— Попробуйте, — сказала она. — Сегодня открытие: если не понравится — за мой счёт.
Дядя Чжан на миг опешил, но тут же в нём проснулась гордость: он и так сегодня достаточно опозорился, да и не из тех, кто станет бесплатно есть у какой-то девчонки!
— У меня и так хватит денег заплатить! — буркнул он.
— Я и не говорила, что у вас нет, — спокойно ответила Цзян Чжи.
— Ладно уж! Давайте одну корзинку за восемьдесят! — заявил дядя Чжан.
Цзян Чжи слегка замерла. Ей показалось, будто старик нарочно вызывает её на спор (хотя она сама вовсе не собиралась ссориться), но лишь мягко улыбнулась:
— Сейчас принесу.
Она попросила тётю Лян оформить платёж и, убедившись, что та уже освоилась, спокойно вернулась на кухню.
Дядя Чжан расплатился, сел за стол — и тут же занервничал.
«Господи! Восемьдесят юаней за одну корзинку пирожков! Да ещё и за спиной жены! Если узнает — точно придушит!»
Изначально он был уверен в своей правоте, но теперь, тайком наслаждаясь едой, чувствовал себя… как-то неловко. Словом, струсил.
«Ладно, хватит думать. Считай, что пробую новое заведение. Раз уж потратил деньги, надо получать удовольствие — иначе зря выброшены!»
Всего за несколько десятков секунд в его голове разыгралась целая битва между двумя «я».
— Ваша корзинка с пирожками с начинкой из крабового мяса и свинины, — сказала Цзян Чжи, поставив перед ним бамбуковую пароварку.
— Быстро! — удивился дядя Чжан.
— Осторожно, горячо, — предупредила она, поднимая крышку. Изнутри вырвался густой белый пар, словно туман.
— …!
Глаза дяди Чжана внезапно распахнулись.
Под открытой крышкой в бамбуковой пароварке лежали шесть изящных пирожков, расположенных в виде цветка сливы. Тесто было тонким, почти прозрачным — сквозь него просвечивала начинка.
Восемнадцать складок, словно лепестки, расходились от центра, где красовалась оранжево-красная крабовая икра.
Красиво.
И ароматно.
Цзян Чжи заметила выражение лица клиента и чуть заметно улыбнулась, пододвинув ему блюдце с соусом:
— Это для макания.
Дядя Чжан рассеянно «мм» кивнул, но правая рука уже нетерпеливо схватила палочки и осторожно подняла один сочный пирожок.
Пирожок дрожал в воздухе, повиснув на палочках.
Соки стекались к низу, натягивая тесто в тревожную выпуклость, но оно держалось крепко — ни капли не вытекло.
Тем не менее конструкция казалась крайне шаткой.
Дядя Чжан быстро подставил ложку. Пирожок, набитый соком, вздулся, и старик осторожно ткнул в него палочкой. Тесто лопнуло, и прозрачный бульон мгновенно заполнил всю ложку.
Бульон имел янтарно-золотистый оттенок, поверхность усыпана крошечными золотистыми каплями крабового жира, источавшими головокружительный аромат.
Сквозь прокол в тесте виднелась начинка: белоснежное тесто, нежно-розовая свинина и ярко-жёлтая крабовая икра — всё вместе возбуждало аппетит!
Дядя Чжан поднёс ложку ко рту и с благоговением выпил бульон. Горячий и насыщенный вкус мгновенно охватил язык.
Невероятно! Крабовое мясо будто концентрировало в себе всю суть целого краба, даря чистую, насыщенную свежесть!
Мягкое крабовое мясо, жирный крабовый жир и сочная икра, томлёные в свином сале и смешанные с мелко нарубленной свежей свининой, создавали волшебное сочетание вкусов. Эта свежесть пропитала бульон и взорвалась во рту.
Дядя Чжан замер с палочками в руках, прищурив глаза, полностью погрузившись в наслаждение этим совершенным вкусом.
С возрастом его вкусовые рецепторы притупились, и обычно он предпочитал насыщенную, острую и жирную пищу.
Но этот пирожок, хоть и не был острым или солёным, поразил его воображение своей свежестью — казалось, будто его язык вновь ожил!
«Неужели это возможно?» — подумал он с изумлением, но продолжал механически жевать. Все шесть пирожков исчезли в считаные минуты.
— Ну как? — спросила Цзян Чжи, ожидая отзыва.
Дядя Чжан поднял на неё ошеломлённый взгляд:
— У тебя тут… настоящий клад!
— Вот и я так думаю, — улыбнулась Цзян Чжи.
— Краб свежий? И мясо, и икра — всё только что из воды! Старик я, но разбираюсь.
— Сезон на крабов, — ответила Цзян Чжи, решив воспользоваться моментом. — Голодны ещё? Может, ещё одну корзинку?
Дядя Чжан с наслаждением облизнул губы, но при этих словах замер.
Восемьдесят уже потрачено — ещё восемьдесят?!
Цзян Чжи, уловив его колебание, тихо добавила:
— А пирожки с начинкой из дикого щавеля и свинины — всего сорок.
Дядя Чжан: «…» Как это «всего»?! Сорок — тоже немало!
Да и вообще, этот покорный тон и резкое снижение цены с восьмидесяти до сорока — не намёк ли, что он не может позволить себе дороже?
Старик сердито выпучил глаза:
— Давайте ещё одну! Только ту же — с крабом! И упакуйте на вынос!
— Конечно, конечно! — обрадовалась Цзян Чжи.
Дядя Чжан уже успокоился: за такие ингредиенты и мастерство цена вполне оправдана. Просто возраст берёт своё — больше одной корзинки не осилить.
А ещё он подумал, что если угостить жену этими пирожками, то, возможно, они смогут легко забыть сегодняшнюю ссору…
Он подошёл к кассе, расплатился и вскоре получил упакованную корзинку.
— Осторожно несите, не держите долго — обязательно ешьте горячими! — напомнила Цзян Чжи.
— Угу-угу, — торопливо кивнул дядя Чжан. Он знал: вкус еды имеет срок годности. Только что приготовленные пирожки — самые вкусные. Если остынут и потом подогреют — аромат уже не тот.
Цзян Чжи не упустила шанса:
— Пирожки с диким щавелем тоже очень ароматные. Не хотите попробовать?
— В другой раз, в другой раз! — махнул рукой дядя Чжан и поспешил к выходу.
— Заходите ещё! — крикнула ему вслед Цзян Чжи, провожая взглядом.
…
Как и предполагал дядя Чжан, на улице Аньсюй действительно почти никого не было. Да и название заведения — «Фэнцянь Гуань» — звучало странно. Если бы он не заметил столики внутри, даже не догадался бы, что это ресторан.
Цзян Чжи верила в своё мастерство, но в первый день открытия дела шли туго: за два часа в заведении побывало лишь несколько гостей.
Хотя каждый, попробовав пирожки, оставлял восторженные отзывы, количество клиентов никак не росло!
Цзян Чжи говорила себе, что не волнуется — ведь слава заведения требует времени, чтобы распространиться. Но всё же немного переживала: сегодняшние пирожки нельзя оставить на завтра.
Было семь вечера, и скоро основной приём пищи закончится.
Цзян Чжи приняла решение: она вынесла из кухни корзинку пирожков и поставила её на самый видный стол у входа.
— Тётя Лян, устали? Поешьте немного! — весело предложила она.
— Правда? — удивилась Лян Хуэй.
Она стояла у кассы так долго, что уже начала чувствовать неловкость: раз нет клиентов, неудобно болтаться перед новой хозяйкой.
— Ага, обед сотрудника — бесплатно, — уточнила Цзян Чжи.
Выражение лица Лян Хуэй мгновенно изменилось. Она безумно хотела попробовать эти пирожки — ещё с того дня, когда проходила собеседование и отведала один кусочек. Но цена была высокой, и она не могла себе позволить есть их регулярно, разве что изредка побаловать себя.
Именно тогда она поняла, что нашла настоящую жемчужину: с таким мастерством хозяйки заведение вряд ли повторит судьбу её прежней игрушечной фабрики, которая вот-вот обанкротилась.
— Спасибо, хозяйка! — смущённо сказала она, выходя из-за кассы.
— Не за что, — улыбнулась Цзян Чжи. — Ешьте медленно, с удовольствием… Главное — чтобы аромат распространился.
Ага! Теперь Лян Хуэй всё поняла.
…
— Жена, держись! Ещё немного потерпи! — обеспокоенно говорил Ли Цзяньхун.
— Не могу! Посади меня! Мне плохо! — закричала жена, начав стучать по окну машины.
Ли Цзяньхун быстро припарковался — к счастью, на этой улице почти не было машин и пешеходов.
Жена выскочила из машины и, обхватив руками дерево у обочины, стала рвать.
Ли Цзяньхун схватил пачку салфеток и поспешил за ней, осторожно похлопывая по спине и подавая бумажки.
Они решились на ребёнка в зрелом возрасте, и теперь жена страдала от тяжёлого токсикоза.
Последние недели она ничего не могла удержать в желудке — только капельницы с глюкозой спасали.
— Каждый раз после осмотра так мучаешься… Может, сменим больницу? Выберем поближе к дому, — с тревогой предложил Ли Цзяньхун.
— Нет, эта — провинциальная, врачи опытные, лучше для малыша… — возразила Лю Фаньтин. — Всего двадцать минут езды.
Сегодня она почти ничего не ела, поэтому рвота была сухой — лишь мучительные позывы.
Глаза Лю Фаньтин покраснели от усилий. После приступа она немного постояла, прежде чем выпрямиться.
— Поехали домой, — сказала она.
— Может, ещё немного отдохнёшь? — предложил муж.
— Ладно.
Прохладный ночной ветерок освежил лицо, и тошнота постепенно отступила. Лю Фаньтин почувствовала облегчение и расслабилась.
Ли Цзяньхун по-прежнему хмурился.
Постоянные капельницы — не выход. Нужно заставить жену что-то съесть. Но что? Каждый приём пищи превращался в настоящее испытание.
И тут его нос уловил… аромат крабового мяса!
Краб? От запаха у него потекли слюнки, но сердце сжалось: жена в последнее время не переносит рыбного запаха, а уж краб — тем более!
Он обернулся — и увидел, что Лю Фаньтин с недоумением смотрит в сторону источника аромата…
…и облизнула губы.
— Это от того заведения, да? «Фэнцянь Гуань»? — спросила она.
Ли Цзяньхун посмотрел туда же. В ночи виднелось пышное клён. Под светом фонаря его листья отливали багрянцем.
На деревянной вывеске в старинном стиле значилось: «Фэнцянь Гуань».
У входа в заведение средних лет женщина неторопливо ела сочные пирожки, наслаждаясь каждым кусочком.
Именно оттуда и шёл этот соблазнительный аромат.
Ли Цзяньхун внимательно наблюдал за женой и неуверенно спросил:
— Есть хочешь? Может, заглянем туда?
— Конечно! — ответила Лю Фаньтин и сама сделала шаг вперёд.
Клиенты пришли!
Этот метод — приманивать ароматом — Цзян Чжи использовала не раз и всегда успешно, особенно с насыщенными блюдами вроде тушёного мяса или маринованных закусок: запах мог заманить всю улицу!
Правда, обычно она этого не делала. Раньше к ней выстраивались очереди до конца года — не было нужды привлекать новых гостей. Сейчас же всё иначе.
Аромат пирожков с бульоном не такой насыщенный, как у тяжёлых блюд, и распространяется лишь на четыре–пять метров от входа.
Но этого достаточно.
Цзян Чжи улыбнулась вошедшей паре:
— Что будете заказывать?
Ли Цзяньхун помог жене войти. В зале, кроме женщины у входа, никого не было.
И как только пара переступила порог, та женщина на мгновение замялась, а затем встала и направилась к кассе.
Ли Цзяньхун удивился: получается, в заведении вообще нет клиентов?!
И ведь сейчас самое время ужина!
Он засомневался, но аромат был настолько соблазнительным, что он повернулся к жене:
— Фаньтин, хочешь попробовать?
Ему самому есть было не важно — главное, чтобы захотела жена!
Лю Фаньтин пристально смотрела на меню и слегка прикусила губу.
В меню значились только два вида пирожков. При мысли о плотной текстуре пирожков аппетит снова начал пропадать.
Цены вызывали вопросы, но были не неподъёмными.
Раньше они занимались бизнесом и финансово обеспечены: Ли Цзяньхун управлял фабрикой, так что в еде они не экономили. Просто обычно не заходили в такие уличные закусочные.
Лю Фаньтин хмурилась, глядя на меню.
Но, заметив, как сотрудница доедает свой пирожок, снова захотела облизнуть губы.
Несколько секунд она колебалась.
http://bllate.org/book/8061/746603
Готово:
