В просторной кухне она чувствовала себя на редкость легко, и движения ножом вышли куда свободнее и выразительнее обычного.
Всего за несколько секунд нежный тофу был полностью нарезан. Правая рука Цзян Чжи не замедляла темпа, а левая стремительно и мягко скользнула по стопке — и тонкие ломтики тофу склонились под идеальным углом.
Соломка из тофу, ветчины, зимнего бамбука, мелко рубленные грибы шиитаке… всевозможные ингредиенты один за другим обретали нужную форму под её пальцами.
Быстро. Уверенно. Совершенно спокойно.
Наблюдатели постепенно затихли, и на кухне воцарилась такая тишина, что слышалось падение иглы.
В тот самый миг, когда все ингредиенты были готовы, Пань Синчан нарушил молчание:
— Ты собираешься готовить вэньсы-тофу?
— Вы угадали, — улыбнулась Цзян Чжи.
Хуайянская кухня не терпит избытка приправ — их роль лишь подчеркнуть естественный вкус продуктов. На первый взгляд такие блюда могут показаться менее эффектными по сравнению с пряными, насыщенными «тяжёлыми» кушаньями, но именно при неторопливой дегустации раскрывается их долгая, мягкая и глубокая гармония вкуса.
Цзян Чжи выбрала именно это — прозрачный, почти водянистый суп из тофу.
Ингредиенты были аккуратно разложены по маленьким мискам и выстроены в строгом порядке на столе. Именно в такой продуманной организации и проявляется разница между профессиональным поваром и любителем: порядок на кухне — неотъемлемая часть создания совершенного блюда.
Подождав немного, Цзян Чжи подошла к кастрюле, в которую уже добавили продукты, и ввела ещё несколько приправ.
Для такого супа лучше всего подходит долго томившийся куриный бульон. Решив приготовить именно вэньсы-тофу, Цзян Чжи заранее заметила, что на кухне уже есть бульон, — и только тогда приняла окончательное решение.
Правда, этот бульон варили довольно примитивно: курицу просто ошпарили, чтобы снять кровь, затем вместе с имбирём бросили в кастрюлю и варили без особого мастерства. Получился самый обычный домашний вкус.
Однако для Цзян Чжи этого уже было достаточно — бульон подходил в качестве основы.
Хуайянская кухня ценит натуральный вкус, и свежесваренный куриный бульон был как раз тем, что нужно.
Чтобы обогатить вкус, она добавила куриные лапки и свиную трубчатую кость. Желатин из лапок придал бульону соблазнительную шелковистость, а свиная кость — глубокий, насыщенный аромат мяса и костного бульона.
Со временем жир, скрытый в глубине мяса, начал медленно вытапливаться. На поверхности бульона появилась тонкая золотистая плёнка куриного жира, которая в свете ламп отражала соблазнительные блики. Аромат жира пробуждал в людях самое первобытное чувство голода…
Обычный, ничем не примечательный бульон в руках Цзян Чжи словно ожил, наполнив всю кухню насыщенным, богатым и глубоким ароматом.
Повара и поварихи на кухне задрожали ноздрями, стараясь впитать каждый оттенок запаха.
— Откуда такой невероятный аромат куриного бульона? Кто сегодня его варил?
— Чёрт возьми, ведь ещё даже не обед! Почему я уже голоден?
— Что она только что добавила? Так вкусно! Я даже не успел разглядеть!
Цзян Чжи добавляла приправы совершенно открыто, не скрываясь от окружающих.
Но даже так… десятки глаз так и не смогли уловить, как именно она это делает.
Ей казалось, будто она просто взяла щепотку специй и встряхнула рукой — и приправы попали в блюдо в идеальной пропорции, без всяких колебаний или взвешиваний. Процесс дозировки происходил в ней инстинктивно.
Когда бульон достиг совершенной степени готовности, его насыщенный, горячий и ароматный пар буквально опьянил всех присутствующих.
Цзян Чжи быстро перелила бульон в другую кастрюлю, затем последовательно добавила соломку зимнего бамбука, ветчины, грибов и зелени, и в самом конце осторожно влила нарезанный тофу, мягко помешивая ложкой спинкой…
Цзян Чжи завершила приготовление блюда одним плавным движением.
— Попробуйте.
Перед изумлёнными взглядами собравшихся она поставила на стол большую фарфоровую миску с сине-белым узором дракона.
Это был прозрачный, чистый суп. Основной цвет — белоснежный. Тончайшие нити тофу медленно парили в слегка загущённом бульоне, словно облачка, плывущие в небе.
Ярко-красная соломка ветчины, молочно-белая соломка зимнего бамбука, изумрудная зелень… разноцветные ингредиенты украшали нежный тофу. На поверхности супа лежали несколько алых ягод годжи, впитавших бульон до предела, — они стали изюминкой, придавшей всему блюду жизнерадостность и сочность.
Разом…
Все на кухне громко сглотнули.
Губы Пань Синчана дрогнули.
Этот насыщенный аромат куриного бульона жестоко терзал его нервы. Пока он наблюдал за тем, как Цзян Чжи готовит, он уже мысленно полностью продегустировал это блюдо. Но теперь, когда дело дошло до реального момента…
Он никак не мог решиться.
Дело в том, что ранее он сомневался в её способностях и хотел лично убедиться в её уровне мастерства.
Но после того, как увидел всё собственными глазами…
Его чувства стали крайне противоречивыми.
Эта техника нарезки, этот выбор ингредиентов, это умение сочетать вкусы, этот метод загущения, да и вообще способность превратить заурядный бульон в нечто волшебное…
Пань Синчан с горечью подумал: ему уже за шестьдесят, он вдвое старше этой девушки, а всё же не достиг такого уровня!
Вот она, молодая поросль, что выталкивает стариков в море…
Пань Синчан почувствовал лёгкую грусть. Он ведь ещё в расцвете сил — неужели его уже сметает волной?
Пока Пань Синчан колебался, лысый повар уже с энтузиазмом принёс большую корзину вымытых мисок и ложек и нетерпеливо сказал:
— Ну же, разлей немного! Пусть все попробуют!
— Да-да, давайте все попробуем! — подхватили остальные голоса на кухне.
Цзян Чжи удивилась:
— Столько мисок? Хватит ли всем?
— Конечно, хватит! — весело ответил лысый повар и тут же взял половник, ловко начав разливать суп. В каждую миску он наливал совсем чуть-чуть…
Его движения были настолько быстрыми, что оставляли лишь смазанное пятно перед глазами.
Цзян Чжи с восхищением воскликнула:
— У вас отличная техника!
Лысый повар рассмеялся:
— В столовой можно не уметь готовить, но обязательно нужно уметь разливать!
Вскоре суп был разлит по десяткам маленьких мисок. Пань Синчан, увидев это, тоже незаметно затесался в толпу и взял себе одну мисочку, надеясь, что в суматохе никто не заметит его.
Он уже собирался отведать суп, как вдруг обернулся и встретился взглядом с Цзян Чжи, которая с интересом наблюдала за ним.
Пань Синчан: «…!»
— Вы чего на меня смотрите? — выдавил он.
— Жду вашей оценки, — улыбнулась девушка. — Немного волнуюсь.
(На самом деле она вовсе не выглядела обеспокоенной.)
Пань Синчан недовольно поджал губы и сосредоточился на своей миске.
Нежный, мягкий тофу, нарезанный тончайшими нитями, плавал в прозрачном бульоне. Держа миску в руках, Пань Синчан почувствовал, будто держит облако.
Он даже не заметил, как его отношение к еде стало почти благоговейным, а движения — чрезвычайно осторожными.
В тот момент, когда первый глоток супа коснулся языка, нежнейшие нити тофу мгновенно растаяли во рту, словно белоснежное облако, опустившееся на землю и сразу исчезнувшее…
После этого экстаза текстуры мощный аромат куриного бульона взорвался во рту —
насыщенный, глубокий, богатый вкус мгновенно захватил каждую вкусовую рецептору. Благодаря добавлению куриных лапок и загущению, суп стал невероятно шелковистым, а весь букет вкусов — сконцентрированным и цельным.
При жевании ингредиенты раскрывались поочерёдно: насыщенный вкус ветчины, хрустящая свежесть зимнего бамбука, глубокий аромат грибов шиитаке… каждый компонент появлялся в своё время.
Но главной нотой всего блюда оставался всё же тофу —
самый простой и нейтральный ингредиент, который благодаря своему уникальному качеству сумел гармонично объединить богатство куриного бульона и разнообразие других компонентов, создав единый, целостный вкус.
Неожиданно ложка стукнулась о дно миски — звонкий звук вывел Пань Синчана из транса.
А?.. Уже всё?
Он растерянно огляделся и с изумлением обнаружил, что людей на кухне стало в несколько раз больше!
— Как так? Ведь ещё не обед! — Пань Синчан взглянул на часы. Было всего одиннадцать.
Почему сотрудники не на своих рабочих местах?
— Это же издевательство! В офисе не пахнет, но в коридорах этого здания аромат стоит стеной!
— Я ведь даже завтрака не ел! Не выдержу! Когда сегодня открывается столовая?
— Сегодня новое блюдо? Можно попробовать?
Слухи быстро распространились. Те, у кого нашлось немного свободного времени, не в силах противостоять соблазну, рискуя получить выговор от начальства, потянулись к источнику аромата.
Но лишь самые проворные получили возможность отведать хотя бы глоток. Даже Гао Дэюнь успел схватить только две миски.
Остальные сотрудники могли лишь завистливо смотреть, как повара и поварихи столовой с наслаждением поедают свои крошечные порции.
Как они могут есть так долго?!
Зачем так громко чавкать?!
Уж не нарочно ли?!
Под голодными взглядами волков повара блаженствовали, смакуя каждый глоток.
Гао Дэюнь очень медленно доел вторую миску и лишь тогда вспомнил прогнать толпу:
— У вас же рабочее время! Чего здесь стоите? По местам!
— Ах, господин Гао тоже здесь! — только теперь мелкие служащие осознали, что, одурманенные ароматом, забыли осмотреться. Испугавшись, они бросились врассыпную. Но едва добежав до двери столовой, вдруг замерли.
Те, кто шёл сзади, толкнули вперёд стоящих:
— Быстрее! Чего застыл?
— Я… может, ты пройдёшь первым?
— А? — тот, кто сзади, выглянул вперёд и тут же втянул голову обратно.
Сюда пришёл Ци Янь.
В столь странное время он появился в месте, куда почти никогда не заходил.
Ци Янь длинными шагами направился к собравшейся толпе. Люди мгновенно расступились по обе стороны.
— Господин Ци, вы здесь? — быстро спросил Гао Дэюнь.
— Господин Ци, — также поздоровался Пань Синчан.
Ци Янь только что вышел с совещания и торопился сюда. Сердце его билось быстро. Зная, что Цзян Чжи придёт, он испытывал странное волнение.
Но внешне всё выглядело спокойно: дыхание ровное, лицо сохраняло невозмутимое выражение.
— Я пришёл… — он на миг замялся, встретившись взглядом с улыбающейся Цзян Чжи, — проверить рабочий процесс.
«Проверить рабочий процесс?» — недоумевал Гао Дэюнь. Пань Синчан тоже с подозрением нахмурился.
Разве такое мероприятие требует личного присутствия Ци Яня? Такого раньше никогда не случалось.
— Господин Ци, — поздоровалась Цзян Чжи.
В большой фарфоровой миске оставалось всего два черпка супа. Цзян Чжи быстро наполнила маленькую миску и протянула мужчине.
Она понимала: его мнение тоже повлияет на то, получит ли она заказ.
— Попробуете? Только что приготовила тофу-суп, — с улыбкой сказала она.
Ци Янь на мгновение замер, затем кивнул:
— Хорошо.
В тот момент, когда аромат супа в миске, которую Цзян Чжи протянула ему, стал особенно насыщенным, молекулы запаха достигли концентрации, против которой невозможно устоять.
Аппетит возник внезапно и неотразимо.
Ци Янь взял миску и ложку из её белых рук, слегка прикусил губу и сделал первый глоток.
Свежий, сочный тофу, впитавший в себя все оттенки вкуса ингредиентов, таял во рту, словно снег под весенним солнцем…
Тёплый куриный бульон скользнул по горлу. Золотистый жир был снят, но на поверхности ещё мерцали крошечные маслянистые капли, чей аромат вызывал инстинктивное удовлетворение от получения калорий.
Иногда зубы натыкались на солёную нитку ветчины — самый насыщенный вкус во всём блюде, заставляющий жевать снова и снова, не желая проглатывать.
Мясо ветчины, пропитанное солью, выдержанное годами, раскрыло свой новый, соблазнительный вкус.
Сердце Ци Яня забилось ещё быстрее.
Цзян Чжи… смотрела, как он ест.
Суп был действительно вкусным, но внимание Ци Яня уже полностью переключилось. Он поставил миску, чёрные ресницы дрогнули:
— Очень вкусно.
Затем он повернулся к Пань Синчану:
— А вы как считаете, мастер Пань?
Ци Янь знал уровень профессионализма Пань Синчана и доверял его объективной оценке.
Пань Синчан: «…»
Раньше он думал: «Ну и что, если она меня переиграла? Признаю её мастерство — оно действительно великолепно. Потом потихоньку отведу её в кабинет и скажу, что она прошла отбор».
Но сейчас…
Перед ним стояли десятки поваров и поварих, а в углах кухни прятались несколько любопытных служащих, старающихся не привлекать внимания.
Под взглядом молодого поколения Пань Синчан открыл рот и произнёс:
— Мастерство… действительно отличное. Вкус — совершенный.
http://bllate.org/book/8061/746639
Готово:
