Чжан Цзыянь и Лю Чан когда-то учились у одного наставника и бесчисленное множество раз отрабатывали приёмы друг против друга. В этот самый миг их взаимопонимание достигло совершенства.
Остальные шестеро стали ещё настороженнее и атаковали с полной мощью, но, упустив инициативу и не имея ни малейшего согласования между собой, временно оказались бессильны против Чжан Цзыяня и Лю Чана.
Время медленно шло вперёд. Двое, изначально находившиеся в заведомо проигрышном положении, благодаря безупречному взаимодействию и отчаянной, безоглядной тактике сумели удержать центр помоста и не дать врагу взять верх.
Последняя крупинка пепла упала с благовонной палочки, раздался звон гонга и гул барабанов — сигнал окончания боя и одновременно поздравление победителям.
Шестеро на помосте одновременно прекратили сражаться. Юноши стояли с мечами в руках, и даже получив тяжёлые раны, держались прямо, с непоколебимым достоинством.
С давних времён герои рождались в юности — все шестеро на помосте были молоды.
Император был в восторге:
— Недаром вы — отборные сыны моей Цзиньюань!
Несколько наложниц тяжело вздохнули, но перед лицом государя осмеливаться не посмели и лишь с трудом сохранили на лицах улыбки, поздравляя императора.
Радостные крики и поздравления неслись со всех сторон. Юноши стояли на помосте, принимая аплодисменты, полные молодой дерзости и славы.
Су Саньюань и Хэ Ваньчжоу переглянулись и увидели в глазах друг друга радость и волнение.
Именно в этот момент ликующих возгласов Чжан Цзыянь медленно рухнул на землю.
— Младший Чжан!
Лю Чан в ужасе бросился подхватывать его. Внизу уже дежурили придворные врачи; увидев, что юноша потерял сознание, они немедленно поднялись на помост. Все полагали, что он просто истек кровью, но главный врач побледнел и в панике воскликнул:
— Он отравлен!
Эти слова вызвали бурю.
Ликование мгновенно стихло, толпа пришла в ужас, и повсюду воцарилась тревога.
Лица Су Саньюаня и Хэ Ваньчжоу побелели. Они уже готовы были броситься вперёд, как вдруг увидели, что Цинь Сюэ внезапно поднялся и быстрым шагом направился к боевому помосту.
Оба застыли на месте, покрывшись холодным потом: чуть было не выдали себя.
Император в ярости вскочил с трона:
— Разберитесь по моему приказу!
Выражения лиц наложниц разительно отличались. Наложница Хуэй задумчиво смотрела на помост: по её пониманию, даже самые дерзкие из них вряд ли посмели бы совершить столь явное покушение.
Наложница Сянь с интересом наблюдала за происходящим. Отлично подсыпан яд! Если бы юноша пал в честном бою, можно было бы списать всё на «слепоту клинков», но отравление — совсем иное дело. Совершённое на глазах у всей столицы, это умышленное покушение на участника экзамена на военного чжуанъюаня. Кто бы ни оказался виновником, последствия будут серьёзными.
У наложницы Жуань сердце сжалось от тревоги. Её взгляд скользнул по Яньхунь, и, увидев едва заметный отрицательный кивок служанки, она слегка перевела дух.
После тщательного осмотра придворные врачи пришли к выводу: яд был нанесён на оружие. Две из ран Чжан Цзыяня оказались отравленными.
Цинь Сюэ просил императора провести тщательное расследование. Государь, вне себя от гнева, приказал немедленно арестовать всех воинов, использовавших на экзамене клинки.
Стражники с холодными лицами обнажили мечи и приступили к исполнению приказа. Сцена погрузилась в хаос: учёные-книжники побледнели от страха. В итоге выяснилось, что двадцать семь участников использовали именно клинки, но все до единого кричали о своей невиновности и отказывались признавать вину.
Цинь Сюэ хмуро спросил у врача о состоянии Чжан Цзыяня. Тот покачал головой:
— Яд чрезвычайно силён. Мы не можем гарантировать исход.
Услышав это, император ещё больше разъярился. Он приказал отнести Чжан Цзыяня во дворец для лечения и лично занялся расследованием дела.
От ярости его начало мучительно колотить в груди, и он закашлялся. Наложница Жуань обеспокоенно заговорила:
— Ваше Величество, не лучше ли вернуться во дворец и отдохнуть? Все подозреваемые уже под стражей, нет нужды торопиться.
Когда приступ кашля прошёл, император гневно фыркнул:
— Я хочу увидеть собственными глазами, кто осмелился творить своеволие у меня под носом! Сегодня отравили участника экзамена, а завтра, глядишь, доберутся и до меня!
Все присутствующие в ужасе воскликнули:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь!
— Глава Далисы, левые и правые цзянши дуцзяши, министр Министерства наказаний — где вы?!
Из рядов чиновников вышли трое и преклонили колени:
— Здесь, Ваше Величество.
— За один час найдите мне виновного! — Император был вне себя. — Не справитесь — все трое будете сняты с должностей!
Чиновники перепугались и поспешно ответили:
— Слушаемся!
Лишь в самых серьёзных делах назначалось совместное расследование трёх судебных ведомств. Отравление участника экзамена на военного чжуанъюаня — беспрецедентный случай за всю историю, и неудивительно, что император так разгневан.
Однако этого ему показалось мало:
— Командующий Цзиньиweisкой охраной! Прими участие в расследовании. Если провалитесь — ответите тем же!
— Слушаюсь, — отозвался тот.
Лица наложниц наконец омрачились: государь намеревался воспользоваться случаем, чтобы нанести удар.
Цзиньиwei подчинялись напрямую императору и не зависели ни от кого. Его вмешательство означало одно: расследование не прекратится, пока не будет найден виновный.
Только вот кому доведётся попасть под горячую руку?
Полуденное солнце палило нещадно, и многие уже обливались потом, но никто не смел пошевелиться без разрешения императора.
Время шло, а снаружи ещё не было известий, когда Цинь Сюэ в сопровождении врача поспешно подошёл к трону.
— Ваше Величество, яд в теле Чжан Цзыяня слишком силён. Для изготовления противоядия потребуется как минимум сутки, но сам больной, судя по всему, протянет не более двух часов, — дрожащим голосом доложил врач, весь в поту.
Император взревел:
— Зачем мне такие врачи, если вы не можете спасти человека!
В этот момент Цинь Сюэ спокойно произнёс:
— Ваше Величество, есть средство, способное нейтрализовать этот яд.
Император тут же спросил:
— Какое?!
Врач поспешил ответить:
— Ваше Высочество, только «Ханьсюэвань» может спасти Чжан Цзыяня.
Как только эти слова прозвучали, в зале воцарилась гробовая тишина.
Лицо наложницы Хуэй окаменело, и она бросила на Цинь Сюэ ледяной взгляд.
Взоры всех присутствующих невольно скользнули по её лицу. Все знали: здоровье наложницы Хуэй всегда было хрупким, и её отец, господин Бай, ради дочери потратил огромные средства, чтобы раздобыть десять пилюль «Ханьсюэвань». Благодаря им её состояние постепенно улучшилось.
После короткой паузы император повернулся к ней:
— Говорят, у тебя есть такое средство. Правда ли это?
Раз государь заговорил, скрывать было нельзя. Наложница Хуэй встала и почтительно ответила:
— Да, Ваше Величество, пилюли «Ханьсюэвань» действительно есть у меня.
Она сделала паузу и добавила:
— Из-за слабого здоровья мой отец позаботился обо мне и раздобыл десять таких пилюль для лечения. Сейчас у меня осталось две.
Император кивнул и обратился к собравшимся чиновникам:
— Министр Министерства чинов (Либу) Бай, может ли это средство нейтрализовать яд?
Министр Бай поспешил выйти вперёд:
— Ваше Величество, «Ханьсюэвань» действительно обладает чудодейственной силой против ядов.
Сердце наложницы Хуэй облилось ледяной водой. Теперь выбора не было: отдавать — или всё равно отдавать.
Раз уж так, лучше сделать это с достоинством.
Она повернулась к своей старшей служанке Юйлань:
— Сходи принеси пилюли «Ханьсюэвань».
Затем снова обратилась к императору:
— Ваше Величество, я добровольно жертвую пилюли ради спасения Чжан Цзыяня.
Министр Бай с облегчением выдохнул: Ланьэр никогда его не подводила. Пилюли, конечно, бесценны, но публично ослушаться императора было бы куда дороже.
На лице государя появилось удовлетворение:
— Такая щедрость заслуживает награды. Я не останусь в долгу перед тобой, Хуэйфэй.
Наложница Хуэй поспешила ответить:
— Ваше Величество преувеличиваете. Чжан Цзыянь показал выдающиеся способности — такой юноша — счастье для нашей Цзиньюань. Мне радостно внести свой вклад.
Император с восхищением посмотрел на неё:
— Ты поистине умна и добродетельна. За это получишь особую награду!
Наложница Хуэй немедленно опустилась на колени:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Через полчаса Цинь Сюэ доложил: яд в теле Чжан Цзыяня нейтрализован, но из-за тяжёлых ран он пока не пришёл в сознание.
Все перевели дух. Император обрадовался:
— Наложница Хуэй спасла одного из лучших сыновей Цзиньюань! Это великая заслуга. Немедленно составьте указ: возвести её в ранг наложницы высшего ранга!
Наложница Хуэй была поражена. Она переглянулась с министром Баем, и в глазах обоих вспыхнула радость. После первоначального изумления она поспешила кланяться:
— Благодарю за несказанную милость Вашего Величества!
Она и представить себе не могла, что государь удостоит её столь щедрой награды. По сравнению с этим одна пилюля «Ханьсюэвань» — ничто.
Лицо наложницы Сянь почернело от зависти. Она годами применяла всевозможные уловки, чтобы подняться выше, а та легко получила повышение за одну-единственную пилюлю! Проклятье! Кто же всё-таки подсыпал яд?!
Наложница Жуань внутри смеялась с горечью: одна пилюля — и сразу высший ранг? Ха… Государь явно хочет усилить род Бай, чтобы противопоставить его её семье.
Однако она не успела даже обдумать эту мысль, как её словно окатили ледяной водой.
— Ваше Величество, виновный найден, — доложили министр Министерства наказаний и другие, вводя под стражей одного из участников.
Лицо императора потемнело:
— Кто он? Подними голову!
Когда юноша поднял лицо, наложница Жуань пошатнулась. Он отчаянно кричал о своей невиновности, но в её душе уже бушевала буря.
Она бросила взгляд на четвёртого принца внизу — тот выглядел растерянным и ошеломлённым. Многолетний опыт интриг позволил наложнице Жуань мгновенно понять: вся эта история затеяна против неё.
— Ваше Величество, — доложил министр Ван, отец наложницы Сянь, — этот человек по имени Жуань Лин родом из столицы и участвовал в экзамене на военного чжуанъюаня. На его клинке мы обнаружили яд, полностью идентичный тому, что в теле Чжан Цзыяня.
Как только прозвучало имя Жуань Лин, все присутствующие поняли: фамилия Жуань — та же, что и у наложницы Жуань.
Уголки губ наложницы Сянь почти коснулись ушей: много лет наложница Жуань, пользуясь своим положением, унижала её. Теперь же та наконец споткнулась!
Император сдержал ярость и повернулся к наложнице Жуань:
— Помню, ты говорила мне, что у твоего рода есть дальний племянник, который должен был участвовать в этом экзамене. Это он?
Наложница Жуань, подавив изумление, постаралась сохранить спокойствие. Она встала и глубоко поклонилась:
— Да, Ваше Величество, это он. Но я совершенно ничего не знаю об отравлении Чжан Цзыяня. Прошу провести тщательное расследование.
Император в ярости смахнул всё с тронного столика:
— Не думай, будто я не заметил: на помосте именно он нападал на Чжан Цзыяня яростнее всех! Неужели ты враждуешь с этим юношей или завидуешь мне, что я нашёл такого талантливого человека?!
Наложница Жуань не могла оправдаться и могла лишь настаивать на своей невиновности:
— Ваше Величество, я действительно ничего не знаю. Прошу вас установить истину.
Четвёртый принц тоже стал умолять заступиться за неё, но улики были налицо: и свидетели, и вещественные доказательства. Оправдания были бесполезны.
Однако император не спешил выносить окончательный приговор:
— Раз ты утверждаешь свою невиновность, расследование продолжится.
Он посмотрел на министров:
— Вы сами выявили этого человека, так что теперь вам и разбираться до конца!
— Слушаемся!
Затем император обратился к наложнице Жуань:
— Пока вина не доказана, но раз человек этот из рода Жуань, тебе, как главе рода, вменяется недосмотр. С сегодняшнего дня ты понижена до ранга простой наложницы и заключена под домашний арест в павильоне Цзинсюань. До выяснения всех обстоятельств никого видеть не будешь!
Наложница Жуань скрипела зубами от злости, но могла лишь ответить:
— Слушаюсь приказа Вашего Величества.
Теперь всё стало ясно: тройное расследование и вмешательство Цзиньиwei — всё это было затеяно именно против неё и её рода!
Тройное расследование — направлено против рода Жуань!
В нынешние времена ни один из влиятельных родов не был безгрешен. Если копнуть глубже, последствия окажутся катастрофическими. Государь решил начать с рода Жуань!
Из-за отравления Чжан Цзыяня объявление результатов экзамена на военного чжуанъюаня отложили на три дня, равно как и присвоение официальных должностей.
Дело об отравлении временно сошло на нет, но настоящая борьба только начиналась. Одна наложница была повышена, другая — понижена, и все присутствующие задумались о своих интересах. Главным выгодоприобретателем этой истории стала линия наложницы Хуэй.
Правда, остаётся вопрос: действительно ли она выиграла — или кто-то специально всё устроил?
Су Саньюань и Хэ Ваньчжоу, узнав, что Чжан Цзыянь вне опасности, успокоились. Когда ворота дворца открылись, они вместе с другими участниками вышли наружу.
Оба были людьми выдающегося ума. Успокоившись, они без труда разобрали всю цепочку событий и почти одновременно повернулись друг к другу у высоких красных стен дворца.
Увидев изумление в глазах собеседника, они поняли друг друга без слов. Хэ Ваньчжоу улыбнулся:
— Похоже, Су Саньлан и я думаем об одном и том же.
Су Саньюань задумчиво произнёс:
— Ни одна из наложниц, достигших своего положения, не была бы настолько глупа.
Хэ Ваньчжоу кивнул и, неспешно помахивая веером, с лёгкой усмешкой сказал:
— Значит, мы зря волновались.
Юноша расслабился и улыбнулся. Его движения были полны изящества, а миндалевидные глаза словно гипнотизировали.
Су Саньюань промолчал. Перед его внутренним взором встал образ первой встречи с Хэ Ваньчжоу: тогда тот казался божеством, сошедшим с небес. Теперь же в Хэ Улане появилось больше человечности.
Но одно осталось неизменным — он по-прежнему был опасно прекрасен.
Прошло всего несколько дней с их приезда в столицу, а слава о красоте Хэ Уланя уже разнеслась повсюду. Многие дома посылали сватов, желая заполучить его в зятья.
Су Саньюань почти машинально произнёс:
— Хэ Улань наверняка станет третьим в списке выпускников.
Ведь для получения звания «таньхуа» требовались не только литературный талант, но и исключительная внешность.
http://bllate.org/book/8056/746251
Готово:
