Нюйба на мгновение замерла и поспешила вперёд, чтобы остановить их:
— Погодите! Это демоница, прирученная мною в Цинхэчжэне. Она не из тех, кто напал сегодня.
— Как такое возможно? Откуда в мире смертных взяться демонам?
— Не важно, откуда она взялась. Раз демон — значит, должна умереть.
— …
Сегодня все были на пределе: эмоции били через край. Нюйба, помня, что эта демоница когда-то была ученицей секты Тунтянь, быстро достала другую нефритовую пластинку.
Та на сей раз проявила понимание и, схватив сына, стремительно юркнула внутрь.
— У неё есть связь с нашей сектой, — пояснила Нюйба, встречая гневные взгляды собратьев. — Мне ещё кое-что нужно выяснить. Пока рано её убивать.
Она обернулась и помогла подняться Старейшине Лэйтину, чьё лицо было искажено горем.
— Учитель, мне кое-что нужно у вас спросить.
— Пойдём, вернёмся на Пик Мечников, — ответил тот, стирая дождевые капли с лица и вновь обретая обычную суровость. Он окинул взглядом окружавших учеников и строго произнёс: — Желание отомстить естественно, но не позволяйте ненависти ослепить вас — иначе вы сами погубите свой путь культивации.
Учитель и ученица молча полетели обратно на Пик Мечников. Хотя именно здесь началась битва, он выглядел не лучше рухнувшего Пика Заклинаний.
Трава и деревья уже начали чахнуть от демонической энергии, скалы обрушились, здания разрушены. В этой промозглой ночи под моросящим дождём здесь и там сидели раненые — бесчувственные, механически протирающие свои родовые клинки.
Нюйба тяжело вздохнула и собрала силой ци обломки камней и дерева, быстро воздвигнув несколько просторных хижин.
Пусть и неказистые, но хоть от дождя укроют.
Затем она повесила на балки светильники духа. Тёплый свет, льющийся сверху, создавал ощущение уюта и домашнего тепла.
Старейшина Лэйтин, увидев, как его ученики сидят, словно мертвецы, снова заорал:
— Все пошли отдыхать! Завтра с рассветом — тренировка с мечами! Вы что, совсем дух потеряли из-за одного несчастья? Даже ваша сестра, девушка, держится твёрже вас!
Нюйба, сидевшая у костра и обрабатывавшая рану, на мгновение замерла. В уголках её губ мелькнула горькая улыбка. Она не была ни спокойной, ни сильной — просто пережила слишком много смертей и потерь, чтобы что-то ещё могло всколыхнуть её душу.
Нефритовым мечом она отсекла вокруг раны плоть, испорченную демонической энергией. Кровь хлынула, принося острую боль, но она не обратила внимания и, раздавив траву силой ци, приложила её к ране.
— Что ты хочешь спросить? — вошёл Старейшина Лэйтин в хижину и сел рядом с ней.
— Это касается старшей сестры Рао.
Нюйба взяла нефритовый меч, намереваясь сначала обработать раны учителя — ведь он пострадал сильнее неё.
Старейшина Лэйтин, видя, как она без малейшего колебания режет собственную плоть, поморщился и поспешно остановил её:
— Сначала позаботься о себе. Я попрошу твоего второго старшего брата помочь мне.
Нюйба не стала настаивать. Старейшина Лэйтин задумался, потом нахмурился:
— Какая ещё «старшая сестра Рао»?
— Та, кого исключили из секты. Бывшая ученица Пика Заклинаний Сюэ Рао.
— Зачем тебе интересоваться этой никчёмной особой? — немедленно вспылил Старейшина Лэйтин, в глазах которого вспыхнула неприкрытая ненависть.
Нюйба показала ему нефритовую пластинку:
— Когда я возвращалась в столицу, выполнила поручение секты — расследовала происхождение чёрного тумана в Цинхэчжэне. Всё указывает на то, что за этим стоит старшая сестра Рао.
— Это она? — Старейшина Лэйтин, увидев пластинку, сразу вспомнил ту демоническую фигуру, которую его любимая ученица спрятала внутри. Его глаза расширились от изумления, а затем он с яростью выругался: — Проклятая! Всё это — её собственная вина!
Хотя он и не хотел ворошить давние воспоминания, но перед лицом растерянной ученицы решил всё же рассказать ей эту историю, чтобы та извлекла урок.
Нюйба узнала, что судьба этой старшей сестры ничуть не лучше её собственной — даже в прошлой жизни она не пережила ничего подобного.
Сюэ Рао была единственным ребёнком прежнего главы Пика Заклинаний, Старейшины Ицина. Поскольку для культиваторов рождение потомства — великая редкость, с самого рождения она была окружена всеобщей любовью и заботой.
Когда она подросла, Старейшина Ицин, видя, что дочь одарена, но избалована и наивна, понял: если выдать её замуж за кого-то постороннего, она непременно пострадает. Поэтому он заранее присмотрел в секте нескольких учеников — добродетельных и терпеливых.
Но Сюэ Рао влюбилась во внешнего ученика по имени Цаньсу.
Старейшина Ицин был недоволен тем, что дочь выбрала себе парня со слабым смешанным духовным корнем. А когда узнал, что Цаньсу слывёт ловеласом и флиртует со многими девушками-ученицами, его гнев не знал границ.
Он не стал убивать его, а отправил дочь в длительное путешествие для тренировок, а сам тем временем нашёл повод и изгнал Цаньсу из секты Тунтянь.
Вернувшись, Сюэ Рао узнала об этом и устроила отцу бурную сцену.
Чего Старейшина Ицин не ожидал — так это того, что дочь тайком сбежит с горы, найдёт Цаньсу и сбежит с ним.
Годы шли, и о ней не было ни слуху, ни духу. Отец глубоко раскаивался. Когда наконец пришло письмо от дочери с известием, что она беременна, он простил всё ради будущего внука.
Собрав множество подарков, он отправился к ней. За семейным ужином, полным радости и тепла, Старейшина Ицин весело сказал, что забирает их обратно в секту. Но в этот момент в дом вошёл его заклятый враг.
А в вине, которое он выпил, уже был яд, лишивший его силы ци. Он погиб от рук своего непримиримого недруга.
Всё это устроил Цаньсу — ради чудодейственной пилюли, способной очистить и укрепить духовный корень.
Он не знал, что среди подарков Старейшины Ицина была именно такая пилюля. Опасаясь, что внук унаследует слабый духовный корень, тот собрал редкие травы и лично попросил мастера с Пика Алхимиков изготовить её.
Вспоминая те времена, Старейшина Лэйтин с болью в голосе сказал:
— Когда мы узнали о гибели Старейшины Сюэ, секта издала приказ убить Цаньсу. Это задание взял я.
— Когда я прибыл туда, этот трус приставил меч к горлу беременной Сюэ Рао. Я знал её с детства, да и была она единственной кровинкой Старейшины Сюэ… Я сжался сердцем и отпустил их.
— С тех пор они исчезли без следа. Я так разозлился из-за смерти Старейшины Сюэ, что приказал секте стереть имя Сюэ Рао из всех записей. Будто бы её и не существовало.
Нюйба не знала, что сказать. Её собственная любовь к не тому человеку стоила лишь ей самой — это была её собственная вина.
Но Сюэ Рао погубила не только себя, но и отца, который так её любил. Успела ли она раскаяться перед смертью?
Она опустила глаза на нефритовую пластинку и тихо спросила:
— Учитель, хотите увидеть старшую сестру Рао?
Старейшина Лэйтин помолчал, потом кивнул.
Нюйба трижды постучала по пластинке. Через мгновение из неё вылетела чёрная тень и растерянно спросила:
— Зачем меня вызвали?
Старейшина Лэйтин, глядя на знакомые черты лица, вспомнил, какой талантливой ученицей она когда-то была, как все в секте возлагали на неё надежды… А теперь — такой плачевный конец. В его сердце шевельнулась горечь.
— Ты хоть узнаёшь меня? — спросил он строго.
Сюэ Рао внимательно вгляделась в него, потом покачала головой.
Старейшина Лэйтин разозлился ещё больше:
— Ты тогда, даже будучи заложницей, всё равно мечтала быть с Цаньсу! Я пошёл тебе навстречу, а ты дошла до такого состояния — ни человек, ни демон! Стоило ли?
Сюэ Рао испугалась крика и прижалась к Нюйбе:
— Я ничего не помню… Кто такой Цаньсу?
Если даже любимого человека она не помнит, что же тогда осталось в её памяти?
Старейшина Лэйтин почувствовал глубокую беспомощность. Он порылся в сумке Цянькунь и достал сферу запечатывания душ.
— После гибели твоего отца секта сумела сохранить его последнюю искру души. С тех пор она хранилась в этой сфере, но теперь почти угасла. Вы обе — одна стала демоном, другая осталась лишь тенью. Решай сама: встречаться или нет.
С этими словами он поставил сферу на землю и вышел из хижины.
Снаружи он смотрел на разрушенный Пик Мечников и вспоминал, как Старейшина Сюэ был великим мастером массивов. Если бы он был жив, может, сегодняшняя битва не потребовала бы таких жертв от старейшин?
Внутри хижины Сюэ Рао всё ещё оцепенело смотрела на сферу, не осознавая, что в её глазах отражаются страх и боль.
Нюйба взяла сферу и мягко положила её в ладонь Сюэ Рао:
— Чего ты боишься? Это лишь искра упорства. Он скажет только то, что хотел сказать при жизни. Он уже не видит тебя, не знает, как ты живёшь… Ему не будет больно.
— Он не узнает… Тогда хорошо… — Сюэ Рао вдруг рассмеялась, но из глаз её потекли слёзы. Внезапно она с силой сжала сферу — и та рассыпалась в прах.
Из неё донёсся тихий, ласковый голос:
— Рао’эр, я закопал для тебя тот артефакт, о котором ты так мечтала. Найди его — он твой.
— Ты так талантлива, но характер у тебя слишком своенравный. Я не прошу тебя достигать высочайших вершин культивации. Просто хочу, чтобы твоя жизнь была спокойной и счастливой…
Когда Нюйба выходила из хижины, за спиной звучали нежные наставления отца своей дочери. На цветущем Пике Заклинаний двое — взрослый и ребёнок — сидели на большом камне, и картина была невероятно тёплой.
Видимо, для Старейшины Сюэ дочь оставалась той же милой девочкой, какой была в детстве, несмотря ни на что.
…
Издалека Нюйба увидела стоявшую под деревом одинокую фигуру, печально смотревшую в сторону Пика Заклинаний. Подойдя ближе, она не знала, что сказать в утешение, и только глухо произнесла:
— Учитель, у старшей сестры Рао был ребёнок… Но он уже не призрак, а просто тень. Я пообещала ей отправить его в буддийскую секту для перерождения.
— Я давно понял, что с ребёнком случилось, — вздохнул Старейшина Лэйтин. — Раз пообещала — сделай. Я не стану держать зла на мёртвого ребёнка.
Нюйба кивнула. Они стояли под дождём, когда из хижины вдруг донёсся душераздирающий вой.
Сюэ Рао выбежала наружу, бормоча:
— Я убью его! Убью!
Нюйба сковала её силой ци и холодно спросила:
— Мир велик. Где ты его искать будешь?
В глазах Сюэ Рао мелькнуло замешательство, и она, то плача, то смеясь, рухнула на землю.
Очевидно, слова отца пробудили в ней давно забытые воспоминания.
— Завтра я отправляюсь в буддийскую секту, — сказала Нюйба. — Поедешь со мной.
Кроме отправки ребёнка Сюэ Рао на перерождение, ей нужно было добыть воды из источника духовности, что находится там. Эта вода, напоённая светом Будды, отлично очищает от злых сил и подходит для изготовления лекарств против демонической энергии.
В секте слишком много раненых, а демоническая энергия упряма — без лекарств не обойтись.
Сюэ Рао постепенно успокоилась. Осознав, что её сын не сможет остаться в мире живых, она с благодарностью сказала:
— Хорошо. Спасибо тебе.
Нюйба, измученная за день, уложила её обратно в нефритовую пластинку и легла спать прямо на полу хижины.
На следующее утро, когда она уже собиралась покинуть секту, к ней поспешно подлетел Се Пэй, глава секты, и вручил ей камень записи образа.
— После вчерашней битвы я расследовал, кто нарушил пограничную каменную стену и повредил центр массива. Оказалось, в секту проникли посторонние. Они искусно избегали всех убийственных ловушек, и лишь недавно установленные камни записи образа зафиксировали их следы.
— Это не твоё дело, но… на записи я заметил, что за ними следовал твой маленький зверёк. И, кажется, он знаком с одним из них.
Нюйба активировала камень. На изображении её питомец Бу Жань был в объятиях высокого мужчины, который мчался за группой людей. Этим мужчиной оказался никто иной, как Таотие.
— Верю ли ты мне? — спросила Нюйба. — Я ничего не делала против секты Тунтянь.
— Конечно, верю, — вздохнул Се Пэй. — Просто твой зверёк ещё слишком мал. Возможно, им воспользовались…
— Не волнуйся, брат, — сказала Нюйба, нахмурившись. — Я сама всё выясню и дам тебе и секте внятные объяснения.
— Похоже, они вошли в некое тайное измерение. Когда выйдут — неизвестно.
— Да, остаётся только ждать их выхода.
Се Пэй быстро улетел, а Нюйба осталась с камнем в руках, погружённая в размышления.
Она не могла понять, почему Таотие оказался в секте Тунтянь и участвовал в борьбе за Хаотический Лотос. И главное — действительно ли появление Бу Жаня рядом с ней было случайностью?
http://bllate.org/book/8038/744862
Готово:
