Шэнь Цзычжи был человеком немногословным. Представив Мэн Синжань школе, он сразу же зачислил её в число учеников.
Поскольку она была девушкой, Шэнь Цзычжи специально отделил её от остальных учеников. Вместе с ней оказались только девушки того же возраста — не из знатных семей, а в основном дочери простых горожан, пришедших по слухам о хорошей школе. Шэнь Цзычжи относился ко всем одинаково и не проявлял предвзятости. Просто раньше, когда детей знати и простолюдинов учили в одной комнате, постоянно возникали конфликты: дети из бедных семей боялись спорить с аристократами и часто уходили домой с синяками и распухшими лицами. Поэтому Шэнь Цзычжи решил разделять их.
Мэн Синжань с любопытством осматривалась вокруг, а маленькие девочки тайком поглядывали на неё. Им хотелось подойти и поздороваться, но, заметив скромную, но роскошную одежду Мэн Синжань, они молча отступали.
Чу Цзинци доставил её в школу, немного побеседовал с Шэнь Цзычжи и, постояв у окна и понаблюдав за происходящим внутри, уехал вместе с Чу Цзянем. Однако, хотя сам он вернулся, он приказал своему теневому стражу Чу Дао остаться и охранять Мэн Синжань.
Заметив, насколько серьёзно Чу Цзинци относится к этой девушке, Шэнь Цзычжи в школе невольно чаще обращал на неё внимание. Но чем больше он смотрел, тем сильнее чувствовал странность: взгляд девушки всё время был устремлён на него самого — пристальный, как будто она его уже давно знает. Это вызвало в нём смутное, но знакомое чувство. Однако, встретив чистый и ясный взор Мэн Синжань, он лишь усмехнулся про себя, решив, что слишком много думает.
Мэн Синжань сидела внизу и открыто смотрела на Шэнь Цзычжи, пока тот читал лекцию. Хотя всё, о чём он говорил, она уже слышала в прошлой жизни, сейчас эти слова казались ей иными — наполненными ностальгией и теплотой.
Сердце её слегка сжалось, но радость пересиливала. Мэн Синжань моргнула, стараясь сдержать подступающие слёзы: ведь теперь у неё есть возможность снова сидеть в одном помещении со своим отцом, и этого уже достаточно для счастья.
Время летело быстро, и вскоре небо начало темнеть.
Остальные ученики давно разошлись по домам, а Мэн Синжань стояла под крышей и колебалась. Утром Чу Цзинци не уточнил, должна ли она возвращаться во дворец, а если нет — то ей негде ночевать. К тому же, если честно, ей совсем не хотелось возвращаться во дворец. Она хотела провести ещё немного времени рядом с Шэнь Цзычжи.
— Госпожа Мэн, — окликнул её Шэнь Цзычжи сзади. — Сегодня государь не придёт.
Мэн Синжань обернулась, удивлённо воскликнув:
— Оте... господин!
Слово «отец» чуть не сорвалось с языка, но она вовремя поправилась. Шэнь Цзычжи не заметил её оговорки и, шагая вперёд, сказал:
— Государь поручил мне заботиться о вас. Он приедет через пару дней.
В этот момент Мэн Синжань совершенно забыла о Чу Цзинци. В голове крутилась только одна мысль: Шэнь Цзычжи будет заботиться о ней, именно он!
Мэн Синжань осталась в школе Шэнь Цзычжи. Тот по-прежнему мало разговаривал и держался с ней на некотором расстоянии — ни холодно, ни тепло. После ужина он ушёл первым, сказав перед этим, что скоро за ней придут и проводят в гостевые покои.
Мэн Синжань не пришлось долго ждать. У двери появилась хрупкая фигура, и, приглядевшись, она с изумлением узнала Юньсинь.
Юньсинь в прошлой жизни была служанкой Шэнь Жу. Вместе с Циншуй она была правой рукой своей госпожи. Однако, в отличие от Циншуй, Юньсинь всегда была молчаливой и скромной. Шэнь Жу изначально одинаково ценила обеих, но со временем, раздражённая постоянным молчанием Юньсинь и очарованная живостью Циншуй, невольно стала отдавать предпочтение последней.
Ранее, находясь в Доме Сюй, Мэн Синжань использовала именно имя Юньсинь. Тогда Циншуй уже служила у Чу Цзинци, и, повинуясь внезапному порыву, она выбрала это имя. Теперь же, увидев настоящую Юньсинь, она испытала горько-сладкое чувство, полное противоречий.
— Госпожа, прошу следовать за мной, — раздался слегка хриплый голос. Лицо Юньсинь было бесстрастным, глаза — без малейшего выражения.
Мэн Синжань кивнула и пошла за ней.
Циншуй за три года стала зрелой и собранной, больше не вела себя так шумно, как прежде. А перед ней стояла та же самая молчаливая Юньсинь, что и три года назад.
Мэн Синжань нахмурилась, размышляя: почему Юньсинь осталась с отцом, а Циншуй попала во дворец к Чу Цзинци? Что стало причиной их разделения?
— Госпожа, мы пришли, — сказала Юньсинь, открывая одну из гостевых комнат за школьным зданием.
Мэн Синжань заглянула внутрь. В комнате было всё необходимое, и видно было, что здесь кто-то недавно жил — повсюду чувствовалась атмосфера домашнего уюта. Эти покои обычно предназначались для учеников, которые не могли вернуться домой из-за плохой погоды, поэтому их регулярно убирали, и сейчас комната выглядела очень чистой.
Когда Юньсинь ушла, Мэн Синжань осталась одна и не смогла сдержать улыбки — чувство глубокого удовлетворения наполнило её. Хотя Шэнь Цзычжи не знал её истинной личности, просто быть под одной крышей с отцом казалось ей невероятным счастьем.
Она долго ворочалась в постели и лишь под утро наконец уснула.
На следующий день Мэн Синжань проснулась сонная и растерянная, ещё не до конца осознавая, где находится. Ей казалось, что она по-прежнему во дворце Чу. Стук в дверь вернул её в реальность — она вспомнила, что находится в доме отца.
Она быстро вскочила с постели и открыла дверь. За ней стояла Юньсинь — пришла разбудить её и участливо спросила, удобно ли та спала. Хотя Мэн Синжань заснула лишь под утро, потом она спала крепко и теперь выглядела свежей и бодрой.
После умывания она последовала за Юньсинь в переднюю. Шэнь Цзычжи уже ждал там. Увидев Мэн Синжань, он кивнул и с заботой спросил:
— Вы хорошо выспались?
Внутри у неё всё запело от радости, но внешне она сохранила почтительность:
— Благодарю вас за заботу, господин. Я отлично выспалась.
Шэнь Цзычжи слегка улыбнулся и многозначительно ответил:
— Я лишь исполняю поручение другого.
Мэн Синжань поняла, что он имеет в виду Чу Цзинци, и лицо её слегка покраснело. Она лишь улыбнулась в ответ, чтобы перевести разговор на другое. На самом деле, даже она сама уже не могла понять, какие чувства испытывает к Чу Цзинци. Решимость уйти от него, казалось, полностью испарилась за последние дни. А в моменты расслабленности в памяти всё чаще всплывала сцена, как он выносил её из Цзюйцуйлоу.
Шэнь Цзычжи некоторое время пристально смотрел на неё, словно задумавшись. Теперь он понял, почему Чу Цзинци так дорожит этой девушкой: она слишком похожа на Сяо Жу.
В душе он тяжело вздохнул — не зная, радоваться или тревожиться. Он тронут глубокой привязанностью Чу Цзинци к его дочери, но реальность сурова: будучи государем, тот не может всю жизнь оставаться холостяком. Император никогда не согласится, да и родовые кланы, если решат вмешаться, создадут немало проблем. Сейчас, похоже, Чу Цзинци видит в этой девушке лишь замену утраченной любви.
Взгляд Шэнь Цзычжи стал сложным и печальным, но это дело государя, и хотя связь между ними — его дочь Сяо Жу, он не имел права вмешиваться.
Мэн Синжань надеялась, что расстояние между ней и Шэнь Цзычжи сократится, но тот снова замкнулся в себе. После завтрака он быстро ушёл, и его холодная отстранённость вызвала у неё чувство глубокой обиды.
...
В школе сегодня царило необычное оживление: ученики весело переговаривались, обсуждая предстоящую поездку. Зайдя в класс, Мэн Синжань услышала слово «экскурсия». Узнав подробности, она поняла, что Шэнь Цзычжи собирается повести учеников на занятия за город.
Жара уже спала, погода становилась прохладнее, и утренний выезд не обещал быть жарким. Тем более что день выдался прекрасный: ясное небо, белые облака, лёгкий ветерок — идеальная погода для прогулки.
Шэнь Цзычжи нанял несколько повозок, и вскоре вся группа учеников покачивалась по дороге за город.
За городом цвели яркие цветы, зелёная трава покрывала холмы, а неподалёку журчал прозрачный ручей. Шэнь Цзычжи усадил всех в тени деревьев и начал лекцию — занятие получилось особенно живописным и приятным.
Мэн Синжань стояла у реки и смотрела на далёкие горы, едва различимые в дымке. Её внутренняя тревога словно рассеялась в этом великолепии. Здесь, среди красоты природы, не нужно было гадать о чужих намерениях и опасаться козней.
Шэнь Цзычжи незаметно подошёл и встал рядом с ней, тоже глядя вдаль. В его голосе прозвучало необычное тепло:
— Нравится здесь?
Мэн Синжань удивлённо обернулась, а потом улыбнулась:
— Да, очень красиво.
Шэнь Цзычжи помолчал, а затем неожиданно сказал:
— Моя дочь тоже любила смотреть на такие прекрасные пейзажи.
Мэн Синжань замерла. Он говорит о ней?
Она промолчала, и Шэнь Цзычжи продолжил, будто разговаривая сам с собой:
— Жаль, что я тогда был слишком занят делами двора и так ни разу и не повёз её сюда. Только после её ухода я понял, чего лишил себя.
Сегодня он, видимо, не мог сдержать чувств — возможно, из-за того, что Мэн Синжань так напоминала ему Сяо Жу, и он хотел высказать то, что годами держал в себе.
Мэн Синжань молчала. Наконец, хрипловато произнесла:
— Вы вините себя?
Шэнь Цзычжи кивнул, и в его голосе звучала горечь и раскаяние:
— Я пропустил её взросление… и теперь у меня нет шанса всё исправить.
Горло Мэн Синжань сжалось, она изо всех сил сдерживала слёзы, пытаясь что-то сказать в утешение, но слова застряли в горле. Шэнь Цзычжи горько усмехнулся:
— Простите, что выливаю на вас свои переживания. Просто… — он помолчал, и его лицо потемнело, — вы слишком похожи на неё.
Мэн Синжань судорожно сжала пальцы, чтобы слёзы не потекли по щекам. Шэнь Цзычжи постоял ещё немного у реки и ушёл.
Мэн Синжань смотрела ему вслед и чувствовала, как её отец в этот момент стал ещё старше.
Оставшись одна, она погрузилась в свои эмоции и машинально направилась в сторону, где было тише. Не заметив, как ушла далеко, она оказалась в месте, где не было слышно ни одного голоса.
Перед ней пышно цвели кусты шиповника, а среди них росли несколько кустов коричного дерева. Цветы ещё не распустились, но, подойдя ближе, можно было уловить лёгкий, отдалённый аромат.
Мэн Синжань уже собиралась возвращаться, как вдруг раздался голос:
— Госпожа Мэн!
Она инстинктивно обернулась — и тут же белая ткань прижала ей нос и рот.
В нос ударил резкий запах. Сознание стало мутнеть, тело закачалось, и она рухнула в чужие объятия, от которых пахло маслом и дымом.
Прежде чем всё поглотила тьма, в ушах зазвучал мерзкий, зловещий смех — знакомый и вызывающий отвращение.
Обычная экскурсия… Чу Дао и представить не мог, что девушка внезапно исчезнет. Он всё время находился поблизости, охраняя Мэн Синжань, но, увидев, что она разговаривает с Шэнь Цзычжи, отошёл на несколько шагов. Этого короткого промежутка хватило, чтобы она бесследно исчезла.
Белый платок лежал на земле, кое-где испачканный грязью. Чу Дао поднял его, понюхал — и лицо его стало мрачным. На ткани явственно ощущался запах снотворного, причём в большой дозе.
Его пронзительный взгляд скользнул по окрестностям, но нигде не было ни следа Мэн Синжань.
— Господин, — внезапно появился за его спиной теневой страж, — следов госпожи Мэн не обнаружено.
Между бровями Чу Дао залегла глубокая складка, и от него исходил ледяной холод.
— Продолжайте поиски, — приказал он. — Найдите её любой ценой.
Страж исчез, а Чу Дао направился глубже в лес.
Шэнь Цзычжи, заметив, что пора возвращаться, собрал учеников и пересчитал их. Тут-то он и понял, что Мэн Синжань нет. Он осмотрелся, спросил у нескольких учеников — все только качали головами, никто её не видел.
Шэнь Цзычжи почувствовал тревогу. Хотя он мало общался с Мэн Синжань, он умел читать людей и знал: она не из тех, кто станет капризничать или убегать без причины. Особенно учитывая, насколько Чу Цзинци ей потакает — она могла бы позволить себе всё, что угодно. Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал, что случилось что-то неладное.
Он велел слуге отвезти учеников домой, а сам отправился к зарослям шиповника.
Шэнь Цзычжи не ожидал встретить в лесу людей из дворца Чу, особенно теневого стража Чу Дао, который обычно держался в тени. Случайно столкнувшись с ним, Шэнь Цзычжи удивился, но в то же мгновение почувствовал тревожное предчувствие: раз Чу Дао здесь ищет, значит, Мэн Синжань действительно пропала.
Чу Дао, увидев Шэнь Цзычжи, едва заметно кивнул и, мгновенно мелькнув, исчез в глубине леса.
http://bllate.org/book/8055/746181
Готово:
