— Эй, девушка! — Сюй Лао протянул руку, пытаясь остановить Мэн Синжань, но та устремилась прочь, будто за ней гнался сам дьявол, и даже не замедлила шаг.
Сюй Лао глубоко вздохнул. Его рука застыла в воздухе, затем он сжал кулак и поднёс его к лицу, словно ловя последние следы её аромата. На лице заиграла мечтательная улыбка, полная сожаления и томления.
— Какой чудесный запах… — прошептал он, глядя вслед исчезающей фигуре.
Лишь выбравшись за пределы Дома Сюй, Мэн Синжань наконец выдохнула. Она прислонилась к стене и судорожно втягивала воздух. Воспоминание о том, как чужой взгляд преследовал её спину, вызывало мурашки по коже. Тело непроизвольно дрожало, спина слегка сгорбилась.
Мэн Синжань закрыла лицо ладонями. Перед глазами всё потемнело, но в голове вспыхнул яркий белый свет.
Взгляд Сюй Лао снова и снова возникал перед внутренним взором, пока не слился с другим…
…Тот день на горе Мэнхулин. Грубые, отвратительные руки Чжао Лаосаня. Хриплое дыхание, тошнотворный запах, леденящий до костей ветер… Всё это растворилось в последнем взгляде Чжао Лаосаня — мёртвого, но не закрывшего глаза. Из уголка его рта медленно сочилась алой струйкой кровь. Жёсткое лицо вдруг расплылось в улыбке. Его синие губы шевельнулись, беззвучно выговаривая: «Ты не уйдёшь от меня…»
— У-у… — сквозь пальцы вырвался приглушённый всхлип. Мэн Синжань схватилась за ворот платья и медленно осела на землю, пряча лицо между коленями. Дыхание было тяжёлым и прерывистым. Только её глаза, красные от слёз, безучастно смотрели вниз…
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она немного успокоилась. Мэн Синжань пошевелила онемевшими ногами, оперлась на стену и поднялась. Спина выпрямилась, подбородок чуть приподнялся, взгляд стал спокойным и холодным — будто прежняя, непробиваемая Мэн Синжань вернулась.
Когда она добралась до своего двора, уже стемнело. Мать стояла у ворот и тревожно вглядывалась в конец переулка.
Увидев дочь, мать поспешила ей навстречу.
— Вернулась! — воскликнула она, сжимая ледяные пальцы Мэн Синжань. — Руки как лёд! Почему не надела что-нибудь потеплее? Быстро заходи, ночью роса тяжёлая, простудишься.
Мэн Синжань вяло кивнула и молча последовала за матерью в дом.
Мать бросила взгляд на её бледное лицо и решила, что дочь просто устала после долгого дня. Она проглотила вопрос о муже и вместо этого мягко сказала:
— Устала, наверное. Пойдём скорее ужинать. Сяо Жуй всё ждал тебя.
Едва Мэн Синжань переступила порог, как мальчик бросился к ней и обхватил ногу, радостно глядя вверх:
— Сестрёнка, ты вернулась! Я так по тебе скучал!
Мэн Синжань улыбнулась и погладила его по щеке:
— И я по тебе, малыш.
Мать, неся на стол еду, улыбнулась этой картине:
— Сяо Жуй, не цепляйся за сестру. Иди мой руки и садись ужинать.
Мальчик немедленно отпустил сестру, потащил её мыть руки, а потом уселся рядом. Мэн Синжань смотрела на него с нежностью, позволяя ему держать себя за руку.
За ужином слышался лишь лёгкий стук посуды. Иногда мать тихо делала замечание Сяо Жую за то, что он выбирает еду, и тогда мальчик обиженно надувал губы и просительно смотрел на сестру. Та лишь мягко произносила: «Хороший мальчик», — и Сяо Жуй, ворча, отправлял в рот морковку, которую поднесла ему мать.
Позже вечером Мэн Синжань учила брата читать и писать. Рядом мерцала коптилка. Мать сидела в свете лампы, вышивая одежду и время от времени поглядывая на детей. Когда вышивка была почти готова, Сяо Жуй не выдержал и уснул, прислонившись к сестре. Мэн Синжань осторожно умыла его, раздела и уложила спать.
Глубокой ночью, когда все уже должны были спать, Мэн Синжань сидела рядом с матерью, держа в руках книгу. Но страницы давно не переворачивались. Мать несколько раз бросала на неё тревожные взгляды, наконец отложила иголку и осторожно спросила:
— Синжань… сегодня в Доме Сюй… случилось что-то?
Рассеянный взгляд девушки мгновенно сфокусировался. Она повернулась к матери и спокойно ответила:
— Ничего особенного не случилось.
— Тогда… — губы матери задрожали, но она не договорила.
Выражение лица Мэн Синжань стало холоднее, но глаза загорелись решимостью:
— Мама, я хочу проникнуть в Дом Сюй.
Ночью ветер завывал, сотрясая оконную бумагу. Рамы время от времени слегка подрагивали.
Мэн Синжань лежала на боку, спиной к матери, и смотрела на слабо светящееся окно. Мысли путались.
Слова, сказанные перед сном, не были импульсивными. Ещё днём, побывав в Доме Сюй, она задумалась об этом.
С тех пор как она приехала в Аньцзин искать отца, всё больше казалось, будто она попала в смертельную ловушку. Отец исчез бесследно, словно испарился, и даже следов его пребывания в городе почти не осталось. А потом внезапно уехала в гости Чжэн Цуйхэ…
Сейчас единственная зацепка — Дом Сюй. Мэн Синжань интуитивно чувствовала, что исчезновение отца связано именно с ним. Хотя в Доме Сюй утверждали, что никогда не видели её отца, Мэн Синжань скорее верила тётушке Сюй. За всё это время та показала себя честной женщиной и не стала бы обманывать мать.
…Но как проникнуть в Дом Сюй?..
Мэн Синжань перевернулась на другой бок, чувствуя досаду и сожаление. Днём она отказалась войти туда — теперь придётся придумывать новый повод, чтобы туда попасть… и главное — не дать тому развратнику заметить себя…
Она лежала, уткнувшись лицом в подушку, и горько размышляла.
Ветер усилился. Порывы хлестали по деревянной раме во дворе, издавая скрипучий звук «скри-скри». Окно дрожало всё сильнее. Сяо Жуй испуганно поджался, и Мэн Синжань ласково погладила его по спине, чтобы тот снова уснул.
Сама же она не могла заснуть. Глаза оставались открытыми, взгляд — ясным.
За окном бушевал ветер, но внутри царила такая тишина, что слышно было, как шуршат черепицы на крыше.
Внезапно Мэн Синжань услышала странный звук — «кап-кап-кап», будто дождевые капли падали на землю.
«А?..» — удивилась она. «Неужели дождь?»
Не успела она проверить, как в комнату проник знакомый, резкий запах керосина. Мэн Синжань села, принюхалась и нахмурилась. Она снова посмотрела вверх, на тёмные балки, и сердце её заколотилось — в темноте, казалось, таилась неведомая опасность.
Ладони покрылись потом. Сжав губы, она собралась встать, чтобы всё проверить, но в этот миг за окном вспыхнул ослепительный свет, озаривший ночь, словно день. За ним последовала жгучая волна жара — даже сквозь оконную бумагу лицо стало горячим.
Огонь!
Зрачки Мэн Синжань сузились. Не раздумывая, тело само среагировало.
— Мама! Проснись, скорее! — трясла она мать, пытаясь вывести её из сна.
— Что случилось? — мать с трудом приподнялась, ничего не понимая.
— Мама, горит! Бежим! — голос Мэн Синжань дрожал от напряжения.
Не объясняя больше ничего, она подхватила проснувшегося и растирающего глаза Сяо Жуя и потянула за собой растерявшуюся мать.
В доме стало невыносимо жарко — будто в печи. Мать наконец очнулась и в ужасе последовала за дочерью.
За считанные минуты пламя с крыши спустилось до крыльца. Оконная бумага вспыхнула, и язык огня, подхваченный ветром, метнулся прямо на них.
— А-а! — Мэн Синжань инстинктивно отпрянула назад, едва переступив порог.
— Что делать, Синжань? — мать вцепилась в её руку, дрожа всем телом. — Мы не можем выйти!
Крыша пылала целиком. Окна уже превратились в уголь, который с треском обваливался на землю, разбрасывая искры.
Они отступили обратно в дом, но и там становилось всё хуже. Жар и дым сжимали их в тисках. Казалось, сам воздух горит. Даже дышать становилось мучительно. От страха Мэн Синжань дрожала, но жар обжигал кожу, причиняя адскую боль.
Сяо Жуй, прижавшись к сестре, сдерживал слёзы и время от времени кашлял.
Мэн Синжань посмотрела на него и впервые почувствовала такую силу желания выжить. Сжав зубы, она сказала матери:
— Мама, пока дом не рухнул, надо бежать!
— Но… но… — мать с ужасом смотрела на огонь у двери. Мысль пробежать сквозь пламя парализовала её.
— Бум! — обрушилась ещё одна балка. В тот же миг Мэн Синжань услышала тревожный хруст над головой. Сердце сжалось — дом вот-вот рухнет!
— Мама, беги! Нет времени! — крикнула она и потащила мать к выходу.
Пламя плясало повсюду. Ворота уже горели, огонь лизал их сверху.
Вперёд и назад — везде огонь. Но Мэн Синжань больше не колебалась. Зажмурившись, она рванула вперёд, не чувствуя, как пламя обжигает руки. В голове звучала только одна мысль: выжить.
Двор был пуст и не горел. Мэн Синжань, прислонившись к водяному баку, жадно вдыхала свежий воздух.
Сяо Жуй закашлялся и тихо сказал:
— Сестрёнка… мама осталась в доме.
Мэн Синжань обомлела. Она резко обернулась.
Мать лежала на пороге, прикрывая лицо рукой и кашляя. Пламя уже пожирало комнату, клубы дыма вырывались наружу, будто готовые поглотить её целиком.
В ту же секунду крыша рухнула с оглушительным грохотом, заставив землю дрожать. Огненная волна с рёвом устремилась к воротам.
— Ма-а-а-а! —
В ту ночь Аньцзин не спал.
Пожар в восточном квартале, разгоревшийся на фоне бушующего ветра, быстро перекинулся с двора Мэн на весь переулок. Густой дым разбудил жителей. Увидев огонь, бегущий к их домам, люди в панике бросились вон, не успев даже одеться.
Небо над Аньцзином озарялось багровым светом. Крики, плач и вопли наполняли воздух ужасом. Пламя не утихало — казалось, весь город вот-вот сгорит дотла. Люди, забыв о собственной безопасности, хватали всё, что могло нести воду, и пытались остановить огонь.
— Спасайте! — кто-то хрипло кричал.
— Кто-нибудь остался внутри?
— Не знаю!
— Все выбежали!
— Тогда тушите!
— Подождите! Сюй Сяохуа и новая семья не вышли! — раздался чей-то голос среди общего хаоса.
Толпа на миг замерла.
— Надо спасать! Там ещё ребёнок! — закричали.
— Поздно, — тяжело вздохнул кто-то. — Весь переулок в огне. Их дома самые дальние — туда не пройти.
http://bllate.org/book/8055/746152
Готово:
