Здесь было гораздо жарче, чем в столице. Сняв верхнюю одежду, она достала белую шёлковую вуаль и прикрыла ею лицо.
Подойдя к городским воротам, она бросила кошель со сферами духа юноше с волчьими ушами, стоявшему на страже.
Тот взвесил его в руке, кивнул товарищу, и двое других стражников с трезубцами пропустили её.
В городе горели огни, толпы людей и повозок непрерывно сновали по улицам, повсюду слышались выкрики торговцев, смех и весёлые возгласы фокусников.
Нюйба сразу направилась на улицу аптек.
По пути ей попадались дети-люди с конфетами на палочках, прыгающие и болтающие без умолку; под крыльцами, украшенными разноцветными лентами, мелькали пушистые хвосты лисьих юношей, которые кокетливо извивались перед ней; из окна медленно проезжавшей роскошной кареты выглядывало яркое, дерзкое лицо женщины из рода ведьм; мимо неё проскользнул юноша из рода демонов, полностью скрытый в чёрном плаще.
Всё вокруг дышало спокойствием и благоденствием — настоящий золотой век.
Опираясь на смутные воспоминания, Нюйба через две четверти часа наконец нашла на улице аптек ту самую лавку под названием «Цзюнь Суйи».
Соседние аптеки всячески старались привлечь покупателей: одни кричали о дешевизне и качестве, другие воспевали милосердие своих целителей, третьи хвастались, что у них практикует великий лекарь.
А эта лавка не только носила такое безразличное название, но и на соседней красной колонне висело объявление:
Первое. Все травы и эликсиры в этой лавке продаются по фиксированной цене.
Второе. Проверка товара осуществляется на месте. После покупки возврат невозможен.
Третье. Жив или мёртв после приёма — ответственности лавка не несёт.
После такого объявления большинство покупателей предпочитали обходить лавку стороной, и потому у входа в «Цзюнь Суйи» почти никого не было.
Другие аптекари радовались этому и уже предвкушали скорое закрытие конкурента. Однако прошло пять лет, соседние лавки сменились раз за разом, а «Цзюнь Суйи» всё ещё стояла на своём месте.
Постепенно все поняли: владелец этой лавки явно не простой человек. Впрочем, раз его дела идут так плохо и он никому не мешает, лучше не искать с ним неприятностей.
Нюйба же, помнящая прошлую жизнь, знала точно: хозяин действительно не прост.
Это была лавка одного из военачальников народа духов-животных. У них в родных землях ци было в изобилии, а лекарственные растения росли повсюду, но мастеров по созданию пилюль было слишком мало. Поэтому они и решили продавать сырьё здесь, в Юйчэне — городе на границе нескольких народов.
Более того, эта лавка служила им пунктом сбора информации. На самом деле их совершенно не волновала прибыль от продажи трав.
Нюйба вошла внутрь и увидела молодого человека в белых одеждах, который, опершись подбородком на ладонь, дремал за прилавком.
Она намеренно громче ступила ногой. Мужчина резко распахнул глаза. Увидев женщину в белой вуали, без малейшего следа духа зверя, с изящными чертами лица и лёгкой, почти невесомой походкой, он насторожился.
— Чем могу помочь? — спросил он.
Его звали Бай Мин. Он был волком-оборотнем, не особенно силён, зато обладал удивительно располагающим лицом и отличался осмотрительностью и находчивостью, за что и был выбран военачальником управляющим лавки «Цзюнь Суйи».
— Купить лекарства, — ответила Нюйба и достала из кольца Цянькунь заранее подготовленный список.
Тонкие белые пальцы положили пергамент на прилавок, после чего она отступила на два шага назад.
Она прекрасно понимала, чего он боится. Отношения между людьми и духами-животными никогда не были дружелюбными, а его сила явно уступала её собственной — бояться было естественно.
Бай Мин чуть заметно выдохнул с облегчением, но, пробежав глазами список, понял, что расслабился слишком рано.
Даже самый дешёвый ингредиент в этом списке относился к третьему рангу духовных растений, да и большинство из них были ядовитыми.
Это могло означать лишь одно: перед ним стояла особа высокого происхождения, с которой лучше не связываться.
Хвост волка чуть не выскочил из-под одежды от страха. Сжав зубы, Бай Мин выдавил:
— Госпожа, некоторых растений у меня сейчас нет в наличии.
— Ничего страшного. Продайте то, что есть, остальное я закажу. Заберу через месяц.
Она оказалась удивительно вежливой.
Но Бай Мин не терял бдительности. Люди всегда коварны, а в лавке сейчас был только он один. Она вполне могла убить его после получения товаров, чтобы не оставлять свидетелей.
Поэтому он придумал отговорку:
— Товаров в вашем списке много. Сегодня уже поздно, мне понадобится время до полуночи, чтобы всё собрать.
— Я заберу завтра в полдень. Вот задаток.
Нюйба бросила на прилавок мешочек со сферами духа и, не говоря ни слова больше, развернулась и исчезла в ночи.
Она даже не стала оформлять договор заказа — видимо, была уверена, что он не посмеет обмануть её. Бай Мин окончательно убедился: эта женщина — особа недюжинного происхождения. Нужно немедленно доложить военачальнику.
На самом деле Нюйба просто не придавала значения этим сферам. Ведь последние годы она жила в первой по силе секте среди людей и являлась царской дочерью — сферы и камни духа для неё не представляли ценности.
Улицы по-прежнему кипели жизнью.
Внезапно из-за угла вышел мужчина ростом под два метра. Его глаза пылали багрянцем, лицо исказила звериная гримаса, а на обнажённых руках блестели синие чешуйки. В руках он держал чёрный клинок длиной более метра и начал рубить им в толпу.
Быстрые успели убежать, медлительные же тут же погибли под его ударом.
Люди метались в панике. Крики и стоны не остановили мужчину — напротив, он словно вошёл в раж.
На улице воцарился хаос. Мать бросилась вперёд и прикрыла своим телом испуганного ребёнка; лисий юноша, махнув хвостом, юркнул в ближайшую лавку; в роскошной карете вспыхнул защитный барьер ведьминского рода.
Несколько культиваторов бросились на помощь. Проходившая мимо Нюйба тем временем собрала с земли рассыпанные жареные каштаны и одним движением запустила их в цель.
Мужчина получил удар в подколенные чашечки, его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Культиваторы тут же связали его, а городская стража, подоспевшая как раз вовремя, увела преступника прочь.
Постепенно порядок на улице восстановился.
Юйчэн, расположенный на границе нескольких народов, всегда славился своей пёстрой толпой и оживлённой торговлей. Но вместе с тем здесь постоянно таилась опасность. Жители давно привыкли к подобным происшествиям.
Нюйба вошла в роскошную гостиницу с защитным барьером и сказала улыбающемуся хозяину:
— Дайте номер первого класса и принесите горячей воды.
— Хорошо! Уэр, проводи гостью в номер «Небесный три».
Послушный мальчик-слуга подошёл, и Нюйба последовала за ним на третий этаж.
Зайдя в комнату, она тщательно всё осмотрела и лишь тогда позволила себе расслабиться.
В её списке значилось немало редких ядов. Духи-животные наверняка захотят выяснить её личность. Выбрав эту гостиницу, она вовсе не рассчитывала на защиту барьера — просто заведения, способные поддерживать такие заклинания, обычно принадлежат влиятельным особам. Никто не осмелится устраивать здесь беспорядки без серьёзной причины.
Она два дня и две ночи летела на летающем корабле. Хотя сам полёт не требовал от неё затрат ци, она всё это время была начеку. Сейчас ей хотелось лишь вымыться и хорошенько выспаться.
Но глубокой ночью её всё же разбудил лёгкий шорох.
Нюйба мгновенно распахнула глаза и уже готова была вызвать нефритовый меч, но, разобравшись в источнике звука, замерла.
«А-а-а… ммм…»
Тонкие стоны женщины и хриплое дыхание мужчины доносились из соседнего номера «Небесный два». Очевидно, постояльцы так увлеклись, что даже не заметили, как их звуковой барьер рассеялся, и теперь весь этот шум проникал в её комнату.
Нюйба не знала, что и сказать. В такой час ей совсем не хотелось ввязываться в разборки. Она уже собиралась наложить звуконепроницаемый барьер, как вдруг насторожила ухо и пристально уставилась на окно.
Рама незаметно приоткрылась на тонкую щель. Нюйба, не подавая вида, спрятала меч и закрыла глаза, сделав дыхание ровным и спокойным.
Но её сознание продолжало наблюдать за окном. Убедившись, что она спит, белая тень проскользнула внутрь и быстро двинулась к кровати.
Теперь всё стало ясно: кто-то специально нарушил барьер в соседнем номере, чтобы заглушить звук вторжения в её комнату.
Внутрь проникла лисица размером с ладонь. Три покачивающихся хвоста указывали на немалую силу зверя.
Оказавшись в комнате, он начал рыться в её вещах — вероятно, искал опознавательную табличку или хотя бы пытался запомнить её запах для будущего преследования.
Нюйба, уставшая играть в прятки, в тот же миг схватила лисицу за шею.
— А-а! Не убивайте! Госпожа, я очень красив! Я просто хотел услужить вам…
Хвосты взъерошились, став огромными и пушистыми. Дрожащий голос всё же пытался использовать врождённое лисье очарование.
Нюйба сразу узнала в нём того самого лисьего юношу, что зазывал клиентов у дома наслаждений.
Если она не ошибалась, тогда у него был лишь один хвост. Видимо, шпионская сеть духов-животных работала отлично.
— Передай своему военачальнику: меня не интересуют дела вашего народа. И пусть он не вмешивается в человеческие распри.
С этими словами она выбросила лисицу в окно.
Тот грохнулся на землю и на мгновение растерялся. Он ведь ничего не сказал — откуда она узнала его замысел?
И тут из-за закрывшегося окна прозвучал ледяной, как снежная вершина, голос:
— Если ещё раз посмеешь нарушить мой сон — умрёшь без пощады.
Лисица испуганно прижал уши и мгновенно исчез в темноте.
Лисица быстро юркнул во двор аптеки «Цзюнь Суйи». Под огромным деревом османтуса стояла женщина в нефритовой маске, чья фигура изгибалась, как гибкая ива.
Ощутив её давящую ауру, лисица задрожал всем телом и, упав на все четыре лапы, прижал голову к земле.
Женщина нахмурилась:
— Обнаружили?
Лисица окаменел от страха:
— Ваш слуга провинился… Просит наказания.
Женщина задумалась. По правилам, за провал следует наказание. Но лисица всегда был находчивым агентом. Значит, противник сильнее, чем она предполагала.
К тому же он работал в доме наслаждений, где добывал информацию через плотские узы — телесное наказание ему сейчас ни к чему.
— В знак благодарности за прежние заслуги, на сей раз прощаю. Раз она отпустила тебя, значит, передала какое-то послание?
Лисица обрадовался:
— Она сказала, что не интересуется делами духов-животных и просит вас не вмешиваться в человеческие распри.
Глаза женщины блеснули. Она махнула рукой:
— Ступай.
Лисица мгновенно скрылся. Стоявший рядом Бай Мин почтительно спросил:
— Госпожа, продолжать ли расследование?
Женщина помолчала и тихо ответила:
— Нет. Завтра отдай ей лекарства.
Раз она так прямо заявила, значит, знает о них достаточно. Посылать ещё людей — лишь разозлить её.
К тому же из её слов ясно: эти яды нужны ей для борьбы с другими людьми.
Отношения между людьми и духами-животными и так напряжены. Пусть лучше убивают друг друга сами — мы лишь извлечём выгоду.
На рассвете, пока Юйчэн ещё спал после ночной вакханалии, улицы были тихи и пустынны.
На лужайке за городской стеной стоял высокий юноша в зелёных одеждах. Его черты лица были резкими и благородными.
Он бросил взгляд на спутника — юношу поменьше ростом, хрупкого сложения, с изысканной внешностью — и строго произнёс:
— Мы же договорились: в Юйчэне всё будет по-моему.
Тот лениво приподнял веки:
— Мне не срочно. Всё равно я ещё не скоро умру.
— Чёрт побери! Так я зря беспокоюсь?! Лучше бы тебя звали не Хуньдунь, а Хунцюй! — разозлился первый и пнул его ногой. — Если бы не то, что ты называешь меня старшим братом, я бы и пальцем не пошевелил ради тебя!
Хуньдунь, хоть и выглядел хрупким, оказался проворным. Увернувшись от удара, он серьёзно сказал:
— Тогда я перестану так называть. Таотие, уходи. Пусть я умру сам.
— Да чтоб тебя…! — Таотие выпалил длинную серию ругательств.
Хуньдунь недоумённо поднял бровь и, легко подбросив кузнечика с травинки, спросил:
— Ты же сам сказал, чтобы я не называл тебя старшим братом. Почему злишься, когда я называю тебя по имени?
http://bllate.org/book/8038/744845
Готово:
