Чжан Чжирунь склонил голову и едва улыбнулся:
— Если Вашему Высочеству понравилось — этого достаточно. Потребуется что-либо — милостиво повелите вашему слуге.
Помолчав, он всё же добавил:
— Ваше Высочество может спокойно отдыхать. Ваш слуга не допустит, чтобы кто-либо потревожил ваш покой.
Изначально он хотел немного утешить Чжао Лицзяо, но слова застряли у него на языке. Она — законная императорская дочь, стоящая далеко над простыми смертными. Какое право имеет он, всего лишь чиновник, утешать её? К тому же эта принцесса всегда была гордой и своенравной — наверняка не потерпит сочувствия, даже если он и не собирался его проявлять. Любые утешительные слова в её ушах прозвучат как жалость.
Тактичность Чжана пришлась Чжао Лицзяо по душе.
— Господин Чжан мыслит предусмотрительно. На вас я могу положиться, — сказала она.
После ухода Чжан Чжируня Чжао Лицзяо не сразу направилась в спальню, а вызвала Тан Чжао и велела ему пустить слух. Тело Тан Чжао напряглось, но он тихо ответил: «Слушаюсь». Он разделял с принцессой ту же надежду: возможно, Юань Нин и остальные ещё живы.
Чжао Лицзяо не стала звать Сяннин, а указала двух служанок:
— Отныне вы будете при Сяннин.
В резиденции принцессы в столице у каждой из её шести служанок были по две младшие девушки на побегушках. Здесь она не хотела обижать Сяннин, да и сейчас та осталась у неё единственной.
Две служанки склонились в поклоне. Сяннин поняла, что принцесса собирается отдохнуть, и почтительно отступила. После полутора недель постоянного напряжения она сама еле держалась на ногах, поэтому даже не позволила служанкам войти в комнату и сразу же легла спать.
Чжао Лицзяо велела служанкам помочь ей умыться и тут же отослала их. Лёжа на ложе, то погружаясь в дрёму, то снова просыпаясь, она тревожилась за безопасность дяди и младшего брата. Уже ли они достигли Линъаня? Не подстерегает ли их опасность по дороге? От усталости мысли путались, и вскоре принцесса крепко уснула.
*
Нынешний император взял в жёны лишь одну женщину — императрицу Цзянин из рода Тан. После её кончины главный пост в гареме оставался вакантным. У императрицы Цзянин было трое детей: наследник престола Чжао Юй, законная принцесса Чжао Лицзяо и шестой принц Чжао Хэ.
Месяц назад наследник возглавил войска на границе и успешно отразил врага, однако вскоре попал в ловушку и был заключён в Управление по делам императорского рода. Господин Тан Цзин, старший брат императрицы Цзянин и министр в столице, пострадал из-за дела наследника и был отправлен в родной город Линъань на должность наместника.
Тан Цзин и Чжао Лицзяо покинули столицу почти одновременно. Между Гусу и Линъанем всего два города, но маршруты их отрядов кардинально различались: Чжао Лицзяо выбрала сухопутный путь, привлекая на себя основное внимание противника, тогда как Тан Цзин ночью тайно вывез шестого принца и двинулся водным путём с минимальным обозом.
Шестой принц формально не был замешан в деле наследника и был ещё слишком юн, но одного лишь его статуса хватало, чтобы сделать его мишенью в этой кровавой борьбе. В государстве Цзинь Юань наследование шло по праву законнорождённости, а не старшинства. Если бы наследник погиб, шестой принц стал бы единственным законнорождённым сыном императора.
Вынужденные покинуть столицу, Тан Цзин и Чжао Лицзяо немедленно вывезли шестого принца из дворца и спрятали среди своих солдат. Дворцовые госпожи не раз пытались использовать исчезновение принца для интриг, но император прекрасно понимал, что происходит. Он не только не препятствовал действиям принцессы, но и открыто, и исподволь давал понять другим, чтобы те не лезли не в своё дело. На официальных собраниях император уклонялся от объяснений по поводу исчезновения шестого принца, но и не позволял продолжать расследование.
Старые лисы при дворе прекрасно знали, где находится принц, и понимали, что император намеренно защищает младшего сына. Шестому принцу было всего двенадцать лет — он не представлял угрозы для никого. Поэтому все стороны предпочитали делать вид, что ничего не замечают, лишь бы не раздражать государя.
Раз не получалось открыто бросить вызов императору, дворцовые госпожи стали тайно посылать убийц за Чжао Лицзяо. Все прекрасно понимали: стоит устранить принцессу и Тан Цзина — и шестой принц станет беззащитной мишенью.
Вечерний банкет в честь прибытия принцессы был по сути встречей с чиновниками Гусу. Глава канцелярии и начальник штаба были назначены лично Чжан Чжирунем, а несколько других чиновников из уездов также считались его людьми.
Когда гости уже успели выпить по нескольку чаш и обменяться любезностями, начальник штаба Лю Сян спросил принцессу о дальнейших планах. Как советник провинции, он понимал, что любые действия принцессы потребуют его участия, поэтому его вопрос был знаком доброй воли.
Чжао Лицзяо поставила бокал и задумчиво наблюдала за танцующими девушками:
— Раз уж я оказалась в Гусу, стоит хорошенько насладиться красотами южных земель.
Лю Сян и Чжан Чжирунь переглянулись и поняли её намёк. Лю Сян поднял бокал:
— Широта духа Вашего Высочества вызывает восхищение. Мы ничтожны перед вами.
Они давно собрали войска и были готовы к бою, но сейчас действительно не время действовать. То, что принцесса, пережив такой удар, сумела сохранить ясность ума и набираться сил, свидетельствовало об исключительной силе характера.
Чжао Лицзяо выпила вино, и в глазах её мелькнули насмешка и растерянность:
— Дело не в том, что я умею терпеть. Просто обстоятельства вынуждают ждать. Пока нет вестей от дяди и брата, пока войска Тана не достигли Линъаня, преждевременный поход на столицу обернётся катастрофой. Даже если бы удалось взять восемь областей по пути, во дворце всё равно объявили бы нас мятежниками.
Чжан Чжирунь опустил глаза:
— Ваше Высочество совершенно правы. Сейчас нужно прятаться в тени.
В столице он видел, как принцесса собственноручно казнила коррумпированного чиновника глубокой ночью, и наблюдал за тем, как она на императорском приёме блестяще отвечала послу, прибывшему с предложением брака. Но когда до него дошли слухи, что принцесса ворвалась в Управление по делам императорского рода и убила триста человек, он пришёл в ужас. Лишь благодаря защите самого императора ей удалось избежать наказания.
Никто, кроме принцессы Лицзяо, не смог бы совершить подобное и остаться невредимым.
Чжан Чжирунь опасался, что такая гордая особа не сможет смириться с унижением. Теперь же он понял, что недооценил её. Принцесса оказалась куда мудрее и сильнее духом, чем он думал.
Чжао Лицзяо снова подняла бокал и одним глотком осушила его, намеренно переводя разговор в другое русло:
— Вино юга действительно славится по всей Поднебесной.
Начальник гарнизона Чэнь Го поднял свою чашу:
— Это вино зовётся «Питьё под луной». Оно мягко и приятно на вкус, идеально подходит для песен под светом месяца. Если Вашему Высочеству понравилось, завтра я пришлю немного в подарок.
Раз принцесса не желала говорить о делах за вином, гости последовали её примеру и принялись воспевать удовольствия.
— Да, вкус мягкий, — согласилась Чжао Лицзяо, — но по сравнению со столичным вином ему не хватает огня.
Принцесса любила выпить и могла держать высокую дозу, поэтому мягкое вино ей было неинтересно.
Чэнь Го улыбнулся:
— Самое крепкое вино Гусу — это «Саньянчунь». Завтра пришлю и его.
Чжао Лицзяо недовольно нахмурилась:
— Живём сегодняшним днём! Зачем ждать завтра?
Чэнь Го посмотрел на Чжан Чжируня. Получив одобрительный кивок, он встал и поклонился:
— Моя глупость, Ваше Высочество. Сейчас же принесу.
Сяннин видела, что принцесса уже слегка опьянела, но не стала мешать. Она понимала: принцессе слишком тяжело на душе, и вино — единственный способ хоть немного облегчить боль.
Чжан Чжирунь думал так же. Говорят, вино прогоняет печаль. Возможно, «Саньянчунь» не избавит принцессу от тревог, но хотя бы немного утешит.
«Саньянчунь» оправдал своё имя. Всего несколько чаш — и щёки принцессы порозовели. Гости, видя её воодушевление, вынуждены были держаться из последних сил. Лю Сян, несмотря на неплохую выносливость, вскоре покачнулся и рухнул на плечо слуги. Остальные чиновники и того хуже — некоторые уже спали, уткнувшись лицом в стол.
Чжан Чжирунь и Чэнь Го держались лучше, но и у них голова начала кружиться. Чжао Лицзяо с сожалением покачала головой: такое прекрасное вино, а пить не с кем.
В этот момент у дверей доложили, что некто желает видеть принцессу.
Чжао Лицзяо посмотрела на Чжан Чжируня. Все, с кем она успела познакомиться в Гусу, сейчас находились здесь. Кто же осмелится беспокоить её в столь поздний час?
Чжан Чжирунь выпил стакан холодной воды, чтобы прояснить мысли, и спросил у привратника:
— Назвался ли он?
— Сказал, что зовут его Су Эрчуй, — ответил тот, опустив голову.
Тан Чжао как раз сделал глоток и чуть не поперхнулся от этого имени. Прокашлявшись, он спросил у принцессы:
— Ваше Высочество, принять его?
Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Имя кажется знакомым… Пусть войдёт.
Сяннин поняла: принцесса уже пьяна. Она тихо вышла, чтобы приказать слугам сварить отрезвляющий отвар. Когда она вернулась, Су Эрчуй уже стоял в зале.
На нём была грубая одежда из конопляной ткани, явно чужая и заштопанная в нескольких местах. Он держал руки перед собой, крепко сжав их в кулаки, и не смел поднять глаза на присутствующих. Он знал: любой из этих людей стоял от него дальше, чем небо от земли. Если бы не крайняя нужда, он никогда бы не осмелился явиться сюда.
Подойдя к трону, он громко упал на колени и, подражая поклону Чжан Чжируня при первой встрече с принцессой, произнёс:
— Приветствую Ваше Высочество.
Чжао Лицзяо прищурилась:
— Подними голову.
Су Эрчуй подчинился, уставившись прямо перед собой и не осмеливаясь взглянуть на юную принцессу. Ладони его уже покрылись холодным потом.
Чжао Лицзяо долго всматривалась в него и наконец сказала:
— Такой красивый юноша… Кажется, я где-то тебя видела.
Су Эрчуй опешил: всего день прошёл, а принцесса уже забыла его? Он торопливо поднял глаза и увидел, что лицо девушки покраснело от вина, а взгляд затуманился.
Принцесса пьяна.
Юноша облегчённо выдохнул: слава небесам, она просто не помнит его.
— Умеешь пить? — с лёгкой насмешкой спросила Чжао Лицзяо, чуть приподняв подбородок.
Су Эрчуй растерялся:
— Я… не умею. В нашей семье никогда не было вина.
Чжао Лицзяо разочарованно отвернулась:
— Тогда уходи.
Су Эрчуй закусил губу. Его и без того покрасневшие глаза наполнились слезами. Он пришёл сюда с просьбой и не мог просто уйти.
Сяннин поняла, что юноша, вероятно, в беде, и хотела за него заступиться, но едва сделала шаг, как принцесса бросила на неё сердитый взгляд:
— Я не пьяна! Не смей меня отговаривать!
В резиденции принцессы в столице, стоило ей лишь слегка захмелеть, Сяннин и другие служанки тут же начинали уговаривать её прекратить. Поэтому, едва увидев движение Сяннин, Чжао Лицзяо решила, что та снова хочет отобрать у неё вино.
Сяннин взглянула на Су Эрчuya, но послушно отступила:
— Слушаюсь.
Тан Чжао сжалось сердце при виде маленького юноши, растерянно сидящего на коленях. Ведь он сам когда-то носил его на спине и защищал. Сжалившись, он сказал:
— Ваше Высочество уже пьяны. Может, придёшь завтра?
Глаза Су Эрчuya покраснели ещё больше. Он не мог ждать до завтра. Взглянув на кувшин с вином рядом с принцессой, он стиснул зубы и принял решение:
— Ваше Высочество, я могу пить.
Чжао Лицзяо снова посмотрела на него, будто размышляя, правду ли он говорит. Су Эрчуй, сжимая край одежды, тревожно следил за каждым её движением, боясь, что она снова прикажет ему уйти.
Чжан Чжирунь, Чэнь Го и остальные чиновники уже пришли в себя после винных паров и теперь с интересом наблюдали за происходящим, попивая фруктовый сок.
— Подойди, — поманила пальцем Чжао Лицзяо, а затем обратилась к Сяннин: — Принеси ему бокал.
Сяннин удивилась:
— Ваше Высочество, это неподобающе. Принцессе нельзя пить за одним столом с ним.
Су Эрчуй обрадовался так, будто боялся, что принцесса передумает, и быстрыми шажками подскочил к её столу, опустившись на колени у самого края. Он плохо понимал придворные обычаи, но по реакции Сяннин догадался, что нельзя сидеть слишком близко к принцессе, и потому отодвинулся ещё дальше, едва касаясь края стола.
Чжао Лицзяо махнула рукой, явно игнорируя слова служанки. Сяннин вздохнула и пошла за бокалом. С пьяным человеком не спорят, особенно если это принцесса.
Наливая вино, Сяннин специально выбрала «Питьё под луной». Юноша ведь сказал, что не умеет пить, значит, пришёл с какой-то просьбой и лишь из отчаяния согласился на вино. Хотя «Питьё под луной» и уступало «Саньянчуню» в крепости, оно всё же было известным гусуским вином. Интересно, сколько бокалов выдержит этот мальчишка?
Под пристальным взглядом Чжао Лицзяо Су Эрчуй, словно решившись на последний бой, поднял бокал и одним глотком осушил его.
— Кхе-кхе! — Горло обожгло, и он не удержался от кашля.
Увидев его решимость, Чжао Лицзяо выпила своё вино и весело улыбнулась:
— Отлично! Ещё!
Су Эрчуй молча сжал губы и не протянул руку за вторым бокалом. Чжао Лицзяо удивлённо уставилась на него:
— Почему не пьёшь?
Су Эрчуй отполз на коленях ещё дальше и с силой ударил лбом об пол:
— У меня есть просьба к Вашему Высочеству. Я не хочу торговаться этим бокалом, просто боюсь, что если сейчас напьюсь, не смогу всё как следует сказать.
Чжао Лицзяо нахмурилась:
— Говори.
Су Эрчуй понял, что принцесса рассердилась, но у него не было другого выхода. Он собрался с духом и выпалил:
— Ваше Высочество, у отца обострилась рана на ноге, началась высокая лихорадка. В доме совсем не осталось денег на лекаря. Я не знаю, к кому ещё обратиться…
Танцы и музыка давно стихли. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как дышат присутствующие. Сяннин опустила глаза. Если бы принцесса была трезвой, возможно, вспомнила бы их недавнюю встречу и помогла. Но сейчас она явно не узнаёт юношу…
Сяннин уже собиралась вмешаться, как вдруг услышала голос принцессы:
— Значит, ты хочешь занять у меня денег?
Сердце Су Эрчuya забилось от радости:
— Да! Ваше Высочество, не волнуйтесь, я обязательно верну вам как можно скорее!
http://bllate.org/book/8056/746226
Готово:
