Затем она слегка ущипнула себя за ногу, кашлянула и тихо проговорила:
— Нога затекла.
Лица присутствующих стали ещё более странными. Обувь Янь Вэня сидела крайне неудобно: Девятнадцатая не только сбила башмак, но и часть его хлопковых носков. Теперь носки свернулись внутри обуви, и идти было мучительно. Однако при таком количестве людей он не мог просто присесть и поправить их — пришлось развернуться и продолжить путь в дом.
Девятнадцатая снова склонилась в поклоне и последовала за Янь Вэнем. На этот раз она не смела никуда оглядываться и шаг за шагом шла прямо за ним.
Тем не менее взгляды окружающих на неё стали ещё более пристальными и задумчивыми.
Все знали, что Девятнадцатая — всего лишь марионетка. Она редко появлялась перед людьми, и каждый раз была облачена в императорские одежды. Её лицо и без того маленькое, наполовину скрывалось под церемониальной короной, а высокий воротник делал невозможным разглядеть черты, если не стоять совсем близко. Поэтому даже сейчас, когда косметика на лице была смыта слезами, никто не узнал в её мужском наряде действующую императрицу — все приняли её за молодого евнуха при Янь Вэне.
Люди обратили внимание именно потому, что у дверей кареты Янь Вэнь явно запнулся за неё и долго не мог выйти. А потом Девятнадцатая появилась с опухшими глазами и растрёпанной одеждой — трудно было не породить сплетни.
А теперь, когда она заявила, что у неё затекла нога, Янь Вэнь действительно остановился и подождал её. Ни один из его подчинённых никогда не слышал, чтобы Янь Вань питал слабость к юным евнухам.
Но сегодня всё изменилось: похоже, не только есть такая склонность, но и весьма сильная привязанность к этому конкретному «слуге».
Группа прошла по галерее и вошла в зал аукциона. Впереди шёл проводник, и Девятнадцатая вместе с Янь Вэнем поднялась в отдельную ложу. Остальные разошлись по местам в общем зале.
Внутри ложи с обеих сторон стояли ширмы, сзади — раздвижные двери, а спереди — опущенные бамбуковые занавески, полностью скрывающие обзор со стороны зала. Получилось уютное, изолированное пространство.
Посередине стоял мягкий диван, на котором расположился низкий столик. По обе стороны стола висели два маленьких колокольчика с молоточками.
Аукцион начался быстро. Сначала выставляли рабов.
Занавески оставались опущенными — очевидно, Янь Вэню было совершенно неинтересно наблюдать за продажей невольников внизу.
Он сидел на диване напротив мужчины средних лет.
Девятнадцатая взглянула на лицо этого человека и на мгновение замерла — она его знала.
Во-первых, он был очень примечателен внешне: лицо такое, будто специально создано для служения стране и государю — честное, прямолинейное, без тени двойственности. Одного взгляда хватило, чтобы вспомнить: она видела его на императорском дворе, хотя и не знала его должности.
Мужчина же мельком взглянул на Девятнадцатую и тут же отвёл глаза. Императрица узнала своего подданного, но тот даже не догадывался, что рядом с ним на коленях сидит сама государыня.
В ложе Янь Вэнь и его собеседник молчали. Прислужник принёс чайник, и Девятнадцатая сразу же взяла его и налила обоим по чашке. Однако ни один из них не удостоил её вниманием — никто не тронул свою чашку.
Устроившись на своём месте, Девятнадцатая снова задумалась о клетке, которую видела снаружи.
Нужно обязательно найти возможность выбраться и рассмотреть её поближе.
Размышляя, она невольно уставилась на Янь Вэня.
Тот внешне сохранял полное хладнокровие, но под столом незаметно тянул и поправлял свернувшиеся носки — явно испытывал сильный дискомфорт. Его движения были крошечными: вероятно, боялся, что сосед заметит и это повредит его репутации. Каждый раз он чуть-чуть подтягивал ткань, и Девятнадцатой становилось за него невыносимо тревожно.
Через некоторое время в ложу вошёл прислужник и отодвинул занавеску. Янь Вэнь мгновенно прекратил свои потуги.
Только теперь Девятнадцатая смогла увидеть происходящее внизу.
Красивую рабыню с примесью иноземной крови купил толстый богач и тут же прижал к себе, начав без стеснения ощупывать прямо в зале. Окружающие шумели и подначивали его.
Но вскоре шум стих — послышался гул колёс. На площадку выкатили ту самую клетку, которую видела Девятнадцатая.
Верхняя часть клетки была накрыта тканью. Когда её установили посреди зала, распорядитель начал с пафосом расхваливать пленника: мол, человек этот похож на обезьяну, способен поднять тысячу цзиней, а ест целый доу риса в день.
Девятнадцатая не отводила взгляда. Интерес публики был слабым, но распорядитель всё равно старался изо всех сил, расписывая достоинства невольника так, будто такого больше нет на свете.
Наконец несколько человек потребовали поскорее снять покрывало и показать чудо.
Распорядитель сделал вид, что сомневается, предупредил всех, что зрелище ужасающее, и лишь после долгих уговоров резко сорвал ткань.
Поскольку это было связано со сном, Девятнадцатая чуть подалась вперёд, вытянув шею, чтобы лучше разглядеть.
«Обезьяна»? Да это просто мужчина с густыми, давно не стриженными волосами и бородой!
Правда, ростом он был внушительным. Как только ткань упала, он — то ли по приказу, то ли от природной неуравновешенности — издал пронзительный, нечеловеческий рёв прямо в лицо ближайшему зрителю.
Звук был таким резким, что Девятнадцатая вздрогнула и тут же подалась ещё ближе, стараясь сопоставить образ клетки и человека со своим сном.
Все её движения были почти незаметны, но Янь Вэнь, сидевший рядом, видел каждое.
Сегодня он пришёл сюда ради торговли торговыми помещениями, а не рабами, поэтому даже не смотрел вниз. Но увидев, как Девятнадцатая, заворожённая, дважды незаметно подалась вперёд и вытянула шею, он невольно проследил за её взглядом.
Мужчина внизу всё ещё рычал. Янь Вэнь нахмурился, глядя на его облик.
Затем он бросил взгляд на Девятнадцатую и увидел, что та просто остолбенела. Он решил, что она заинтересовалась этим рабом.
«Этот — точно не подходит», — подумал он, сжав губы.
Статус значения не имел: такой не годится даже в наложники, разве что в простые слуги. Но рука у того толще талии Девятнадцатой, а сам он — как два таких, как она. Если взять такого в услужение, кто кого будет обслуживать?
Девятнадцатая, погружённая в воспоминания о сне, ничего не заметила. Лишь когда Янь Вань, прикрываясь рукавом, ущипнул её, она, не ожидая, вскрикнула:
— А-а-а!
Хотя она тут же заглушила звук, многие всё равно обернулись.
Лицо Янь Вэня потемнело, как туча. Девятнадцатая моментально опустилась на колени и прижала голову к груди, желая провалиться сквозь землю.
Тот мужчина, как и следовало ожидать, так и не был продан. Кто захочет покупать домой того, кто ест целый доу риса в день? Пусть даже он и «поднимает тысячу цзиней», но ведёт себя как сумасшедший и только воет — даже для охраны бесполезен.
Снова послышался гул колёс — мужчину увезли. Сразу же начался аукцион торговых помещений. Янь Вэнь и сидевший напротив него чиновник, чью должность Девятнадцатая так и не узнала, наконец сосредоточились.
Они внимательно слушали описание лотов и время от времени ударяли по колокольчикам. После каждого звонка внутрь заходил прислужник, чтобы уточнить, насколько они готовы повысить ставку.
Девятнадцатая дождалась подходящего момента: пока Янь Вэнь был поглощён торгами, она незаметно подползла к краю дивана, согнулась и, прижимаясь к ширме, выскользнула из ложи.
Ей нужно было осмотреть клетку вблизи — с такого расстояния невозможно было сопоставить детали со сном.
Она вышла из комнаты, спустилась по лестнице и, прижимаясь к стене, быстро направилась к выходу.
Янь Вэнь был полностью погружён в торги. Здесь продавали не только помещения, но и источники поставок рабов. Распорядитель говорил быстро: это был крупнейший и единственный рынок рабов в столице государства Гу Юнь. Большинство невольников со всей страны сначала попадали сюда, а затем распределялись по регионам в зависимости от требуемых навыков.
Упомянули Минчуань — район, пострадавший от наводнения. Услышав про поставки рабов из городов у Минчуаня, Янь Вэнь немедленно ударил в колокольчик.
Сидевший напротив чиновник тоже внимательно слушал и звонил только тогда, когда речь заходила о пограничных территориях.
Девятнадцатая тем временем беспрепятственно прошла через зал и вышла наружу. По той же галерее она быстро добралась до места, где оставили клетку.
— Бесполезная скотина! Купил — и теперь сидишь с убытками! Ещё и есть просишь?! — кричал мужчина в серой длинной одежде, стоя у клетки. Он занёс палку и со всей силы ударил по пальцам раба, сжимавшим прутья.
Тот завыл. Девятнадцатая вздрогнула всем телом.
Этот крик… Именно такой звучал во сне! Совсем не похож на вой в зале.
Раб отпрянул, прижав руку к груди, и уткнулся спиной в противоположную стенку клетки, свирепо глядя на мужчину.
— Да как ты смеешь на меня глаза закатывать?! — взревел тот и начал яростно колотить палкой по прутьям клетки. Звук был оглушительным.
Раб явно испугался и опустил голову, больше не глядя на обидчика.
Но Девятнадцатая сразу поняла: это не покорность, а упрямство. Так же опускали головы придворные чиновники, когда Янь Вань на них сердился — страх есть, но согласия нет.
Мужчина в сером, выпустив пар, швырнул палку и, оглядевшись, подошёл ближе к клетке. Он потрогал замок и щёлкнул им.
— Клац...
Девятнадцатая снова вздрогнула. Этот звук! Во сне сразу после него лицо Янь Вэня стало мертвенно-бледным.
Она, воспользовавшись маленьким ростом, протиснулась между перилами в конце галереи и прижалась к стене, стараясь услышать каждое слово.
— Если хочешь есть, — шептал мужчина, — как только выйдет отсюда мужчина в пурпурной одежде с чёрной шляпой с вуалью, бросайся на него и убей. Тогда будешь жить в достатке, мяса и вина хоть каждый день...
Девятнадцатая похолодела. Кто ещё может быть в пурпуре с чёрной шляпой, как не Янь Вэнь?
Девятнадцатая затаила дыхание и ещё ближе прижалась к стене, чтобы лучше слышать.
Мужчина продолжал уговаривать. Раб сидел, прижав окровавленную руку, и молчал. Наконец он кивнул. Тогда мужчина снова потрогал замок и ещё тише произнёс:
— Замок уже наполовину перепилен. Сильно ударь — и дверь откроется. Не думай убегать: ещё ни одному рабу не удавалось сбежать с рынка в столице.
Он пригрозил:
— Если попробуешь сбежать — отпилим ноги! Но если убьёшь того в пурпуре, то впереди тебя ждёт...
Он повторял это снова и снова, чередуя угрозы и обещания, пока раб не заверил, что выполнит приказ. Только тогда мужчина направился обратно по галерее.
Девятнадцатая в панике огляделась в поисках укрытия и быстро юркнула за каменный пьедестал.
Благодаря своему маленькому росту, мужчина прошёл мимо, ничего не заметив.
Как только он скрылся из виду, Девятнадцатая выскочила из-за укрытия и бросилась к клетке.
Раб всё ещё сидел, прижав изуродованную руку.
Девятнадцатая не обратила на него внимания — она сразу же присела и осмотрела замок. Действительно, он был перепилен наполовину.
Она не могла допустить, чтобы раб вырвался наружу. Теперь она была уверена: именно он причинит Янь Вэню раны из её сна.
Она огляделась — вокруг не было ничего, чем можно было бы заменить замок.
Если этот человек и правда может поднять тысячу цзиней, ему не составит труда выломать дверь.
Увидев Девятнадцатую, раб зарычал на неё с яростью.
Она стала энергично шикать:
— Тс-с-с!
Он продолжал рычать. Боясь, что привлечёт того мужчину, Девятнадцатая тихо сказала:
— Не шуми! Слушайся меня — я куплю тебя, и у тебя будет всё, что захочешь!
Рычание на миг прекратилось, но он снова собрался завыть. Девятнадцатая быстро добавила:
— Будешь есть мясо каждый день!
Мужчина замолчал. Девятнадцатая кивнула:
— Молодец.
http://bllate.org/book/8035/744637
Готово:
