Су Эрчуй стоял, сжимая край одежды и обиженно опустив голову. Сяннин дёрнула его за рукав:
— Пошли.
Так как лошадей не было, всем пришлось пешком отправляться в Гусу. Всю дорогу Чжао Лицзяо не обращала на Су Эрчую ни малейшего внимания — шла впереди, даже не оглядываясь. Су Эрчуй был худощав и слишком юн, чтобы поспевать за остальными; он бежал мелкой рысью, покрываясь испариной, но не смел и пикнуть.
Чжао Лицзяо случайно обернулась и увидела эту картину. Вскоре она предложила сделать привал. Когда же двинулись дальше, её шаг стал заметно медленнее.
Тан Чжао изначально собирался раздобыть несколько коней, но, заметив у чайной будки подозрительных людей из столицы, от этой мысли отказался. В обличье нищих компания дошла до Нинду и благополучно прошла через городские ворота. Тан Чжао наконец перевёл дух.
Наместник Гусу был человеком рода Тан, подчинённым дяди Чжао Лицзяо — Тан Цзина. Как только они достигнут Гусу, им больше ничего не будет угрожать: даже самые дерзкие заговорщики не осмелятся открыто убивать принцессу Лиань в самом городе Гусу.
Наместник уже получил известие и послал отряд встречать их за сто ли от города. Изначально он выступил с войском, но под Нинду его остановили. Дорога из столицы в Циньчуань и Нинду была единственной, а значит, те, кто замышлял убийство принцессы, заранее подготовили десятки поводов, чтобы помешать наместнику прийти ей на помощь.
Две стороны стояли напротив друг друга несколько дней, пока из столицы не прибыли посланцы. Продолжай они противостояние, и это неминуемо вызвало бы крупный скандал. Наместнику пришлось отвести войска на сто ли назад. Он ждал и ждал, но так и не дождался принцессу, изводя себя страхом, что её перехватят и убьют по дороге.
Поэтому, когда Чжао Лицзяо наконец появилась в его лагере, наместник Гусу Чжан Чжирунь был вне себя от радости. Он сошёл с колен вместе со своими сотнями солдат:
— Ваше Высочество, мы кланяемся Вам!
Чжао Лицзяо подняла его:
— Господин Чжан, вы сильно потрудились.
Чжан Чжирунь служил под началом Тан Цзина и именно благодаря ему занял пост наместника Гусу. Узнав о происшествии в столице, он сразу же собрал войска, готовый в любой момент выступить на помощь. А когда стало известно, что принцессу сослали в Гусу, он заранее подготовил для неё резиденцию.
Чжан Чжирунь знал, что из столицы с принцессой выехало триста человек. Он полагал, что хотя бы отряд должен был добраться вместе с ней, но теперь перед ним стояли лишь четверо. Увидев их оборванные нищенские одежды, он понял: путь был невероятно тяжёлым. Однако он не стал задавать лишних вопросов, лишь сказал:
— Я полагал, Ваше Высочество утомлены долгой дорогой, и приготовил в лагере свежую одежду. После того как освежитесь, я провожу Вас в Гусу.
Чжао Лицзяо кивнула:
— Благодарю вас, господин Чжан.
Её собственная нищенская одежда сильно подрывала достоинство принцессы, но Чжан Чжирунь оказался человеком тактичным: после первого взгляда он больше не поднимал глаз, и все его солдаты тоже держали головы опущенными. Это хоть немного сохранило лицо принцессе Лиань.
Только Су Эрчуй стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Мысль о недавнем поклоне и торжественном «Ваше Высочество!» крутилась в голове без остановки.
Значит, она — принцесса!
Даже самый глупый знал, что принцесса — дочь императора!
Он наткнулся на настоящую высокородную особу! Су Эрчуй вспомнил всё, что натворил за эти дни, и готов был ударить себя до смерти. Он трогал лицо принцессы, обнимал её за ноги, касался ушей и даже говорил, что у неё заразная болезнь!
Его сто раз можно было скормить диким зверям — и то не в наказание...
Чжан Чжирунь заметил, что юноша застыл на месте, и вежливо обратился к нему:
— Молодой господин, пойдёмте переодеваться и освежиться.
Су Эрчуй обернулся на него. «Молодой господин?» — Это обращались к нему?
Сяннин шла последней и, услышав шорох позади, обнаружила, что Су Эрчуй не идёт следом. Она развернулась и потянула его за руку:
— Чего застыл? Иди скорее, прими ванну и переоденься.
Чжан Чжирунь видел Сяннин раньше в столице и знал, что она — личная служанка Чжао Лицзяо. Но он также знал, что у принцессы шесть таких служанок, поэтому спросил:
— А остальные девушки?
Он помнил, что каждая из них обладала особым талантом и могла дать фору многим мужчинам.
Сяннин опустила голову и ответила с почтением:
— Они... пали, защищая принцессу.
Чжан Чжирунь уже предполагал такой ответ. Он тяжело вздохнул и всё же спросил:
— А господа Юань Нин и Чэн Чу?
Юань Нин был пожалован императором принцессе много лет назад. Хотя формально он служил в её резиденции, на деле занимал должность в Управлении цензоров. Чэн Чу был советником при дворе наследника и занимал ещё более высокое положение.
Глаза Сяннин слегка покраснели:
— И они... тоже пали. Из трёхсот сопровождавших нас осталась лишь я и Тан Чжао.
Чжан Чжирунь больше не стал расспрашивать:
— Мои соболезнования.
— Благодарю вас, господин, — ответила Сяннин.
Су Эрчую передали Тан Чжао, а тот в свою очередь поручил одному из слуг отвести юношу в баню. Тан Чжао не мог не признать: Чжан Чжирунь оказался исключительно предусмотрительным — даже слуг и служанок привёз с собой.
Все спешили сбросить с себя грязь и усталость и потому не заметили, как Су Эрчуй шагал, погружённый в тяжёлые размышления. Поэтому, когда Чжао Лицзяо вышла из палатки в свежей одежде, она увидела перед своим шатром юношу в простой синей одежде, стоящего на коленях.
Принцесса не узнала его:
— Подними голову.
Юноша медленно поднял лицо. Его черты были прекрасны, словно необработанный нефрит, а во взгляде мерцали звёзды целой галактики.
Когда Чжао Лицзяо впервые увидела Су Эрчую, тот был лишь смутным силуэтом, свернувшимся клубком в дождливой грязи. Позже лицо мальчика никогда не высыхало от грязи, а постоянные странствия сделали его всё более жалким. В её представлении Су Эрчуй всегда оставался грязным оборванцем.
Поэтому, увидев перед собой чистого и красивого юношу, первая мысль принцессы была: «Чей это сын такой прекрасный?»
А затем она подумала, что, вероятно, Чжан Чжирунь приготовил его для неё. Хотя... слишком уж юн этот мальчик.
В столице подобное случалось сплошь и рядом: ради расположения принцессы ей постоянно подсовывали красивых юношей. Однажды она пожалела одного из них и приняла в дом, но после этого словно прорвало плотину — поток не прекращался. Позже она перестала принимать всех подряд, но люди всё равно находили поводы засылать в её резиденцию новых «даров».
Однако Чжан Чжирунь вряд ли стал бы делать такое.
— Ваше Высочество, — произнёс юноша.
Чжао Лицзяо вздрогнула — этот голос...
Су Эрчуй!
Принцесса долго всматривалась в него, наконец совместив образы грязного мальчишки и этого юноши. Внутри у неё закипело раздражение: она ведь только что приняла его за...
Чжао Лицзяо взяла себя в руки и нахмурилась:
— Что тебе нужно?
Су Эрчуй молча сжимал край одежды:
— Пришёл просить прощения у Вашего Высочества.
Значит, он уже узнал, кто она.
Чжао Лицзяо смотрела на него сверху вниз:
— За что ты виноват?
Су Эрчуй не смел поднять глаза выше пояса принцессы. Перед ним были роскошные одежды, изящная талия, пояс с нефритовой подвеской и вышитые туфли с крупной жемчужиной — всё то, чего он никогда в жизни не видывал.
Принцесса недосягаема и величественна.
Вспомнив все свои дерзости, Су Эрчуй ещё больше разволновался. Он крепко стиснул зубы и, собравшись с духом, проговорил:
— Я... я не знал Вашего истинного положения и позволил себе оскорбить Вас. Прошу... прошу простить меня.
Он только что спросил у слуги, как следует вести себя, если оскорбил принцессу, и тот посоветовал прийти просить прощения. Так он и сделал.
Чжао Лицзяо молча наблюдала за ним. Сердце Су Эрчую колотилось где-то в горле — он чувствовал себя виноватым.
Шум у палатки привлёк внимание многих, хотя никто не осмеливался подойти ближе — все лишь краем глаза поглядывали на происходящее. Тан Чжао и Сяннин стояли в стороне, наблюдая за «спектаклем».
Чжан Чжирунь лишь мельком взглянул и снова опустил голову. Он никогда не видел этого юношу в столице и сначала подумал, что это новый фаворит принцессы, но возраст показался слишком юным. Атмосфера вокруг была напряжённой, и он не решился спрашивать.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Лицзяо присела на корточки перед Су Эрчую и прямо посмотрела ему в глаза:
— Ну и хитрец же ты! Осмелился водить за нос саму принцессу!
При этих словах Су Эрчуй мгновенно сник, голова его опустилась всё ниже. Он и сам знал, что его уловка не пройдёт. Он нарочито явно пришёл просить прощения, надеясь, что принцесса смилуется над ним за искреннее раскаяние. Кроме того, в глазах наместника и солдат он был тем, кто прошёл с принцессой через все испытания. Если бы она сейчас казнила его, это наверняка охладило бы рвение её подданных. Поэтому он и рискнул.
Но, похоже, затея провалилась.
Юная принцесса посмотрела на покрасневшие уши и влажные волосы юноши и нетерпеливо бросила:
— Ты хочешь, чтобы я любовалась твоими мокрыми волосами?
Су Эрчуй торопливо поднял голову. Чжао Лицзяо не успела отстраниться, и их лица оказались всего в ладонь друг от друга. Щёки, шея и уши Су Эрчую мгновенно вспыхнули алым, словно закатное небо. Он и раньше знал, что принцесса красива, но не ожидал, что настолько.
Он не знал книг и не мог подобрать подходящих слов — максимум, что приходило в голову, было «богиня». Аромат женщины ударил ему в нос, сердце забилось так, будто хотело выскочить из груди. Он растерянно смотрел на принцессу, не зная, что делать.
Чжао Лицзяо тоже на миг замерла — она не ожидала, что грязный мальчишка вдруг поднимет голову. Лицо юноши вблизи оказалось удивительно гармоничным. Кроме бледности кожи, на нём не было ни единого изъяна. При должном уходе этот парень вырастет в настоящую красавицу.
— Ещё смотришь? — холодно произнесла принцесса, заметив, как юноша залился краской.
Су Эрчуй тут же опустил глаза и больше не осмеливался поднимать их.
Чжао Лицзяо поднялась и бросила:
— На этот раз прощаю тебя за заслуги в Циньчуане. Но если повторишься — скормлю волкам!
Хотя, конечно, повторений не будет. Вернувшись в Гусу, они больше никогда не встретятся.
Су Эрчуй ликовал. Он поспешно поклонился до земли:
— Благодарю Ваше Высочество!
Чжан Чжирунь, увидев, что принцесса направляется к нему, тут же подошёл:
— Ваше Высочество, карета готова. Отправляемся?
Чжао Лицзяо кивнула:
— Да.
Они ещё не достигли Гусу, и опасность могла подстерегать в любой момент. Только внутри городских стен можно будет по-настоящему расслабиться.
Карета была всего одна, даже Чжан Чжирунь ехал верхом. Су Эрчую, разумеется, не полагалось садиться в карету. Он стоял перед лошадью, мрачно нахмурившись: его всё ещё беспокоила боль в одном месте, и он никак не хотел снова садиться на коня. Но Тан Чжао, воспользовавшись его задумчивостью, одним движением усадил его за собой и добавил:
— В столице и девушки, и юноши умеют ездить верхом.
Тут же он осёкся: Су Эрчуй вряд ли когда-нибудь попадёт в столицу, так что учить его верховой езде бессмысленно. Однако Су Эрчуй услышал эти слова и запомнил. Он молча сидел сзади, внимательно наблюдая, как Тан Чжао управляет конём.
Хотя он понимал, что ему это никогда не пригодится, в душе у него закипело упрямое желание: если бы только у него был выбор, он тоже хотел бы жить лучше — быть таким же гордым и свободным, как они, скакать на коне с развевающимися волосами.
Юноша погрузился в размышления, и даже боль внизу живота, казалось, отступила.
Чтобы избежать новых неприятностей, отряд скакал всю ночь без остановки. К рассвету они добрались до Гусу. Су Эрчуй, уснувший на спине Тан Чжао, проснулся от ржания коня.
Перед ним простиралась высокая стена из зелёного кирпича. На улице стояли лишь два дома, далеко друг от друга. Су Эрчуй поднял глаза на золочёные иероглифы «Резиденция принцессы» и почувствовал, как его охватывает всё более глубокое чувство собственного ничтожества.
Впервые он ощутил ту непреодолимую пропасть, что отделяла его от них. Пусть они и прошли через трудности вместе, пусть и шли бок о бок, теперь между ними — разница между небом и землёй.
Это роскошь и величие, до которых ему не дотянуться за всю жизнь.
Тан Чжао заранее получил разрешение от принцессы, поэтому, как только конь остановился, он тут же позвал стражника, чтобы тот отвёл Су Эрчую домой. Юноша опустился на колени перед каретой Чжао Лицзяо, поблагодарил за милость и ушёл с солдатом.
Когда он скрылся из виду, Чжао Лицзяо наконец отвела взгляд, прилипший к его спине. Спустившись с кареты и ступив в резиденцию, она увидела, как десятки служанок и слуг одновременно опустились на колени:
— Приветствуем Ваше Высочество!
Чжао Лицзяо знала, что всё это устроил Чжан Чжирунь. Она спокойно произнесла:
— Встаньте.
Полторы недели борьбы за жизнь измотали её душу и тело. Теперь, когда тревога наконец отпустила, Чжан Чжирунь, заметив усталость на лице принцессы, почтительно поклонился:
— Пусть Ваше Высочество немного отдохнёт. Я приготовил банкет в честь Вашего прибытия.
Чжао Лицзяо кивнула:
— Вы очень постарались, господин Чжан.
На этот раз слова были искренними. Распоряжения Чжан Чжируня оказались безупречными, а резиденция — продуманной до мелочей. Всё внутри было устроено точно так же, как в её столичной резиденции. Лицо принцессы немного смягчилось:
— Вы проявили большую заботу, господин Чжан.
http://bllate.org/book/8056/746225
Готово:
