. А когда император спросил, нет ли у меня достойной партии для дочери, я мог сказать только одно — «она умеет готовить»…
Он чуть не провалился сквозь землю от стыда.
— Дядя и тётя из дворца тоже знают? — оживилась Цэнь Ин. — Тогда, папа, обязательно спроси, не будет ли скоро большой церемонии во дворце! Я бы так хотела там готовить!
Готовить во дворце — мечта любого повара!
Князь задохнулся от возмущения, указал на неё дрожащим пальцем, но ничего не смог сказать. Бить не хотелось, ругаться бесполезно — он лишь резко махнул рукавом и ушёл прочь.
— Так ты всё-таки спросишь?.. — пробормотала ему вслед Цэнь Ин, а потом радостно помахала: — Пап, не забудь!
Отцовская фигура на мгновение пошатнулась, и его спина стала особенно печальной.
Цэнь Ин глубоко вздохнула — наконец-то отделалась.
Вернувшись в свои покои и закрыв дверь, она принюхалась к одежде — да, действительно, от неё сильно пахло жарким.
Она поморщилась: хоть и любит готовить, но носить на себе эти запахи не выносит.
К счастью, Хэ Сян уже всё предусмотрела: вода для ванны была готова, и сейчас как раз подходящей температуры. Цэнь Ин сняла одежду, вынула шпильку, и её чёрные, как ночь, волосы рассыпались по плечам, превратив её в настоящую красавицу.
Но сама она об этом, похоже, и не задумывалась.
http://bllate.org/book/8063/746790
Готово:
