Мэн Синжань про себя подумала, что Циншуй снова вернула разговор к прежней теме. Встретившись взглядом с пристальным и испытующим взором матери, она слегка вздохнула и, собравшись с духом, вынужденно произнесла:
— Господин Циншуй… Чу-ван.
Глаза матери Мэн внезапно расширились. Она резко схватила дочь за руку так сильно, что та невольно нахмурилась от боли. Однако мать была настолько потрясена словами «Чу-ван», что даже не заметила этого.
— Ты… ты… как ты вообще связалась с ваном? — забеспокоилась мать Мэн. Хотя она так говорила, в глубине души уже всё поняла: последние дни Мэн Синжань, видимо, действительно служила вану. Осознав это, она также поняла, что надежда увезти дочь обратно в Суйхэ окончательно растаяла. Ведь она всего лишь обычная женщина — как ей тягаться с ваном?
Не дожидаясь ответа Мэн Синжань, Циншуй заговорила первой, и в её голосе явственно звучала гордость, будто она и впрямь была из императорского двора:
— Ван не причинит девушке Мэн никакого вреда. Он лишь восхищается её кулинарным мастерством и желает, чтобы она осталась работать во дворце вана. Госпожа, не всякий может войти во дворец вана. Раз девушка Мэн теперь при дворе, она — человек вана. Вам, даже если вы останетесь в Аньцзине, не стоит тревожиться и тем более беспокоиться о прежнем образе жизни.
Мать Мэн поняла намёк Циншуй: если Мэн Синжань поступит во дворец вана, никто в уезде Суйхэ не посмеет обидеть их с сыном, и она с Сяо Жуем сможет жить спокойно. Но одно дело — понимать, а другое — принимать решение. Несмотря ни на что, мать всё равно не хотела соглашаться. Ведь Мэн Синжань — плоть от её плоти, и она страшно боялась, что с дочерью случится беда во дворце вана. Однако даже если бы она и захотела возразить, было уже поздно.
Циншуй держалась решительно, а молчание Мэн Синжань делало мать совершенно беспомощной. Она лишь крепко сжала руку дочери и упрямо спросила:
— Синжань, это твоё решение? Ты правда хочешь отправиться в столицу?
Мэн Синжань не выдержала, увидев мать в горе, но в столицу она обязательно должна была ехать. Помолчав некоторое время, она медленно кивнула:
— Прости меня.
Лицо матери обмякло от горечи, и по щекам потекли две тихие слезы.
В ту ночь мать и дочь не проронили ни слова. Мэн Синжань хотела хоть что-то объяснить, но слова, подступившие к губам, казались бледными и бессильными. Она прекрасно понимала, насколько жестоко её решение для матери, особенно после гибели отца — бросить мать и младшего брата и уехать в столицу. Её терзали чувство вины и стыда, но она не могла раскрыть истину.
На следующий день мать Мэн ничего не сказала. Лишь в последний раз глубоко взглянула на дочь и ушла с Сяо Жуем из резиденции Чу Цзинци.
Мэн Синжань знала, что мать её не простила, но всё равно проводила их до самых ворот Аньцзина. Мать тоже чувствовала, что дочь следует за ней, но сознательно не оборачивалась. Только Сяо Жуй всё время радостно звал: «Сестра!»
Мэн Синжань сдерживала ком в горле и долго смотрела вслед уходящим силуэтам матери и брата, не в силах отвернуться.
Цель Чу Цзинци была достигнута, и хотя он был доволен, ему было больно видеть, как страдает Мэн Синжань. Он шёл следом за ней и наблюдал, как она плачет в одиночестве после ухода матери, внешне сохраняя полное спокойствие.
В груди у него заныло. Он понимал: его девушка больше не та беззаботная, сияющая, как утреннее солнце, особа. Она повзрослела.
Долго вздохнув, Чу Цзинци тихо приказал Чу Дао:
— Отправь людей сопровождать их. Пусть остаются там.
Это означало, что охрана будет постоянно находиться в Суйхэ, защищая семью Мэн.
Чу Дао кивнул и немедленно занялся этим делом.
Автор говорит:
Эта глава — переходная, завершающая историю с матерью Мэн.
Далее начнётся новая арка — события в столице. Здесь героиня будет разоблачена, и причина этого крайне проста, так что не буду раскрывать.
Убегаю, прячась под кастрюлей...
========
Спасибо за поддержку! Обнимаю!
Читательница «killua» пополнила питательный раствор.
Отряд Чу Цзинци, торопясь день и ночь и конвоируя Чжун Юя, добрался до столицы к середине августа. Солнце палило нещадно, его раскалённые лучи обжигали землю, а воздух, казалось, выдыхался раскалённым.
Мэн Синжань, терпя жару, прикрыла ладонями глаза и, щурясь, подняла взгляд на величественные стены столицы, возвышавшиеся перед ней. Серые кирпичи выглядели древними и внушительными, источая холодную, почти суровую ауру. На поверхности стен виднелись многочисленные серовато-белые царапины — следы ударов клинков и копий.
Столица пережила множество смен династий и сменила бесчисленных императоров. В эпоху предыдущей династии Хуэйшэн-ди предался разврату и пьянству, доведя страну до хаоса. Придворные интриганы и коррупционеры заполонили чиновничий аппарат, верные министры погибли без вины, а народ жил в муках и лишениях.
Тайцзу, тогда ещё гетерогенный ван, подвергался постоянным притеснениям. Непосильные налоги и трудовая повинность, жестокие законы и суровые наказания довели народ до отчаяния, словно превратив землю в ад. В ярости Тайцзу поднял восстание. Его армия стремительно захватывала город за городом, но в самый последний момент император вдруг пришёл в себя и бросил на защиту столицы императорскую гвардию, которая сражалась до последнего человека.
Столицу долго не удавалось взять, и потери были огромны. Даже эти неприступные стены хранили следы огненного шторма того сражения.
Однако предыдущая династия рухнула слишком быстро. Император растратил всю казну на пиры и строительство дворцов и императорской усыпальницы, оставив Тайцзу абсолютно пустую империю.
Мэн Синжань вспомнила, как в детстве отец Шэнь Цзычжи рассказывал ей об основании империи Да Жун. Мысли её стали рассеянными.
Прошло уже три года с тех пор, как она в последний раз видела столицу. Мэн Синжань смотрела на стены с противоречивыми чувствами — знакомые и в то же время чужие. Её охватило странное томление, и она задумалась, как живёт отец после её исчезновения.
— Девушка, не простудитесь на солнце, скорее возвращайтесь в карету, — окликнула её Циншуй, заметив, что та всё ещё сидит снаружи, откинув занавеску.
Августовское солнце было слишком жестоким — достаточно было постоять несколько минут, чтобы покрыться потом. Циншуй сама не выдерживала такой жары, не говоря уже о более юной Мэн Синжань.
Мэн Синжань отвела взгляд и вернулась в карету.
Снаружи экипаж выглядел скромно, но внутри всё было иначе. Занавески плотно задёрнуты, надёжно защищая от зноя. В углу салона стоял круглый сосуд со льдом — толстым куском, от которого исходила прохлада, наполняя всё пространство приятной свежестью. Мэн Синжань с облегчением выдохнула.
Увидев ледяной блок, толщиной с её ногу, она невольно восхитилась Чу Цзинци. Всё это время они мчались без остановок, и всё же он сумел незаметно доставить такой огромный кусок льда. Она помнила, как удивилась, увидев его впервые.
Карета покачивалась, в салоне царила прохлада, и Мэн Синжань, погрузившись в размышления, вскоре задремала, прислонившись к стенке.
Неизвестно, сколько прошло времени, но во сне она вдруг почувствовала, будто её тело стало невесомым, будто она парит в воздухе. Ощущение потери опоры заставило её встревоженно пошевелиться, и брови её нахмурились — казалось, она вот-вот проснётся.
— Не двигайся, — раздался низкий, предостерегающий шёпот, в котором слышалась и строгость, и забота. Рука, обхватившая её талию, крепче сжала её.
Подсознательно Мэн Синжань узнала этот голос — знакомый, будто слышанный бесчисленное множество раз. Она перестала сопротивляться и инстинктивно прижалась лицом к этому телу, будто делала это тысячи раз.
В глазах Чу Цзинци мелькнула тёплая улыбка. Он вынес её из кареты и, проигнорировав молчаливое недоумение Чу Цзяня и изумление Циншуй, отнёс прямо во дворец вана и уложил в спальню в павильоне Вояньцзюй.
Чу Цзинци не спешил уходить. Он сел рядом с кроватью и осторожно отвёл прядь волос с лба Мэн Синжань. Его палец медленно скользнул по её щеке и замер у алых губ.
Его взгляд потемнел. Он пристально посмотрел на неё, затем наклонился и прикусил её нижнюю губу, тихо пробормотав с примесью упрёка, облегчения и радости:
— Маленькая обманщица.
— Мм… — лёгкая боль, казалось, разбудила спящую. Её длинные ресницы дрогнули, будто она сейчас откроет глаза.
Чу Цзинци отпустил её и смотрел на покрасневшие губы и румянец от жары на её лице, чувствуя, как в нём просыпается желание.
Но ещё не время, — напомнил он себе, глубоко вдохнул и подавил внезапно вспыхнувшую страсть.
Окно было открыто, и жаркий воздух медленно проникал внутрь. Пот на лице Мэн Синжань усиливался, и она начала беспокойно ворочаться.
Чу Цзинци всё это время не отходил от неё. Увидев это, он тут же окликнул:
— Фу Юань!
— Ваше высочество, — весело вбежал в комнату пожилой мужчина с округлым лицом и чисто выбритым подбородком. Увидев Чу Цзинци, он прищурился от радости: — Ваше высочество вернулись!
Фу Юань был старым слугой во дворце. Ещё с детства он служил Чу Цзинци при императорском дворе. Когда тот достиг совершеннолетия, получил титул вана и переехал в собственную резиденцию, Фу Юань последовал за ним и оставался предан ему до сих пор. Сейчас он был управляющим всего дворца, и Чу Цзинци полностью доверял ему.
— Хм, — Чу Цзинци слегка смягчился и сказал: — Отнеси несколько кусков льда в павильон Вояньцзюй.
Лёд? Фу Юань удивился: зачем вдруг лёд в Вояньцзюй? Это ведь комната, которую ван специально подготовил для девушки Шэнь. Они собирались жить здесь после свадьбы, но судьба распорядилась иначе — после смерти Шэнь Жу павильон опустел и стал для вана болезненной раной. Обычно он даже слуг не допускал сюда, сам убирая помещение. Но сегодня…
Его взгляд случайно скользнул внутрь — и он увидел изящную женскую руку, свисающую с края кровати. Фу Юань изумился и посмотрел на Чу Цзинци, который не отрывал глаз от лежащей на постели.
Занавески скрывали черты лица девушки, и Фу Юань не мог разглядеть её.
Видя, что Фу Юань всё ещё стоит на месте, Чу Цзинци нахмурился:
— Что случилось?
Фу Юань тут же спрятал своё недоумение и покачал головой:
— Ничего, господин. Сейчас всё сделаю.
Лёд быстро принесли и разместили в павильоне Вояньцзюй. Холодный воздух начал распространяться, и вскоре в комнате стало прохладно. Мэн Синжань успокоилась и крепко заснула. Чу Цзинци ещё некоторое время сидел рядом, пока совсем не стемнело, и лишь тогда покинул павильон.
Циншуй, получив ранее приказ Чу Цзинци, всё это время дежурила у дверей.
— Позаботься о ней, — наставительно сказал Чу Цзинци, и в его голосе прозвучала необычная теплота.
Циншуй слегка удивилась, но тут же кивнула в знак согласия. Когда Чу Цзинци ушёл, она обернулась и через открытое окно посмотрела на Мэн Синжань. В её глазах мелькнула тень, будто лёгкий туман окутал их.
Мэн Синжань проснулась и сначала подумала, что ей всё это приснилось — будто она снова в прошлой жизни, когда была Шэнь Жу.
Павильон Вояньцзюй Чу Цзинци специально подготовил для Шэнь Жу. Они планировали жить здесь после свадьбы, но судьба распорядилась иначе. Украшенная к свадьбе комната после смерти Шэнь Жу опустела и стала для Чу Цзинци болезненной раной.
Мэн Синжань немного посидела в задумчивости, потом вдруг вспомнила что-то важное и резко села, схватившись за голову. Ей очень хотелось надеяться, что во сне она ничего не проговорила. Встав с кровати, она вышла из комнаты и с удивлением обнаружила, что вокруг никого нет.
«Странно», — подумала она и направилась наружу.
Сады во дворце вана остались точно такими же, как и раньше — даже расположение цветов и кустарников не изменилось, а, наоборот, стало ещё изящнее. Мэн Синжань прекрасно знала каждую тропинку во дворце, поэтому шла уверенно. Внезапно перед ней возникла Циншуй и посмотрела на неё с новым, более пристальным интересом.
— Куда вы направляетесь, девушка? — учтиво спросила Циншуй, но её движения были решительными — она плотно приблизилась к Мэн Синжань. — Позвольте проводить вас.
Мэн Синжань не питала к Циншуй недоверия и без колебаний улыбнулась:
— Хорошо, благодарю.
Циншуй пошла впереди, показывая Мэн Синжань дворец. Та прекрасно знала всё здесь, но не осмеливалась демонстрировать это перед Циншуй.
Дворец вана был огромен. Император особенно любил своего младшего брата и построил для него резиденцию, превышающую установленные нормы в полтора раза. Всё лучшее из императорского дворца доставалось и Чу Цзинци. Поэтому роскошь его дворца ничем не уступала императорскому.
Мэн Синжань мысленно поцокала языком: за три года дворец стал ещё великолепнее. Видимо, император всё больше и больше балует Чу Цзинци. Она вспомнила, как однажды император жаловался её отцу, что младший брат всё реже навещает его во дворце, предпочитая бывать в доме Шэнь. Император даже намекал Шэнь Цзычжи подольше придержать свою дочь дома, чтобы не торопить свадьбу — иначе, мол, он совсем потеряет брата. Семья Шэнь делала вид, что ничего не понимает, из-за чего император несколько месяцев не разговаривал с Чу Цзинци.
Мэн Синжань невольно улыбнулась, вспомнив те беззаботные дни, когда жизнь казалась светлой и ясной, в отличие от нынешней — будто окутанной густым туманом, скрывающим дорогу вперёд.
Прогуливаясь, она проголодалась и уже собиралась спросить Циншуй, можно ли пообедать, как вдруг навстречу им поспешно выбежал Фу Юань. Увидев Циншуй, он сначала облегчённо выдохнул, но, заметив за ней Мэн Синжань, замер как вкопанный.
http://bllate.org/book/8055/746176
Готово:
