Чу Дао мрачно уставился на неё, и слова, уже готовые сорваться с языка Мэн Синжань, застряли в горле. Он видел Шэнь Жу, но не знал Мэн Синжань; резко схватив её за плечо, он без малейшей жалости толкнул вперёд.
Мэн Синжань пошатнулась и вышла из укрытия за каменной грудой. Прикрывая больное плечо рукой, она подняла голову — и сразу увидела Чу Цзинци, спокойно сидевшего за каменным столиком и пившего чай.
Тот ничуть не удивился её появлению и даже не бросил в её сторону беглого взгляда. Подняв фиолетовый глиняный чайник, он налил себе ещё чаю, и рукав халата, скользнув вниз вместе с движением руки, обнажил изящное запястье. Неспешно отхлебнув, он поставил чашку на стол и лишь тогда, будто только что заметив Мэн Синжань, холодно перевёл на неё взгляд.
Щёки девушки горели. Её держали перед Чу Цзинци, как преступницу, и впервые за всё время она ощутила невыносимое унижение. Встретившись с его ледяным взглядом, она инстинктивно отвела глаза, слегка опустила голову и нервно теребила подушечку указательного пальца большим.
— Девушка Мэн, — произнёс Чу Цзинци совершенно бесчувственно, — вам разве весело подслушивать?
Прошло уже три года с тех пор, как они виделись в последний раз, но Мэн Синжань сразу заметила перемены: прежняя открытость и мягкость полностью исчезли, сменившись ледяной, почти зловещей мрачностью. Услышав его слова, она почувствовала одновременно горечь и тревогу и машинально возразила:
— Я не подслушивала! Просто любовалась цветами японской айвы и так увлеклась, что невольно подошла поближе.
— Невольно? — переспросил Чу Цзинци, словно услышав нечто невероятное, и наконец посмотрел на неё прямо. — О, значит, невольность девушки Мэн весьма своеобразна: она заставляет вас пробираться сквозь задний двор прямо к этим каменным нагромождениям, чтобы полюбоваться цветами.
Вокруг не было ни единого цветка — только скальные глыбы.
Его тон оставался ровным, но Мэн Синжань ясно уловила насмешку: он высмеивал её за то, что она продолжает выдумывать оправдания, хотя её уже раскусили.
Смутившись, она понизила голос:
— Я просто хотела поблагодарить того, кто спас мою мать и брата.
Лицо Чу Цзинци осталось бесстрастным:
— Тогда способ благодарности девушки Мэн поистине оригинален. Запомнится надолго.
Мэн Синжань промолчала.
Каждое его слово было пропитано колючей иронией. Помимо стыда, в ней вдруг вспыхнуло раздражение и обида: неужели нельзя просто взглянуть на него? Зачем допрашивать, как преступницу, и так язвительно издеваться?
Разозлившись, она выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и посмотрела на сидевшего на каменном табурете Чу Цзинци — теперь её решимость ничуть не уступала его холодной уверенности.
Но вместо гнева Чу Цзинци лишь слегка отодвинул чаинки на поверхности воды крышкой чашки и всё так же спокойно произнёс:
— Девушка Мэн, это ли манера благодарить своего спасителя? Если да, то позвольте выразить искреннее изумление.
Его мягкий, но ядовитый ответ заставил Мэн Синжань осознать свою неправоту: ведь именно он послал людей на помощь её семье, и такое поведение с её стороны выглядело по меньшей мере неблагодарным, если не сказать — самоубийственно дерзким. Однако, вспомнив его едкие, полные насмешек слова, она всё равно чувствовала себя обиженной.
Откуда у него взялось умение так выводить из себя?
Она нервно теребила кончики пальцев и, чуть надувшись, с досадой бросила:
— Так чего же вы хотите?
Слова только сорвались с её губ, как она сама замерла в изумлении. Чу Цзинци тоже на миг опешил, и в его взгляде появилось выражение отвращения.
Лицо Мэн Синжань побледнело. Она забыла! Теперь она не Шэнь Жу, и для Чу Цзинци она — совершенно чужая. Как она могла обратиться к нему с такой фамильярной, почти интимной интонацией?
Но слова уже не вернуть. Она теперь тревожилась: не обидела ли она его ещё больше и не заподозрил ли он, что она — не та, за кого себя выдаёт.
Пока Мэн Синжань металась в тревоге, Чу Цзинци заговорил:
— Что я хочу…
Он сделал паузу и бросил на неё короткий взгляд. Сердце Мэн Синжань ёкнуло.
Затем он перевёл взгляд за её спину и медленно произнёс:
— Присматривайте за ней. Больше не пускайте никого в передний двор «любоваться цветами».
С этими словами он встал и, не оглядываясь, ушёл.
Мэн Синжань была ошеломлена. Неужели он собирается заточить её под стражу? За что? За её дерзость?
Она никак не могла понять причину, но тут Чу Дао уже схватил её за плечо и повёл обратно во внутренний двор.
Чу Цзинци вернулся в свой кабинет как раз вовремя, чтобы встретить поспешно вошедшего Чу Цзяня. Чу Дао мгновенно исчез в тени.
Чу Цзянь поклонился:
— Ваше высочество, личность девушки Мэн выяснена.
Чу Цзинци посмотрел на него.
— Эта девушка из уезда Суйхэ. Она прибыла в Аньцзин более десяти дней назад. Любопытно, что в тот самый день, когда вы по пути в Аньцзин столкнулись с разбойниками, вы спасли именно её.
— Ты спас, — нетерпеливо перебил его Чу Цзинци.
Чу Цзянь замялся, на лице его появилось смущение. Его высочество и раньше не отличался интересом к женщинам, но теперь, кажется, дошёл до полного равнодушия.
Чу Цзинци бросил на него презрительный взгляд:
— Продолжай.
Чу Цзянь сосредоточился:
— Семья девушки Мэн приехала в Аньцзин, чтобы найти её отца. Его зовут Мэн Сэнь. Два месяца назад он приехал сюда на работу плотником и вскоре был принят в Дом Сюй. С тех пор о нём ничего не слышно — никто его не видел. Когда девушка Мэн начала расспросы о нём, за ней стали следить. Прошлой ночью в их доме начался пожар. По городу ходят слухи, будто один из беженцев случайно поджёг дом, но мои люди осмотрели место происшествия: другие дома загорелись из-за сильного ветра, а дом Мэней явно облили маслом перед поджогом.
Чу Цзинци постучал пальцем по столу:
— Удалось ли выяснить, кто поджёг?
Чу Цзянь покачал головой:
— Ночь была слишком суматошной. Те люди затерялись в толпе — найти их теперь почти невозможно.
Чу Цзинци кивнул, задумался на миг и сказал:
— Отзови своих людей из Дома Сюй.
Чу Цзянь недоумевал:
— Ваше высочество, вы имеете в виду…
— Чжун Юй — старая лиса, — сказал Чу Цзинци, поглаживая нефритовую подвеску на поясе. — Поймать его на ошибке непросто. Хань Бушэн — глупец, которого эта лиса продаст, даже не заметив. Но Дом Сюй может стать нашей точкой входа. Однако сейчас та женщина, которую ты привёз, — серьёзная помеха.
Он посмотрел на Чу Цзяня:
— Чтобы не спугнуть добычу, устрой так, чтобы эта женщина проникла в Дом Сюй. Раз она ищет отца, мы ей в этом поможем. Твои люди пусть следят из тени и не дают ей совершить ошибок.
— Слушаюсь, — ответил Чу Цзянь.
— Ещё одно, — добавил Чу Цзинци. — Не дави слишком сильно на Чжун Юя. Сейчас он, вероятно, в панике. Если загнать его в угол, он может наделать глупостей. Помни: загнанная собака прыгает через забор, а эта — волк в овечьей шкуре. Что до Хань Бушэна — если он спокоен, оставь его в покое. Главное, чтобы не умер раньше времени.
Чу Цзянь покорно кивнул и удалился.
Чу Цзинци потер виски, думая о Мэн Синжань, заточённой во внутреннем дворе. Морщинка между бровями, только что разгладившаяся, снова собралась в складку.
Его маленькая Жу умерла три года назад. Та женщина не может быть…
Он решительно отогнал образ Мэн Синжань из мыслей, и лицо его снова стало спокойным.
Мэн Синжань сидела под навесом и смотрела на клочок голубого неба.
Хотя Чу Цзинци спас их, он также и заточил их под домашний арест. У входа между передним и задним дворами стояли два стражника, круглосуточно охранявшие проход. Мэн Синжань не имела права покидать пределы заднего двора.
Несмотря на ограничения, Чу Цзинци больше не причинял им неудобств: еду трижды в день приносила служанка. Мэн Синжань пыталась расспросить её о жизни в усадьбе, но та молчала, словно онемев, механически принося и убирая подносы без единого лишнего слова.
После третьей попытки Мэн Синжань прекратила расспросы: она поняла, что служанки получили строгий приказ и не скажут ни слова.
В душе её росло разочарование. Она знала, что люди меняются, но не ожидала таких перемен.
— Синжань, — окликнула её мать, подходя с маленьким Жуем за руку, — надолго ли мы здесь останемся? Почему хозяин так и не показался? Нам бы следовало лично поблагодарить его.
Мать Мэн до сих пор не оправилась от потрясения после пожара и часто просыпалась от кошмаров. Мэн Синжань долго успокаивала её. Эти дни они провели в доме Чу Цзинци, и дочь рассказала матери лишь, что их спасла добрая семья богачей, тщательно скрывая личность Чу Цзинци. Мать Мэн, боявшаяся неприятностей, ни разу не выходила за пределы отведённых им покоев и искренне считала, что они живут в доме благородных людей.
Мэн Синжань не осмеливалась раскрывать правду и уклончиво ответила:
— Наверное, у него дела.
Мать не стала углубляться в детали:
— Мы уже задержались слишком надолго. Нехорошо злоупотреблять чужим гостеприимством. Синжань, не могла бы ты поговорить с управляющим?
Под «управляющим» мать имела в виду Циншуй. Вероятно, по приказу Чу Цзинци, Циншуй регулярно меняла Мэн Синжань повязки.
По сравнению с молчаливыми служанками, Циншуй явно была ближе к Чу Цзинци и лучше всех знала обстановку в усадьбе. Но именно поэтому Мэн Синжань боялась обращаться к ней: Циншуй прекрасно помнила каждую деталь, связанную с Шэнь Жу, и малейший неверный жест мог вызвать подозрения. Поэтому Мэн Синжань старалась избегать разговоров с ней, если это не было абсолютно необходимо.
Пока Мэн Синжань лихорадочно соображала, как уйти от разговора с матерью, из-за кустов японской айвы появилась знакомая фигура — Чу Цзянь.
Сяо Жуй сразу его узнал и радостно закричал:
— Дядя!
Чу Цзянь улыбнулся, подошёл и ласково потрепал мальчика по голове. Затем он вежливо кивнул растерянной матери Мэн и обратился к самой девушке:
— Девушка Мэн, пойдёмте со мной. Мой господин желает вас видеть.
Мэн Синжань поняла: раз Чу Цзянь явился лично, дело серьёзное — и, скорее всего, неприятное. Она уже подготовилась морально и спокойно ответила:
— Хорошо.
Мать Мэн заволновалась. Она помнила Чу Цзяня: именно он вернул Сяо Жуя в городок Лючжэнь. Что всё это значит? Она посмотрела на дочь, но та отвела взгляд, не желая объяснять.
Чу Цзянь не стал задерживаться. Он достал горсть карамелек, одну очистил и протянул мальчику. Сяо Жуй с радостью взял её в рот, и сладость растаяла на языке.
— Прошу вас, девушка Мэн, — Чу Цзянь учтиво указал рукой.
Мэн Синжань кивнула и сделала шаг вперёд.
— Погодите! — мать Мэн в страхе схватила Чу Цзяня за рукав так, что костяшки пальцев побелели.
Теперь ей было не до этикета — она думала только о дочери:
— Господин, что случилось с моей Синжань? Почему ваш хозяин хочет её видеть? Она ещё ребёнок! Не причиняйте ей вреда! Если кому-то нужно отвечать, пусть это буду я!
У Мэн Синжань сжалось сердце:
— Мама, не волнуйся. Это те самые люди, что нас спасли. Их господин, наверное, вернулся и просто хочет убедиться, что с нами всё в порядке. Ничего страшного.
Мать Мэн, хоть и с сомнением, постепенно ослабила хватку. Чу Цзянь терпеливо ждал, пока дочь успокоит мать. Мэн Синжань подобрала несколько убедительных фраз, и мать, немного успокоившись, позволила ей уйти с Чу Цзянем. Она прижала к себе Сяо Жуя, щёчки которого были набиты карамелью, и тревожно смотрела вслед уходившей дочери.
Чу Цзянь вёл Мэн Синжань вперёд, и вскоре они оказались в кабинете Чу Цзинци.
Тот стоял у письменного стола и сосредоточенно вырезал деревянную фигурку оленёнка.
Фигурка получилась грубоватой: тело покрыто впадинами и буграми, силуэт неуклюжий, а рога торчали прямо вверх, больше напоминая пучок сухой травы, чем настоящие рога. И всё же поверхность оленёнка была гладкой, будто кто-то долго и тщательно шлифовал её, стирая все острые углы.
Взгляд Мэн Синжань дрогнул. Она с теплотой и грустью смотрела на эту фигурку, вспоминая прошлое.
— Ваше высочество, она здесь, — доложил Чу Цзянь, отступая в сторону.
Чу Цзинци кивнул, закончил последний штрих, положил резец и повернулся к Мэн Синжань. Не тратя времени на вступления, он прямо спросил:
— Девушка Мэн, вы знаете, откуда взялся пожар в переулке?
http://bllate.org/book/8055/746154
Готово:
