В самый отчаянный миг шестая госпожа Су Линси сказала:
— Отец, дочь считает, что Лю Эр — превосходный возница, редкий мастер своего дела. Благодаря его чуткости и быстрой реакции мы вовремя сошли с повозки: он почувствовал, что конь нездоров. Иначе, если бы скакун упал замертво прямо во время движения, ваша дочь, возможно, уже не стояла бы перед вами.
Услышав, как госпожа заступается за него и даже приписывает ему заслугу, Лю Эр снова ощутил, как глаза его заполнились слезами.
Линь Тин добавил:
— Совершенно верно, милорд! Говорят, на севере в последнее время часто случаются загадочные смерти скакунов — многие пострадали. Этот возница действительно проявил недюжинную чуткость и сообразительность!
На самом деле он ничего не знал о подобных происшествиях и просто выдумал это на ходу, чтобы поддержать Су Линси.
Су Линси была удивлена и бросила на него взгляд. Он тоже посмотрел на неё, словно ожидая одобрения.
Су Линъяо всё это видела и пришла в ярость. В её глазах они явно переглядывались! Как всё могло так обернуться?!
Су Цзиншэну стало легче на душе, как только Линси заговорила с ним. А услышав слова Линь Тина, последние тени тревоги окончательно рассеялись.
— Получается, твои заслуги перевешивают проступок. Ладно, на сей раз я прощаю тебя. Быстро поблагодари шестую госпожу и молодого господина Линя!
Лю Эр немедленно поблагодарил обоих.
— Надеюсь, мы не вызвали у вас насмешек, молодой господин, — сказал Су Цзиншэн.
— Откуда такие мысли! — воскликнул Линь Тин. — Главное, что с шестой госпожой всё в порядке — это уже величайшее благо.
Он и правда не считал это смешным — напротив, был благодарен судьбе за гибель коня: без этого случая он никогда бы не встретил эту небесной красоты девушку.
Су Цзиншэн кивнул и с заботой обратился к Су Линси:
— Ты сильно испугалась, Линси. Быстрее садись в карету, а то простудишься.
Су Линси сделала почтительный реверанс и вместе с Баньэр ушла.
Линь Тин смотрел ей вслед, не в силах отвести глаз.
Су Линъяо, увидев это, в ярости закусила губу и стремительно ушла, но не к своей карете, а к экипажу младшей сестры Су Линфу.
— Ты видела?! Она точно такая же, как её мать — настоящая дрянь! Как она всего за мгновение… соблазнила четвёртого молодого господина Линя?!
Су Линфу нахмурилась и зажала ей рот ладонью:
— Тише ты!
Су Линъяо оттолкнула её руку, и слёзы хлынули из глаз:
— Какой чудовищный план! Почему она не разбилась насмерть?!
Су Линфу в ужасе снова зажала ей рот.
— Ты с ума сошла? Хочешь, чтобы все узнали, что это твоих рук дело?
Су Линъяо сжала кулаки:
— Я не могу с этим смириться! Ведь всё было так близко, так близко! Если бы она упала и либо погибла, либо хромала до конца жизни, как бы она тогда соблазняла четвёртого господина Линя? Всё из-за этого возницы Лю Эра! Из-за него, только из-за него!
Су Линфу вдруг почувствовала раздражение и нетерпеливо нахмурилась:
— Хватит! Успокойся наконец!
Но Су Линъяо никак не могла успокоиться. Она схватила сестру за руку и умоляюще заговорила:
— Родная сестрёнка, ты же сама видела, как она флиртовала с четвёртым господином Линем! Если ты сейчас ничего не предпримешь, он достанется ей!
Су Линфу вовсе не интересовал этот «четвёртый господин».
Она думала о другом: Су Линси, кажется, уже догадалась, что за всем этим стоит она.
— Перестань шуметь! Праздник сливы — не место для твоих выходок. Веди себя прилично, а с этим делом разберёмся потом!
Су Линъяо в бессильной ярости крепко укусила губу и со злостью топнула ногой!
Дворец сливы «Тасюэ» становился всё ближе. Дорога уже забилась каретами, повсюду сновали прекрасные девушки в вуалях, выстроившись в длинную очередь перед входом в сад.
Праздник сливы проводился раз в три года, и каждая девушка имела право участвовать лишь единожды в жизни. Это был лучший шанс продемонстрировать себя. Те, кто попадал в десятку лучших, получали славу, сравнимую с триумфом на императорских экзаменах. А если удавалось войти в тройку лидеров — имя навсегда становилось известным во всём Цзиньлине, затмевая даже славу Диэу, носившей титул «Первой красавицы Цзиньлина».
Поэтому все знатные девушки Южного двора и Цзиньлина считали этот праздник важнее собственной свадьбы.
Из-за огромного числа участниц отбор длился несколько дней.
Красота оценивалась лишь на первом этапе. Затем следовали состязания в музыке, танцах, живописи, поэзии, шахматах и каллиграфии. Целью было найти десять девушек, совершенных во всех искусствах, и уже среди них определить победительницу.
Первый отбор проводили доверенные лица императрицы-матери, выбирая из множества претенденток пятьдесят самых достойных.
Как только Су Линси сняла вуаль и предстала перед всеми в естественной красоте, без малейшего украшения, присутствующие были поражены. Никто в истории праздника сливы не осмеливался появляться здесь без косметики. Её неземная, чистая прелесть резко контрастировала с яркой, но однообразной красотой остальных девушек, вызывая ощущение, будто перед ними явилось небесное существо.
Несколько надзирательниц переглянулись и одобрительно кивнули.
Су Линси думала, что провалится уже на первом этапе, но к своему удивлению оказалась первой, кого пропустили дальше — причём сразу в число пятидесяти финалисток.
В её сердце мелькнула радость. Она и не стремилась к славе или званию одной из десяти лучших в Цзиньлине. Но у неё всегда был принцип: пока другие не трогают её — она никому зла не желает; но если кто-то решит причинить ей вред — она не станет прощать.
После сегодняшней попытки убийства со стороны Су Линфу её взгляды изменились.
Раз Су Линфу так жестока, что готова лишить её жизни, значит, и она не будет сидеть сложа руки.
Раз Су Линфу так дорожит местом в десятке лучших и считает её главной соперницей — она обязательно сразится с ней и одержит победу.
По итогам первого дня все пять дочерей семьи Су прошли во второй тур.
Это не удивило ни старшую госпожу, ни госпожу Хань.
Вечером того же дня в доме Су собрались все члены семьи, чтобы отпраздновать успех пяти девушек.
Вторая наложница госпожа Хань, третья наложница госпожа Мэн и четвёртая наложница госпожа Сюй явились в праздничных нарядах.
Все три были необычайно красивы, но самой прекрасной, бесспорно, была госпожа Сюй.
Хотя она и была служанкой по происхождению, её красота поражала — особенно пара прозрачных, как весенняя вода, глаз.
Су Линси каждый раз, встречаясь с ней, невольно задерживала на ней взгляд. Ей давно казалось, что эти глаза где-то видела, но где — никак не могла вспомнить.
Все уже заняли свои места за столом, ожидая лишь прихода господина Су Цзиншэна и старшей госпожи.
Су Линси сидела рядом с четвёртой наложницей и её дочерью Су Линлань.
Вторая госпожа Су Линлань улыбнулась матери:
— Мама, сегодня многие хвалили Линси.
Госпожа Сюй ответила с улыбкой:
— Конечно! Ведь ещё в своё время покойная первая госпожа заняла третье место на празднике сливы. Линси непременно превзойдёт мать!
Госпожа Мэн тут же презрительно скривила губы:
— О, сестрица до сих пор помнит первую госпожу? Какая же ты преданная! Жаль, что ко мне ты такой преданности не проявляешь.
Госпожа Сюй опустила голову и замолчала.
Госпожа Хань едва заметно усмехнулась.
Всем в доме было известно: госпожа Сюй когда-то была служанкой госпожи Мэн. Однажды, в состоянии опьянения, господин Су взял её в наложницы. Покойная первая госпожа Цзян всегда хорошо к ней относилась. После её смерти положение госпожи Сюй резко ухудшилось: госпожи Мэн и Хань по очереди унижали её, особенно когда замечали, что господин всё чаще посещает её покои.
Госпожа Мэн только что получила нагоняй и наказание от господина за инцидент с каретой и теперь искала, на ком бы сорвать злость.
Неудачно в этот момент восьмилетний сын госпожи Сюй, Су Цзинъань, случайно толкнул её.
Она тут же вспыхнула гневом и больно ущипнула мальчика:
— Проклятый ребёнок! Не можешь вести себя спокойно?!
Мальчик бросился в объятия матери и, не смея громко плакать, лишь тихо всхлипывал, крепко стиснув губы.
Госпожа Сюй чуть не расплакалась от боли за сына, но не осмелилась произнести ни слова.
Су Линси не выдержала:
— Третья наложница, вы ведёте себя недостойно, спуская зло на ребёнка!
Госпожа Мэн презрительно усмехнулась:
— Шестая госпожа по-прежнему такая дерзкая и любит вмешиваться не в своё дело.
Су Линси хотела ответить, но Су Линъяо громко перебила:
— Пятая сестра, сегодня тоже многие тебя хвалили! Мы не будем довольствоваться третьим местом — надо брать первое!
Су Линфу смутилась:
— Четвёртая сестра преувеличивает. Я вряд ли смогу занять первое место. Скорее всего, это удастся Линси.
Су Линъяо сердито посмотрела на неё и под столом больно толкнула:
— Зачем ты возвышаешь других и унижаешь себя?!
Но Су Линфу всегда была такой — внешне сдержанной, хотя внутри гордой и целеустремлённой.
Если бы не её сегодняшний поступок, Су Линси вовсе не питала бы к ней ненависти.
Су Линфу проигнорировала сестру и, смущённо улыбнувшись, поспешила сменить тему, обращаясь к госпоже Хань:
— Мама, сегодня на отборе все говорили о празднике сливы восемнадцать лет назад. Говорят, он был невероятно великолепен. Тогда первая госпожа заняла третье место, нынешняя императрица-мать — второе… А кто же занял первое место? Кто смог опередить саму императрицу?
Су Линъяо тут же подхватила:
— Да, да! Мама, расскажи, кто это был?
Госпожа Хань ответила:
— Уже нет в живых.
— Ах?!
Все пять девушек были поражены и ощутили лёгкую грусть. Увидев масштаб нынешнего праздника и услышав о том, как великолепен был тот, на котором нынешняя императрица заняла лишь второе место, все не могли не задаться вопросом: кто же был первым? Но странно, что никто не знал этого имени…
Су Линъяо умоляюще потянула мать за рукав:
— Мама, ну кто же это был?
Госпожа Хань лишь вздохнула:
— Ах, дочь моя, я уже и не помню.
Госпожа Мэн фыркнула с безразличным видом:
— Да что там вспоминать! Ведь это же была супруга Ци-вана!
Едва она произнесла эти слова, как в зал вошёл Су Цзиншэн — лицо его исказилось от ярости, на лбу вздулись жилы.
— Замолчи немедленно!!
Автор просит: пожалуйста, добавьте в избранное и оставьте комментарий, дорогие ангелы.
Автор просит: небольшие правки, пожалуйста, добавьте в избранное.
Как только Су Цзиншэн выкрикнул эти слова, в зале воцарилась гробовая тишина.
Госпожа Мэн почувствовала себя униженной и обиженной и начала всхлипывать:
— Что плохого в том, чтобы поговорить об этом дома? Зачем так сердиться, милорд?
Су Цзиншэн немного смягчил тон, но лицо его оставалось суровым:
— Даже дома это запрещено! Из всех тем ты выбрала именно эту! Если кто-то случайно проговорится, а злые люди воспользуются этим, обвинив нас в связях с приверженцами Ци-вана, твой род Мэн не избежит беды!
Госпожа Мэн продолжала плакать, чувствуя себя глубоко обиженной. Конечно, обвинение в связях с приверженцами Ци-вана страшно, но разве простое упоминание супруги Ци-вана уже делает её приверженкой? Господин явно преувеличивает! Просто он её не любит!
Весь вечер прошёл в подавленной атмосфере.
Су Линси мало что знала о Ци-ване. Лишь то, что он был родным братом прежнего императора, высокоуважаемым и влиятельным принцем, но впоследствии совершил чудовищное преступление.
Его дом был разрушен, самого его убили стрелами. Даже род Цзян, семья его супруги, была уничтожена за одну ночь… Говорили также, что после его смерти в народе вспыхнул бунт, который подавил Лун Кун.
***
На следующий день дворец сливы «Тасюэ» уже не был таким многолюдным. Пятьдесят отобранных девушек вошли через северные ворота и направились в главный зал, где их разделили на группы для проверки талантов.
Су Линфу и Су Линси оказались в разных группах, поэтому каждое испытание они проходили отдельно.
Куда бы ни шла Су Линфу, повсюду собирались восхищённые взгляды. После каждого выступления она получала похвалу от судей и окружающих.
Она была счастлива: десять лет упорных тренировок ради того, чтобы затмить всех на празднике сливы, стать первой и прославиться на весь Цзиньлин.
Но в самый разгар радости она услышала, как многие обсуждают Су Линси, и даже предсказывают, что та станет победительницей этого года. Вся её радость мгновенно испарилась…
Когда Су Линси вышла из главного зала, её уже ждала Су Линлань.
— Вторая сестра, как тебе?
Су Линлань покачала головой:
— Я и не надеялась на успех. Будь что будет. А вот ты, Линси, с детства поражала всех своей одарённостью. Ты наверняка войдёшь в десятку лучших. Только что многие говорили, что именно ты станешь победительницей этого года.
Су Линси улыбнулась:
— Кто-то слишком льстит мне. Вы меня переоцениваете.
Она сказала это вслух, но про себя подумала: «Победа или поражение — не главное. Главное — перещеголять Су Линфу».
Су Линлань улыбнулась, но вдруг вспомнила что-то важное и сжала руку Су Линси:
— Шестая сестра, я слышала, что вчера семья Линей прислала людей к нам домой, чтобы заранее договориться о тебе.
— …!!
Су Линси была крайне удивлена.
http://bllate.org/book/8042/745134
Готово:
