Чу Цзинци восседал на коне, голову венчала пурпурно-золотая корона, а тело облегал чёрный парчовый кафтан с золотой вышивкой облаков на рукавах. На поясе поблёскивал нефритовый жетон «Сто благословений среди облаков» — скромный, но оттого лишь яснее выдававший врождённое благородство. Холодным, безучастным взглядом он бросил взгляд вниз, и от этого спокойного взгляда у толстяка под ногами кровь застыла в жилах.
— Убейте, — произнёс он равнодушно, будто речь шла о чём-то совершенно постороннем.
Толстяк и его прихвостни мгновенно покрылись холодным потом и принялись умолять о пощаде.
Чу Цзянь помедлил, затем осторожно заговорил:
— Ваше Высочество, мы сейчас на территории Аньцзина. Прямое убийство здесь может вызвать осложнения.
На красивом лице Чу Цзинци мелькнуло раздражение. Он нетерпеливо перебирал пальцами нефрит на поясе и бросил:
— Делай, как знаешь. Чу Цзянь, заставь эту женщину замолчать. Шумит.
Чу Цзянь бросил взгляд в кусты и кивнул:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Мэн Синжань сидела, обхватив колени, и рыдала. Впервые за две жизни она чувствовала себя такой беспомощной. Отец пропал без вести, мать всё ещё в беспамятстве, а младшему брату нужна забота. Раньше её берегли и лелеяли, а теперь приходилось расти самой — ради семьи…
Но цена была слишком высока. Слёзы застилали глаза, когда она смотрела на свои окровавленные ладони. Тело дрожало: она не хотела убивать, но ей пришлось…
— Девушка, вы в порядке? — Чу Цзянь приказал убрать трупы и, глядя на всхлипывающую Мэн Синжань, участливо спросил: — Нужна помощь?
Мэн Синжань медленно подняла голову. Увидев его, она побледнела, словно перед ней явился сам дьявол. Вспомнив что-то, она поспешно прикрыла изорванную одежду и отвернулась, не решаясь смотреть ему в глаза.
Как же так — Чу Цзянь?! Значит, и он здесь?.. Он всё видел?
Она растерялась, опустила глаза и машинально начала тереть пальцы друг о друга.
Чу Цзянь, взглянув на её состояние, сразу всё понял. Он подозвал слугу и передал девушке чистый верхний халат:
— Это одежда одного из моих людей. Ночью сыро и холодно. Если не побрезгуете, возьмите.
Его протянутая рука даже не коснулась её. Мэн Синжань краем глаза заметила это, помедлила, затем молча приняла одежду. На мгновение её взгляд задержался на лице Чу Цзяня, и она, кажется, хотела что-то сказать, но передумала. Чу Цзянь тут же сообразил и, развернувшись, отошёл прочь. Мэн Синжань быстро завернулась в халат и, немного повозившись в кустах, наконец поднялась на ноги.
Видимо, потрясение было слишком сильным — едва встав, она пошатнулась, закрыла глаза и без чувств рухнула на землю.
Чу Цзянь услышал шум и, увидев, что девушка потеряла сознание, с досадой потер висок. Поколебавшись, он всё же приказал отнести её в стоявшую позади пустующую повозку. Вздохнув, он обернулся — и тут же встретился взглядом с ледяными глазами своего господина, который, казалось, говорил: «Лезешь не в своё дело».
Чу Цзянь напрягся и доложил, стараясь сохранить спокойствие:
— Ваше Высочество, девушка в обмороке от испуга. Я приказал…
Не дав договорить, Чу Цзинци презрительно фыркнул.
Чу Цзянь похолодел и поспешно добавил:
— Как только очнётся — немедленно отправим её восвояси.
Чу Цзинци, похоже, смягчился, но в голосе его не было ни капли тепла:
— В следующий раз не смей.
— Слушаюсь, — ответил Чу Цзянь, мысленно выдыхая с облегчением.
Когда отряд тронулся в путь, внезапно из-за поворота выскочил мальчик и встал прямо на дороге.
Мэн Шу Жуй расставил руки, пытаясь загородить целый эскорт.
Кони заржали, Чу Цзинци резко дёрнул поводья и нахмурился:
— Чу Цзянь!
«Ох, уж эти мне дела!» — подумал про себя Чу Цзянь. Его господин и так был в дурном расположении духа — ведь император послал его в Аньцзин не для удовольствия. А тут ещё разбойники, спасённая девушка и теперь ребёнок! Он подъехал ближе, наклонился и мягко спросил у худенького мальчика:
— Малыш, что случилось? Почему ты нас остановил?
Мэн Шу Жуй сделал пару шагов назад и тихо прошептал:
— Сестра.
Чу Цзянь чуть не рассмеялся — малыш принимает его за сестру?
Он сдержал раздражение и терпеливо продолжил:
— Как зовут твою сестру? Как она выглядит?
Мальчик оглянулся, указал пальцем на повозку в хвосте отряда и прошептал:
— Она там. А мама… мама в обмороке. Я спрятал её в дупле того дерева. Помогите, пожалуйста?
Чу Цзянь нахмурился, взглянул на старое дерево и снова посмотрел в глаза ребёнку. Отказывать стало невозможно.
Впереди всё ещё не двигались. Чу Цзинци нахмурился и лично подъехал ближе, вопросительно глянув на Чу Цзяня.
Тот понял намёк и доложил:
— Мать этого ребёнка в беспамятстве, она спрятана в дупле. Его сестра — та самая девушка, которую мы недавно спасли.
— Хм, — Чу Цзинци сверху вниз посмотрел на Мэн Шу Жуя. Мальчик инстинктивно сжался от страха. Чу Цзинци провёл пальцем по нефриту на поясе и молчал.
Чу Цзянь не мог понять, что задумал его господин, и осторожно предложил:
— Ваше Высочество, я сейчас попрошу его уйти, и мы двинемся дальше…
Чу Цзинци покачал головой и опустил веки, погружённый в свои мысли.
Чу Цзянь замер в ожидании.
Наконец тот произнёс:
— Забирайте их. Найдите женщину и посадите всю семью в повозку.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответил Чу Цзянь. Но в тот момент, когда Чу Цзинци уже отворачивался, Чу Цзянь, кажется, уловил тихий шёпот: «Она такая же, как ты. Доброе сердце». В голосе звучала бесконечная тоска.
Чу Цзянь потемнел лицом, в душе поднялась горькая волна воспоминаний.
Он привык видеть избалованных и капризных детей в знатных домах, но редко встречал таких, как Мэн Шу Жуй — послушных, сообразительных и заботливых. Последним таким ребёнком была дочь великого наставника… но судьба оказалась к ней жестока. Чу Цзянь тяжело вздохнул и, тронутый, погладил мальчика по голове, после чего приказал одной из служанок присмотреть за ними.
Мэн Синжань проснулась в полной растерянности. Под ней больше не было твёрдой, колючей земли — теперь она лежала на мягкой постели. Комната была просторной и светлой, всё аккуратно расставлено, а на столе посреди комнаты дымился горячий чай.
В этот момент дверь открылась, и вошла мать с чашей лекарства в руках. Увидев дочь в сознании, она обрадовалась:
— Синжань, ты очнулась?
— Да, — девушка села и огляделась: — Мама, где мы?
Заметив, что рядом нет Мэн Шу Жуя, она забеспокоилась:
— А Сяо Жуй? С ним ничего не случилось?
Мать подала ей лекарство и села на край кровати:
— С ним всё в порядке. Мы счастливы, что нас спасли чиновники. Твой братик им понравился, и они взяли его с собой в городок. Кстати, Синжань… Сяо Жуй сказал, что на вас напали разбойники. Ты не пострадала?
Мать всё ещё находилась в беспамятстве, когда их привезли в гостиницу, поэтому не знала, что на самом деле произошло. Спросить у Сяо Жуя — тот толком ничего не объяснил. А у чиновников она побоялась спрашивать. К счастью, на теле дочери не было ран, и мать немного успокоилась.
В глазах Мэн Синжань мелькнула боль. Она провела пальцем по краю чаши и, опустив взгляд, небрежно ответила:
— Ничего страшного. Как раз вовремя подоспели чиновники и нас спасли.
Мать не заметила подвоха и с облегчением выдохнула:
— Слава небесам.
Выпив залпом лекарство, Мэн Синжань поставила чашу и, стараясь не выдать волнения, спросила:
— Мама, эти чиновники тоже едут в Аньцзин?
Мать кивнула:
— Да. Они доставили нас в гостиницу и уехали. Перед отъездом оставили мешочек с серебром.
Она вытащила из-под подушки Мэн Синжань шёлковый мешочек с чёрной вышивкой золотых облаков и тихо добавила:
— Похоже, этот чиновник — важная персона. Я побоялась расспрашивать и просто приняла подарок… Но теперь сердце ноет от тревоги.
Мэн Синжань понимала её опасения. Её мать — простая женщина, не сведущая в делах знати. Обычно они старались держаться подальше от чиновников, а уж тем более от самого принца. Отказаться от дара Его Высочества — значит навлечь на себя беду, с которой простому люду не справиться.
— Мама, Сяо Жуй болен, а у нас нет денег, — Мэн Синжань погладила золотую вышивку на мешочке и пристально посмотрела матери в глаза. — Кроме того, отец в Аньцзине… Кто знает, как он там живёт? Эти деньги могут очень пригодиться.
При упоминании мужа у матери дрогнули веки. Она отвела взгляд и натянуто ответила:
— Да, ты права. Я зря переживаю.
Опять так… Мэн Синжань машинально терла пальцы. Каждый раз, когда речь заходила об отце, мать начинала уклоняться. В том письме из Аньцзина, должно быть, было что-то важное — иначе бы её поведение не изменилось так резко. Но где само письмо? Его не было в потерянном узелке… Может, осталось дома? Нет, мать никогда бы не оставила такое дома — она точно носит его при себе.
Мэн Синжань задумалась.
После полудня Сяо Жуй всё ещё не вернулся. Мэн Синжань чувствовала себя лучше и решила:
— Пора звать его обратно. Он ещё мал, боюсь, как бы не обидел кого-нибудь.
— Верно, верно, — согласилась мать. — Синжань, чиновники остановились на постоялом дворе за городком Лючжэнь. Сходи, приведи его.
Постоялый двор… Сердце Мэн Синжань заколотилось. В груди бурлили страх, надежда и тревога. Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, и направилась туда, представляя, как встретится с ним снова.
Авторские комментарии:
Маленький театр:
Интервью со стражником «Герой спасает красавицу»
Вопрос: Какие чувства испытал ваш господин после спасения прекрасной девы?
Чу Цзянь: Герой спасает красавицу? Не может быть. Мой господин — холодный человек.
Вопрос: Тогда…
Чу Цзянь: Для него это всё равно что кошка ловит мышей.
Вопрос: То есть…
Чу Цзянь: Спасать обычно приходится мне QAQ
Постоялый двор стоял у озера. В центре воды возвышалась беседка, у берега покачивалась лодчонка с веслом. Вдоль берега тянулся ряд ив — зелёных, гибких, словно приглашающих в тень. Сам постоялый двор был изящным и компактным, гармонично вписываясь в пейзаж озера, воды и листвы, создавая ощущение уединённого рая. Если бы не патрулирующие стражники у входа и выхода, Мэн Синжань подумала бы, что попала в укрытие от всего мира.
Сердце её сжималось, как бывает у тех, кто возвращается домой после долгой разлуки. Она пряталась за ивой, то делала шаг вперёд, то снова отступала, то закрывала глаза, то открывала их. В голове бушевала борьба: один голос насмешливо шептал, что она напрасно надеется — ведь она теперь Мэн Синжань, а не Шэнь Жу, и Чу Цзинци её не узнает; другой же мягко уговаривал — ведь они росли вместе с детства, как он может не узнать её?
Оба довода были убедительны. Мэн Синжань кусала губу, глядя на ворота постоялого двора, и не решалась двинуться дальше. Но чем дольше она смотрела, тем больше нервничала. Сорвав ивовую веточку, она начала крутить её в пальцах, нахмурившись и почти обиженно пробормотала:
— Умеет же выбирать места.
Наконец, собравшись с духом, она вышла из-за дерева.
Едва она приблизилась, стражники преградили ей путь.
— Стой! Кто ты такая? — один из них окинул её взглядом и, не дожидаясь ответа, грубо прогнал: — Девушка, тебе здесь не место. Уходи.
Реакция стражника не удивила Мэн Синжань, но услышав такие прямые слова, она всё равно почувствовала горечь и боль.
Когда-то давно ей не приходилось стучаться в его дверь — она всегда входила без спроса.
Подавив волны эмоций, она подняла подбородок и спокойно сказала:
— Я ищу своего брата. Ваш господин забрал его с собой, и он до сих пор не вернулся. Прошу, доложите вашему начальнику — мне нужно знать, где мой брат.
— Брат? — стражник переглянулся с товарищем и нахмурился ещё сильнее. — Невозможно. Ты ошиблась. Уходи.
Он сделал шаг вперёд, явно желая прогнать её.
Пальцы Мэн Синжань сжались в кулак, и в душе вдруг вспыхнула обида. Но внешне она оставалась спокойной:
— Я не ошиблась. Прошу, доложите господину Чу.
Взгляд стражника стал ледяным. Он положил большой палец на рукоять меча и холодно усмехнулся:
— Девушка, не стоит отказываться от доброго совета.
— Эй, — его товарищ остановил его, покачав головой. Стражник замер на несколько секунд, затем медленно убрал руку. Ранее Чу Цзянь строго предупредил: Его Высочество прибыл в Аньцзин инкогнито, и любая огласка, любой скандал могут испортить дело. А если Его Высочество разгневается — пенять придётся им.
http://bllate.org/book/8055/746147
Готово:
