Над уездом Суйхэ в провинции Аньцзин нависло серое небо. Внезапно вспыхнула молния, на миг озарив всё вокруг ярким светом. За ней последовал гром — словно разъярённый зверь ревел где-то в вышине. После этого дождевые капли, крупные, как горох, застучали по ещё не просохшей земле. Вскоре повсюду образовались лужи и грязные ямы.
Мэн Синжань сидела у окна и с тревогой смотрела на нескончаемый дождь.
Уже больше половины месяца шли проливные дожди. Не только урожай в этом году пропал — даже плотина на реке у границы уезда Суйхэ, казалось, не выдержит такого напора воды.
Мать рассказала ей, что пару дней назад староста сходил в соседний уезд осмотреть плотину и вернулся совсем убитый: уровень воды продолжает подниматься…
— Синжань! — позвала её мать снаружи. — Позанимайся с братом письмом.
За дверью стояла мать в простом светлом платье. У неё было овальное лицо, тонкие брови, большие яркие глаза и чёрные волосы, собранные в аккуратный узел. Лицо её было без косметики, кожа слегка потемнела от долгой работы под солнцем, но и это не могло скрыть её природной красоты.
Сестра и брат унаследовали от матери прекрасную внешность. Только вот у Мэн Синжань под левым глазом была маленькая родинка, придающая взгляду особую томность.
Мальчик, которого она держала за руку, был худощавым и бледным, с болезненным оттенком кожи. Но стоило ему увидеть сестру — его глаза загорелись, будто в них зажглись звёзды.
Мэн Синжань нежно погладила его по щеке и, взяв за руку, повела в кабинет. Братец был застенчивым мальчиком. Он тихо произнёс «сестра» и сам сел за стол, начал растирать чернильный камень и писать иероглифы.
Мать остановилась в дверях и с беспокойством смотрела на водопад дождя за крыльцом.
— Дождь не прекращается ни на минуту… Школу ведь не откроют, — вздохнула она. Затем повернулась к дочери: — Синжань, ты больше других умеешь читать и писать. Поучи брата хоть нескольким иероглифам.
С этими словами она снова задумчиво посмотрела вдаль, словно ворча и одновременно тревожась:
— Твой отец уже два месяца в дороге, ни одного письма не прислал… Надеюсь, он не решит вернуться сейчас — дороги скользкие, опасно будет…
Мать продолжала бормотать себе под нос. Мэн Синжань молчала. Она бросила взгляд на мать: та стояла прямо, вытянувшись во весь рост, и с надеждой всматривалась вдаль, ожидая появления знакомой фигуры.
Губы Мэн Синжань невольно сжались. Её мысли унеслись далеко.
Она попала в эту семью три года назад. Сначала всё казалось чужим, потом постепенно стало родным. От сопротивления не осталось и следа. За эти три года деревенская жизнь в уезде Аньцзин стёрла воспоминания о прежней роскоши. Теперь прошлая жизнь казалась ей всего лишь сном. Что делать? Она возродилась в теле Мэн Синжань — значит, её судьба теперь навсегда связана с этим именем. Имя Шэнь Жу было предано земле ещё три года назад вместе с телом, погибшим от болезни…
Ей нужно смотреть вперёд. Но…
В голове вновь возникло его лицо. Сердце Мэн Синжань сжалось. Вся решимость рассеялась, как дым. Некоторые вещи невозможно преодолеть. Тоска по нему глубоко въелась в кости и до сих пор причиняла острую боль.
Она всё ещё не могла отпустить. Это было слишком трудно. Слишком больно.
— Сестра, — прервал её размышления звонкий голос Мэн Шу Жуя. Он протянул ей листок с написанными иероглифами. — Готово.
Мэн Синжань вернулась к реальности и, улыбнувшись, посмотрела в его чёрные, блестящие глаза.
— Молодец, Сяо Жуй. Давай теперь научу тебя другим иероглифам…
За окном дождь постепенно стихал, и небо начало светлеть.
— Старшая сестра Мэн! Старшая сестра Мэн! — закричала с порога двора соседка Ли Сюйхуа. — Письмо из Аньцзина!
— Сюйхуа, осторожнее, не поскользнись! — поспешно вышла мать из кухни и помогла ей снять дождевик.
Ли Сюйхуа вытерла лицо от дождя и вытащила из-под одежды письмо.
— Я слышала пару дней назад, как ты говорила, что муж в Аньцзине. Сегодня в уезде встретила почтаря и спросила — и представь, как раз для вас! Вот, держи.
Она подмигнула матери и толкнула её локтем:
— Ну чего застыла? Быстрее читай, что там написано!
При этом она сама наклонилась поближе, пытаясь заглянуть в письмо.
Мать смутилась и, не успев дочитать, снова сложила конверт.
— Что ты смотришь? — покраснев, прогнала она подругу. — Разве твой муж тебе никогда не пишет? Иди-ка отсюда, мне ещё обед готовить для Синжань и брата.
— Да ладно тебе, — засмеялась Ли Сюйхуа. — Мы с мужем давно женаты, чего тебе стесняться?
Она ещё немного пошутила и ушла.
Мать крепко сжала письмо и, вернувшись в дом, осторожно его распечатала.
Прочитав всего пару строк, её щёки побледнели. В глазах появился страх. Она затаила дыхание и продолжила читать. Руки её дрожали.
Письмо было коротким, но мать читала его очень долго. В комнате пахло горящим воском свечи. Наконец, она сидела неподвижно, будто оцепенев. Потом вдруг прикрыла рот ладонью и заплакала — слёзы текли сквозь пальцы, а она старалась не издать ни звука.
Она просидела так долго, пока не вспомнила про кастрюлю на плите. Быстро вытерев лицо, она приложила к глазам тёплое полотенце, чтобы скрыть покраснение, и вышла на кухню.
Дождь снова усилился. Тёмные тучи надвигались с горизонта, погружая Суйхэ в сумрак. Ещё одна молния разорвала небо надвое.
Крак! Бум!
За обеденным столом царила напряжённая тишина. Мэн Синжань ела суп с явным привкусом гари и несколько раз обеспокоенно посмотрела на мать.
Когда грянул гром, она не выдержала:
— Мама, что с тобой сегодня?
— А? — мать очнулась. — Ничего, ничего… Со мной всё в порядке.
Мэн Синжань заметила тревогу и растерянность в её глазах, но, взглянув на молча едущего брата, промолчала.
Однако к полудню мать быстро вошла в кабинет с двумя большими узлами. Синжань и Шу Жуй перестали читать и удивлённо на неё посмотрели.
— Мама, зачем ты собираешь вещи?
Мать избегала её взгляда и, стараясь говорить спокойно, ответила:
— Отец прислал письмо. Пишет, чтобы мы немедленно ехали в Аньцзин.
Мэн Синжань посмотрела в окно на ливень:
— Сейчас?
— Да, — мать надела один узел на спину, второй протянула дочери и взяла брата за руку. — Я уже всё собрала. Посмотри, не хочешь ли ещё что-нибудь взять. Быстрее, а то к ночи дорога станет ещё хуже.
У Мэн Синжань в голове роились вопросы, но под напором материнской настойчивости все они превратились в одно простое слово:
— Хорошо.
Под дождём она оглянулась. Вокруг дома горели огни в окнах соседей, а их собственный дом стоял тёмным и пустым. Звук дождя, который не смолкал уже две недели, вдруг вызвал у неё тревожное предчувствие. Сердце тяжело сжалось.
И правда, в такую погоду путешествовать опасно — особенно с больным ребёнком. Мать всё время держала брата на руках, но он всё равно дрожал от холода.
Мэн Синжань не выдержала и предложила заночевать в уезде, чтобы отправиться в путь, когда дождь утихнет. Но мать, обычно мягкая и покладистая, вдруг стала упрямо настаивать на том, чтобы ехать немедленно. Пришлось нанять повозку и тронуться в путь.
Поздней ночью дождь в уезде Суйхэ стал ещё сильнее.
Капли падали, словно ледяные камни, и от их стука становилось не по себе.
Внезапно в темноте раздался звон колокола — сначала один удар, потом ещё и ещё. Звук был настолько резким и тревожным, будто каждый удар бил прямо в сердце.
В домах один за другим зажглись огни. Люди, натянув одежду, выбегали на улицу, испуганно оглядываясь.
Голос старосты, пронзительный и полный ужаса, разносился сквозь шум дождя и звон колокола:
— Плотина треснула! Плотина в уезде Линьчжоу треснула! Бегите, спасайтесь!..
…
Третий год эпохи Жунцин империи Да Жун. В провинции Аньцзин целый месяц лили проливные дожди в уездах Линьчжоу, Юйси и Суйхэ.
Реки вышли из берегов, вода хлынула обратно в поля. Великая река Цаншуй, делящая провинцию Аньцзин надвое, прорвала плотину в уезде Линьчжоу.
Вода устремилась вниз, мгновенно затопив прибрежные деревни и города. С рёвом, сравнимым лишь с гневом богов, река сносила дома, уносила тысячи жизней. Всего за два дня райские уезды Линьчжоу и Юйси превратились в ад. Поля оказались под водой, десятки тысяч людей остались без крова…
Уезд Суйхэ, расположенный на возвышенности и отделённый от Юйси полгорой Цаншань, пострадал меньше других. Вода поднялась лишь до колен, и хотя урожай был уничтожен, дороги стали непроходимыми, а имущество частично утеряно, никто из жителей не погиб. Это было настоящее чудо среди бедствия.
…
Поздней ночью в кабинете правительства области Линьчжоу горел свет.
Губернатор Хань Бушэн, прочитав донесение, будто лишился всех сил. Он безвольно опустился в кресло, лицо его побелело, глаза остекленели. Он бормотал себе под нос:
— Всё кончено… Всё кончено…
Его советник украдкой взглянул на письмо на столе, потом на лицо губернатора и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он помолчал, подбирая слова, и осторожно спросил:
— Ваше превосходительство, что случилось?
Хань Бушэн был в панике. Страх, исходивший из глубины души, сделал его взгляд тусклым и старческим.
— Плотина в Линьчжоу… действительно рухнула. На этот раз нам не избежать наказания.
Советник похолодел. Если плотина рухнула, погибли тысячи людей… Когда император узнает, что будет с ним и губернатором?.. Он не осмеливался думать дальше. Проглотив ком в горле, он попытался успокоиться и хрипло сказал:
— Ваше превосходительство, возможно, у того господина найдётся выход. Ведь известие ещё не дошло до столицы. Может, у нас ещё есть шанс.
Глаза Хань Бушэна медленно ожили. Он словно схватился за последнюю соломинку, пытаясь выбраться из бездны.
— Верно! Ты прав! Немедленно составлю письмо. Отвези его лично. Ни в коем случае нельзя допустить ошибок.
Советник собрался с духом и твёрдо ответил:
— Обещаю выполнить ваше поручение.
* * *
Новая книга автора уже вышла: «Повседневная жизнь очернённой белой луны».
Вэнь Нин переносится в разные миры и обнаруживает, что в каждом из них её «белая луна» в итоге становится никому не нужным рисом, а «алая родинка» — чужой любовью всей жизни.
«Алая родинка» забирает деньги, жизнь и мужчину. Как такое терпеть?!
Вэнь Нин решает действовать сама и сбить с ног всех, кто пытается отобрать у неё то, что принадлежит по праву!
— «Фальшивая сестринская привязанность? Такую сестрёнку можно и потерять».
— «Ученица выросла и отбирает работу? Тогда сначала разобью её миску».
http://bllate.org/book/8055/746145
Готово:
