— Плотник? — мать Мэн опешила. — Сюй-дагэ тоже плотник?
— А как же! Полторы недели назад он в спешке вернулся, сказал, что должен отвезти письмо в уезд Суйхэ, а после доставки и след простыл. Эх, не повезло ему — сейчас в Суйхэ беда случилась, неизвестно, дошло ли письмо до адресата.
Сюй Сяохуа так увлеклась рассказом, что не заметила, как лицо матери Мэн побелело, будто мелом вымазанное. Когда же она подняла глаза, та уже овладела собой, и на лице не осталось и следа волнения.
Пальцы матери Мэн дрожали, но она постаралась говорить небрежно:
— Сестрица, а ты не знаешь, кому именно Сюй-дагэ письмо вёз? Я ведь сама из Суйхэ, может, с тем человеком знакома — тогда передам.
Сюй Сяохуа вдруг осенило:
— Ах да! Ведь ты же из Суйхэ! Говорят, тот человек по фамилии Мэн, тоже плотник, весьма известный в уезде. Ты его знаешь?
Подозрения подтвердились. Сердце матери Мэн сжалось, но она сдержала дрожь в голосе:
— Знаю. Живёт через одну улицу от нас, прямо напротив нашего дома.
— Как здорово! — обрадовалась Сюй Сяохуа, чувствуя, что сделала доброе дело. — Говорят, тот господин работает в доме богача Сюй в Восточном городе, весь измотался, дел невпроворот, сам не смог ехать, вот и попросил моего мужа доставить письмо…
Сюй Сяохуа продолжала болтать, но мать Мэн будто окаменела, в ушах стоял звон. Заметив, что та побледнела, Сюй Сяохуа испугалась, не заболела ли она, и поспешила отправить её отдыхать, сама же вернулась во двор своего дома.
Ночью мать Мэн сидела у кровати, укачивая Мэн Шу Жуя. Мэн Синжань вошла как раз вовремя, чтобы застать мать в задумчивости — та смотрела в пустоту, словно потерявшись в мыслях.
— Мама, уже поздно, почему ты ещё не ложишься? — спросила Мэн Синжань с тревогой.
Мать Мэн резко очнулась, вскочила и схватила дочь за руку:
— Твоя тётушка Сюй знает, где твой отец.
Лицо Мэн Синжань стало серьёзным. Несколько дней она расспрашивала прохожих на улицах Аньцзина, обошла все переулки — никто не слышал ни о каком плотнике по фамилии Мэн. Она уже начала сомневаться: действительно ли отец появлялся в Аньцзине? Иначе как объяснить полное отсутствие следов? А теперь всё оказалось так просто — нужный человек рядом. Но если тётушка Сюй причастна к этому делу, почему за все эти дни она не выдала себя? Такой хладнокровный расчёт пугал. Однако, припомнив всё, что происходило с тех пор, как тётушка Сюй поселилась у них, Мэн Синжань решила, что та не из таких: если бы хотела навредить — давно бы это сделала.
— Где? — спросила она.
— В доме богача Сюй в Восточном городе, — ответила мать Мэн.
* * *
Глубокой ночью, в заброшенном поместье на окраине Аньцзина, несколько фигур присели у стены и лихорадочно копали землю. В темноте один из них прислушивался к шорохам за стеной и торопил товарищей:
— Быстрее! Яму выкопали?
Копавший вытер пот со лба и выпрямился:
— Готово.
— Закапывайте скорее!
Убедившись, что за стеной тихо, часовой махнул рукой, и остальные перекинули в яму два больших мешка. Те глухо шлёпнулись на дно — содержимое было тяжёлым. В лунном свете мешки отбрасывали смутные, зловещие очертания.
Без лишнего шума закопав яму, люди так же незаметно исчезли в ночи, будто их и не было.
* * *
На станции в городке Лючжэнь.
В кабинете Чу Цзинци, накинув лёгкий халат, склонился над столом, копируя деревянную резную фигурку оленёнка. При свете свечи его профиль казался мягким, суровость черт смягчалась тёплым светом. По мере того как кисть выводила изящные линии, образ оленёнка оживал на бумаге, и взгляд Чу Цзинци становился всё теплее, будто в нём растаял лёд.
«Тук-тук», — раздался стук в окно.
Чу Цзинци сжал губы, и вся мягкость мгновенно исчезла. Не отрываясь от работы, он спокойно произнёс:
— Входи.
Окно приоткрылось, и в комнату ловко проскользнула чёрная фигура. Одежда — чёрный костюм для ночных дел, лицо — суровое и решительное, взгляд — пронзительный, как клинок. Он встал рядом с Чу Цзинци, склонив голову в почтительном ожидании приказаний.
Закончив рисунок, Чу Цзинци долго смотрел на него, потом нахмурился и без колебаний поднёс лист к свече. Пламя вспыхнуло, быстро пожирая изображение оленёнка. Прекрасная работа обратилась в пепел. На лице Чу Цзинци не дрогнул ни один мускул. Он спокойно вытер руки, убрал деревянную фигурку и начал медленно перебирать её пальцами, прежде чем заговорить:
— Что удалось выяснить?
Чу Дао опустил голову ещё ниже, голос его слегка дрожал:
— Тот человек упрям как осёл, государь. Даже под пытками не выдал ничего.
Чу Цзинци не стал винить подчинённого. Он лишь пристально посмотрел на него, и взгляд его стал глубоким, как море, будто проникая в самую душу.
Давление на Чу Дао усилилось — он понял: государь гневается. Немедля он опустился на одно колено:
— Ваш слуга провинился, пусть государь назначит наказание.
— Зачем тебя наказывать? — Чу Цзинци отвёл глаза, голос звучал равнодушно. — Если даже простой секретарь так предан, это должно радовать Поднебесную. Но раз рот не открывается… пусть сохранит верность до конца. Кстати…
Он постучал пальцем по столу и повернул лицо:
— Письмо оставь себе. А насчёт Хань Бу Шэна — не забудь послать кого-нибудь «доложить» ему. Выбери посообразительнее, чтобы не проглядели.
— Понял, государь, — ответил Чу Дао.
— Хорошо, — кивнул Чу Цзинци. — Ещё одно: скажи Чу Цзяню, пусть готовится ехать со мной в Аньцзин. Отряду инспекции можно задержаться здесь ещё на пару дней. Думаю, они будут довольны.
— Слушаюсь, государь.
— Ступай.
Чу Цзинци махнул рукой и устало закрыл глаза.
Чу Дао отступил на несколько шагов, перепрыгнул через окно и исчез в темноте.
В комнате воцарилась тишина. Чу Цзинци медленно открыл глаза, поднял фигурку оленёнка и вдруг сжал её в кулаке. Взгляд его то вспыхивал болью, то гас, пока не превратился в застывшее озеро без единой ряби.
Авторская заметка:
Чу Цзинци: Скучаю по жене до безумия! Что делать?! Срочно нужен совет!
Мэн Синжань: Не бойся, я подарю тебе своего оленёнка!
Чу Цзинци: ???
Мэн Синжань: Оленёнка! Оленёнка!
* * *
До того как в уезде Линьчжоу случилось наводнение, самым популярным предметом обсуждения в Аньцзине было то, что богач Сюй из Восточного города взял себе очередную наложницу — девятнадцатую по счёту.
Настоящее имя богача Сюй — Сюй Цзянхэ. Он был знаменит в Аньцзине не столько своим несметным богатством, сколько восемнадцатью прекрасными наложницами. Внешне Сюй Цзянхэ производил впечатление добродушного и учтивого человека, но слава его была далеко не безупречной — каждые два года он заводил новую красавицу, и каждый раз это становилось поводом для городских сплетен. Одни завидовали его удаче, другие осуждали за предательство первой жены. Но поскольку сама законная супруга молчала, простые горожане лишь шептались за спиной, считая всё это забавной историей.
Странно, но ни одна из восемнадцати наложниц после свадьбы больше не показывалась на улице. Ходили слухи, что Сюй Цзянхэ так дорожит своей красотой, что построил для каждой по «золотому чертогу», чтобы никто не мог любоваться ими. Правда ли это — никто не знал, но точно известно, что после каждой свадьбы Сюй отправлял старого слугу по всему Аньцзину искать плотников, чтобы заказать для новой жены туалетный столик из дерева цзытан.
Однако теперь, когда пришла беда, людям стало не до болтовни. Перед домом Сюя воцарилась тишина. Алые ворота были наглухо закрыты, над ними висела вывеска с надписью «Дом Сюй». Шрифт был мощным и изящным, но хозяин, желая подчеркнуть своё богатство, покрыл буквы толстым слоем золотой краски, отчего надпись выглядела одновременно и благородной, и пошлой — зрелище нелепое.
Мэн Синжань постучала в ворота. Эхо разнеслось далеко, но ответа долго не было. Лишь спустя время за дверью послышались шаги, которые остановились прямо у входа.
Скрипнули ворота, и на пороге появилось лицо управляющего дома Сюй.
Управляющий Сюй Лао был мужчиной лет сорока, с квадратным лицом и белками глаз, будто выкатившимися наружу. Он полусонно зевнул и лениво взглянул на девушку, но тут же его взгляд ожил.
За последние дни Мэн Синжань исколесила весь Аньцзин, одежда её была пыльной, но сейчас, в зелёном платье, она казалась особенно свежей и чистой. Изящные брови, большие выразительные глаза, родинка у левого уголка — всё это придавало её холодной красоте трогательную мягкость.
Сон как рукой сняло. Сюй Лао широко распахнул ворота, высунулся наружу, но не переступил порог — оставил щель, в которую едва можно было протиснуться.
Мэн Синжань хотела заглянуть внутрь, но Сюй Лао загородил проход — намеренно или нет, но увидеть двор не получалось.
Он сделал вид, что невзначай оглядывает девушку, и мягко спросил:
— Чем могу помочь, госпожа?
Мэн Синжань не заметила его жадного взгляда. Она развернула свиток с портретом отца и спросила:
— Это мой отец. Он работал здесь плотником. Вы его видели?
Пока она говорила, Сюй Лао не сводил с неё глаз, но, как только она подняла голову, он тут же отвёл взгляд и бегло глянул на портрет:
— Нет, такого плотника у нас не было.
Мэн Синжань огорчилась, но слова Сюй Сяохуа заставили её усомниться. Она не показала вида и с тревогой попросила:
— Прошу вас, вспомните ещё раз.
Сюй Лао уже начал терять терпение, но выражение лица девушки — мольба, тревога — так ему понравилось, что он снова внимательно взглянул на портрет. Однако, хоть он и управляющий, в доме постоянно толклись десятки слуг и наёмных рабочих, и запомнить каждого было невозможно. Особенно того, кто пробыл всего несколько дней.
Сюй Лао пожалел, что не видел отца Мэн Синжань — иначе мог бы ещё немного любоваться красавицей. Он изобразил сожаление:
— Простите, госпожа, но я правда не припоминаю вашего отца.
Мэн Синжань внимательно следила за его реакцией. Хотя его взгляд вызывал отвращение, при виде портрета он не проявил ничего подозрительного. Значит, говорит правду.
Но тогда как объяснить слова тётушки Сюй?
Она задумалась, опустив глаза. Ресницы её слегка дрожали, кожа была белоснежной — в этой задумчивости она казалась особенно хрупкой и трогательной.
Сюй Лао не выдержал. Не желая упускать шанс, он прищурился и чуть шире распахнул ворота:
— Погодите! Теперь вспомнил: у нас действительно была партия плотников. Но приводил их не я, так что не знаю, был ли среди них ваш отец. Может, зайдёте? Я помогу найти того, кто знает.
Его глаза горели искренностью, но в глубине таилось что-то жадное.
Мэн Синжань подняла на него взгляд и похолодела. После встречи с Чжао Лаосанем на горе Мэнхулин она узнала этот взгляд. От него мурашки бежали по коже. Она машинально отступила на шаг, впиваясь ногтями в ладони, и с трудом выдавила улыбку:
— Нет, не стоит. Наверное, отец поехал куда-то ещё. Не беспокойтесь.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро ушла.
http://bllate.org/book/8055/746151
Готово:
