Мэн Синжань молча подошла и помогла Сюй Цайэри одеться.
Сюй Цайэри немного успокоилась после нескольких увещеваний управляющей няни и, склонив голову, спросила:
— Где сейчас та женщина?
Няня побоялась, что барышня наделает глупостей, и не осмелилась сказать правду — лишь посоветовала как можно скорее отправиться к господину и госпоже на утреннее приветствие.
Сюй Цайэри внешне согласилась, но едва управляющая няня ушла, как тут же взяла с собой Мэн Синжань и потихоньку направилась к двору девятнадцатой наложницы.
— Мой отец тоже хорош! Даже дома устраивает эти таинства и запрещает мне приближаться сюда, — ворчала Сюй Цайэри, прячась вместе с Мэн Синжань за углом изящного двора.
Мэн Синжань дрожала от страха, играя роль робкой служанки. Она понизила голос и, тревожно и напряжённо, прошептала:
— Госпожа, давайте… давайте вернёмся.
— Чего бояться! — воскликнула Сюй Цайэри, хотя и сама чувствовала лёгкое беспокойство.
Этот двор сильно отличался от остальных в доме: его отделили особой оградой, выстроив ряд маленьких двориков, а посреди них возвели стену с единственной узкой дверью.
Без разрешения Сюй Цзянхэ сюда не имели права входить даже госпожа Сюй и её дочь. Раньше госпожа Сюй устраивала скандалы мужу из-за этого места, но после одного особенно жаркого спора окончательно смирилась и больше ни разу не ступала сюда — глаза не видят, душа не болит. А вот Сюй Цайэри всё ещё помнила об этом дворе и давно мечтала отомстить тем, кто здесь живёт, ради своей матери. Однако отец строго следил за ней, и подходящего случая не выпадало.
Сегодня же ей наконец представился шанс. Вчера она подслушала разговор отца и узнала, что сегодня он уезжает по делам и не будет дома. Воспользовавшись моментом, она тайком пробралась сюда.
— Госпожа… — Мэн Синжань, полная тревоги и страха, что барышня наделает глупостей, неохотно последовала за ней. Но, глядя в глаза Сюй Цайэри, она оставалась удивительно спокойной.
Сюй Цайэри не слушала увещеваний и упрямо шла к цели. Чем дальше они продвигались, тем тише становилось вокруг. Даже находясь в собственном доме, Сюй Цайэри невольно нервничала.
Мэн Синжань шла следом, плотно прижавшись к спине госпожи, и непроизвольно сжала пальцы.
— А-а-а! — пронзительный крик внезапно разорвал тишину.
Сюй Цайэри побледнела, пошатнулась и, потеряв равновесие, упала прямо на цветочный горшок рядом.
Мэн Синжань вздрогнула, но уже было поздно спасать горшок.
Звон разбитой керамики прозвучал сразу после крика, словно кто-то внутри дома был встревожен этим шумом — послышалось шуршание шагов.
Испуг Сюй Цайэри был столь силен, что разум её опустел, и она инстинктивно развернулась, чтобы бежать обратно.
Внезапно перед ними возникла женщина, насмешливо и холодно разглядывая их.
— Ой! Да это же сама госпожа Сюй! Какая неожиданность!
Женщина была облачена в ярко-алое длинное платье, лицо её украшал безупречный макияж, а миндалевидные глаза переливались хитростью. Улыбка её казалась приветливой, но во взгляде читалась ледяная злоба.
Мэн Синжань испуганно сжалась и незаметно отступила назад.
Женщина бросила на неё один взгляд, увидела простую служанку и тут же перевела внимание на Сюй Цайэри, издевательски произнеся:
— Госпожа Сюй, да вы просто чудо! Разве вы не презирали мой двор? Что же заставило вас сегодня так любезно заглянуть ко мне?
Увидев женщину, Сюй Цайэри немного успокоилась и уже не так боялась. Выпрямившись и гордо подняв подбородок, она ответила:
— Почему бы и нет? Это мой дом! А вот вы, девятнадцатая наложница, не скрываете ли от моего отца чего-то недостойного?
Крик, прозвучавший ранее, явно был неестественным, и Сюй Цайэри заподозрила, что у девятнадцатой наложницы есть что скрывать. Её глаза пристально следили за каждой деталью.
Девятнадцатая наложница рассмеялась, её алые ногти небрежно провели по пряди у виска, и она лениво ответила:
— Похоже, госпожа спит и видит сны. Здесь всё так холодно и пустынно — разве найдётся место для чего-то недостойного? Хотя… если, конечно, здесь сам господин — тогда всё возможно.
Её томный взгляд, полный соблазна, скользнул по юной Сюй Цайэри, оставляя за словами недоговорённость, будоражащую воображение.
Сюй Цайэри, будучи девушкой благовоспитанной и стыдливой, не выдержала такой наглости и покраснела до корней волос:
— Вы бесстыдница!
Девятнадцатая наложница лишь усмехнулась и продолжила дразнить:
— Между мной и господином всё добровольно. Если вы так говорите обо мне, то получается, вы и самого господина включаете в свои обвинения?
Она смотрела на Сюй Цайэри, как на ребёнка, совершенно не считая её всерьёз. Та прекрасно это чувствовала и от злости чуть не подпрыгнула:
— Вы врёте!
Мэн Синжань отступила ещё на шаг и теперь стояла за спиной госпожи, потупив голову и не издавая ни звука. Она уже немного разобралась в отношениях между Сюй Цайэри и девятнадцатой наложницей, но это её мало волновало. Гораздо больше её тревожило другое: если она не ошибалась, в тот самый миг, когда девятнадцатая наложница появилась перед ними, в её глазах мелькнуло убийственное намерение.
Сердце Мэн Синжань похолодело. Дом Сюй оказался куда опаснее, чем она думала. Её отец, вероятно, уже на волоске от гибели. А Чу Цзинци, похоже, отлично всё рассчитал — использует её как приманку, чтобы выманить настоящую рыбу.
Грудь её сдавило, будто на неё легла тяжёлая плита. Отступать было некуда. Сжав зубы, Мэн Синжань старалась не выдать ни единой эмоции.
Сюй Цайэри от злости чуть не лишилась чувств. Девятнадцатая наложница, насмеявшись вдоволь, устала от препирательств и лениво зевнула:
— Госпожа, мне пора отдыхать. Пожалуйста, уходите.
Это был первый случай, когда Сюй Цайэри в собственном доме попросту игнорировали, да ещё и прогнали! Особенно задело её тон девятнадцатой наложницы — будто та и есть настоящая хозяйка Дома Сюй, а Сюй Цайэри — всего лишь ничтожная служанка!
Сюй Цайэри уже готова была закатать рукава и устроить скандал, но вдруг почувствовала, как её за рукав дернули. Она резко обернулась и сердито бросила:
— Ты чего?!
Мэн Синжань робко подняла глаза и тихо умоляла:
— Госпожа, госпожа просила вас не приходить сюда… А ещё господин…
Ярость Сюй Цайэри на миг ослепила её, но напоминание Мэн Синжань вернуло ясность. Она вдруг осознала, что действовала тайком от семьи. Мать могла лишь отчитать, но отец… Его характер был непредсказуем.
Сдвинув брови, Сюй Цайэри бросила последний злобный взгляд на девятнадцатую наложницу и, неохотно схватив Мэн Синжань за руку, побежала прочь.
Улыбка девятнадцатой наложницы медленно сошла с лица, сменившись ледяным, мрачным выражением.
Позже Сюй Цайэри так и не смогла отправиться к госпоже Сюй на утреннее приветствие — её заперли под домашним арестом.
Госпожа Сюй с самого утра ждала свою любимую дочь, но та так и не появилась. Послав слуг на поиски, она узнала, что дочь отправилась к девятнадцатой наложнице.
Хотя госпожа Сюй давно закрывала глаза на дела мужа, это вовсе не означало, что ей всё равно. Женщины одна за другой появлялись в доме, и она давно разочаровалась в муже, но ненавидела этих женщин всем сердцем.
Она всегда берегла Сюй Цайэри, не желая, чтобы та сталкивалась с ними лицом к лицу. Теперь же её надежды рухнули — дочь сама пошла к ним.
— Это уже слишком! — сказала госпожа Сюй, сидя в кресле, с суровым лицом. — Девушка из благородного рода идёт общаться с этими недостойными созданиями! Няня Сун, следите за госпожой несколько дней — никуда не выпускайте.
Госпожа Сюй выглядела молодо, её наряд был строг и элегантен, а глаза — остры и проницательны. Лишь тонкие морщинки у глаз выдавали её истинный возраст.
Вспомнив дочь, она с болью и укором произнесла:
— Всё это из-за моей чрезмерной любви. Я позволила ей стать такой своевольной, что она даже мои слова перестала слушать.
— Успокойтесь, госпожа, — мягко сказала няня Сун, которая была её приданной служанкой и с детства знала Сюй Цайэри. — Госпожа выросла у вас на глазах, вы лучше всех знаете её нрав. Просто так она бы не поссорилась с девятнадцатой наложницей. Наверняка та вчера унизила и вас, и госпожу. Иначе зачем бы ваша дочь пошла к ней?
Вчерашняя церемония цзицзи стала посмешищем для всех. Эта наложница, привезённая из задворков, осмелилась спорить с законнорождённой дочерью! Да ещё и посмела примерять семейную нефритовую браслет-реликвию — разве такое достойно наложницы?! Но ещё больше разозлило поведение самого Сюй Цзянхэ: внешне он поддерживал дочь, но на деле всячески защищал эту женщину!
При мысли об этом госпожа Сюй вновь вспыхнула гневом. Если бы не важность церемонии для дочери, она бы сама разорвала эту мерзавку в клочья.
Теперь же её сердце наполнилось жалостью и болью за дочь. Из-за этих женщин её положение стало неловким, дочь стала предметом насмешек, а весь Дом Сюй — темой городских пересудов в Аньцзине.
— Няня, — спросила госпожа Сюй, — вы хоть раз заходили в те дворы?
Сюй Цзянхэ строго охранял юго-западный угол усадьбы. Госпожа Сюй однажды попыталась туда проникнуть, чтобы унизить этих женщин, но муж, словно сошёл с ума, жёстко отчитал её. С тех пор она больше не ступала туда, лишь втайне поручала няне Сун разузнать, что там происходит.
— Э-э… — няня Сун с сожалением покачала головой. — Господин строго охраняет это место. Снаружи стоят стражники. Как только я приблизилась, меня тут же заметили и выгнали.
— Тогда как Цайэри туда попала? — с подозрением спросила госпожа Сюй.
Няня Сун задумалась:
— Видимо, где-то есть незамеченный проход, и госпожа нашла его по счастливой случайности. Если вы хотите узнать подробности, спросите у неё самой. Она ведь так вас любит — обязательно расскажет.
Госпожа Сюй помолчала и наконец сказала:
— Посмотрим.
Няня Сун тихо вздохнула про себя. Всё, что касалось дочери, заставляло госпожу терпеть любые унижения. А этот Сюй Цзянхэ — настоящий неблагодарный. Если бы не поддержка её родного дома, он никогда бы не создал такого богатства. А теперь, достигнув успеха, он охладел к своей законной жене. Это было по-настоящему горько.
Сюй Цайэри заперли под домашний арест, и Мэн Синжань, как её личная служанка, тоже не могла свободно передвигаться.
В ту ночь госпожа, измотанная событиями дня, рано уснула. Мэн Синжань дежурила ночью и стояла в ночном ветру, выпрямив спину.
Ночь была глубокой, роса тяжелела, и всё вокруг погрузилось в тишину. Мэн Синжань впервые несла ночную вахту в одиночестве, и сон начал клонить её веки. Глаза сами собой закрывались, когда вдруг её талию обхватил шёлковый пояс.
Мэн Синжань распахнула глаза и услышала свист ветра в ушах.
Лишь оказавшись на земле, она поняла, где находится — в переулке неподалёку от Дома Сюй. Рядом с ней стоял Чу Цзянь.
Она вышла из Дома Сюй. Мэн Синжань глубоко выдохнула.
— Господин Чу.
Чу Цзянь убрал шёлковый пояс с её талии и весело улыбнулся:
— Прошу прощения за дерзость, госпожа Мэн.
Мэн Синжань покачала головой:
— Ничего страшного.
— Пойдёмте, госпожа Мэн. Его высочество послал меня забрать вас, — сказал Чу Цзянь, направляясь вперёд.
— А? — Мэн Синжань последовала за ним, недоумевая. — Зачем? В Доме Сюй заметят моё отсутствие.
— Не волнуйтесь, ваше место занято. Всё под контролем, — заверил Чу Цзянь. — Вас вызывают потому, что ваш младший брат заболел и плачет, зовя сестру. Его высочеству ничего не оставалось, кроме как прислать меня за вами.
— Сяо Жуй заболел? — встревожилась Мэн Синжань. — Как так? Когда я уходила, он был совершенно здоров!
— Не переживайте, обычная простуда. Он и так слаб здоровьем, да ещё и долго путешествовал — видимо, не выдержал, — успокоил Чу Цзянь.
Мэн Синжань так переживала за брата, что не заметила странного взгляда Чу Цзяня.
Они быстро добрались до двора, где жили мать Мэн и Сяо Жуй. У двери стоял Чу Цзинци и неотрывно смотрел на Мэн Синжань.
Она не ожидала увидеть его здесь — сначала удивилась, а потом почувствовала лёгкий испуг от его взгляда и невольно отступила на шаг, почтительно поклонившись:
— Ваше высочество, простая девушка кланяется вам.
Чу Цзинци молчал, не сводя с неё глаз. Раз он не говорил, Мэн Синжань не смела двигаться.
Он сжал нефритовую подвеску на поясе, лицо его напряглось, будто он сдерживал что-то внутри.
Чу Цзянь, наблюдая за происходящим, осторожно произнёс:
— Ваше высочество?
Чу Цзинци закрыл глаза и хриплым голосом сказал:
— Встаньте.
Мэн Синжань поднялась. Она колебалась, глядя на него, и тихо спросила:
— Если у вашего высочества нет дел ко мне, я зайду внутрь.
Губы Чу Цзинци дрогнули, но он так и не произнёс ни слова. Мэн Синжань восприняла его молчание как согласие и быстро вошла в дом.
Чу Цзянь с тревогой посмотрел на Чу Цзинци.
Тот бросил последний долгий взгляд на дверь, подавив в глазах бурю чувств, и сказал Чу Цзяню:
— Пойдём.
http://bllate.org/book/8055/746156
Готово:
