Жилище Вэньинь находилось к югу от города Яньчжоу. Перед ним раскинулся лесок — не слишком большой, но и не маленький, — а сзади возвышалась гора Лояньшань. Сбоку мимо тихо текла река Цинъян. Дорога в лес была труднопроходимой, да и густая листва надёжно скрывала всё от посторонних глаз: если бы не знали заранее о существовании этого места, мало кто рискнул бы сюда забрести и потревожить покой Вэньинь. А уж с тыльной стороны гора Лояньшань и вовсе была отвесной, да ещё и на её вершине располагался лагерь Лоянь — так что никто добровольно не выбрал бы этот путь.
Поэтому обычные люди, решившие оставить ребёнка на попечение чужих, вряд ли стали бы преодолевать такие трудности, чтобы добраться именно сюда.
Вэньинь, разумеется, не верила в подобные совпадения.
Появление младенца прямо у порога её дома выглядело слишком уж подозрительно: будто кто-то целенаправленно нашёл это уединённое место, специально оставил ребёнка здесь и рассчитывал, что именно она его обнаружит и приютит.
Но кто мог быть этим человеком? И с какой целью он оставил малыша?
Вопросов было слишком много, и Вэньинь не могла сразу принять решение. Однако перед ней лежала живая душа, и проигнорировать это было невозможно.
— Как бы то ни было, пока оставим его у себя. Остальное я выясню позже, — кивнула она.
Услышав ответ Вэньинь, Се Жунсюань, державший ребёнка на руках, мягко улыбнулся. Он, казалось, уже успел проникнуться к малышу глубокой привязанностью. Ачжэ, наблюдавший за ними, был поражён и не удержался:
— Как тебе удалось унять его плач?
— Ребёнок сам по себе спокойный, за него можно не переживать, — ответил Се Жунсюань с тёплой улыбкой.
Вэньинь с Ачжэ переглянулись, но не стали спорить — они-то прекрасно помнили, как этот «спокойный» малыш до прихода Се Жунсюаня истошно орал без умолку.
Малыш вскоре уснул прямо на руках у Се Жунсюаня, крепко сжимая в кулачке его длинные волосы. Тот осторожно освободил прядь и аккуратно уложил младенца на кровать, после чего вышел наружу. Вэньинь и Ачжэ уже ждали его у двери. Как только Се Жунсюань закрыл за собой дверь, Вэньинь спросила:
— Ты раньше ухаживал за детьми?
— Когда Сяо Линь был маленьким, он часто бывал в доме семьи Се. Я тогда за ним присматривал, так что немного разбираюсь в этом, — ответил Се Жунсюань.
— Чу Линь? — уточнила Вэньинь.
Се Жунсюань кивнул, и теперь Вэньинь наконец поняла, почему Чу Линь так привязан к нему.
Ответив на вопрос Вэньинь, Се Жунсюань задал свой главный:
— Есть ли у вас какие-нибудь догадки насчёт происхождения этого ребёнка, госпожа Вэньинь?
Вэньинь покачала головой, но её взгляд оставался задумчивым. Се Жунсюань понял, что она размышляет, и молча стал ждать. Через некоторое время Вэньинь тихо произнесла:
— Малыш совсем крошечный, ему, скорее всего, всего несколько дней от роду. Пелёнка, в которую он завёрнут, на самом деле — мужская одежда. Ткань простая, явно взята наспех где-то поблизости. Судя по всему, ребёнок родился неподалёку.
— Может, его оставила здесь собственная мать? — Ачжэ внимательно слушал анализ Вэньинь и не выдержал.
Вэньинь взглянула на него и добавила:
— Мы ничего не услышали, когда его принесли. Значит, тот, кто это сделал, обладает отличными боевыми навыками. Скорее всего, он из числа людей Цзянху.
Люди Цзянху… специально нашли это место и доставили сюда ребёнка. Эта мысль навела Вэньинь на определённое направление поисков.
Она никогда не выступала на виду в мире воинов, последний раз появившись лишь в поместье Минсю. Единственная её связь с миром Цзянху — третий шибо, возглавляющий Всехвоинский Союз. Только он знал, где она живёт. Значит, тот, кто оставил ребёнка, узнал об этом месте именно через него. Чтобы разобраться во всём, ей в первую очередь следовало найти этого самого шибо.
Но одна только мысль о встрече с ним вызывала у Вэньинь головную боль.
Се Жунсюань заметил перемену в её выражении лица и спросил:
— У вас возникли трудности, госпожа Вэньинь?
— Ничего серьёзного, — ответила она, поднимаясь. Решение было принято, но расследование займёт время. Сейчас же главное — обеспечить малышу уход.
Новорождённому ещё нельзя давать обычную пищу, поэтому Вэньинь нужно было срочно найти для него молоко. Она сразу же предложила:
— Не могли бы вы, господин Се, остаться здесь и присмотреть за ребёнком? Похоже, только вы можете унять его плач.
— Остаться здесь? — Се Жунсюань не дал немедленного согласия, и на его лице мелькнуло смущение.
— Вам неудобно? — спросила Вэньинь.
Се Жунсюань покачал головой, окинул взглядом комнату и слегка покраснел. Не дожидаясь дальнейших вопросов, он мягко улыбнулся:
— Я останусь и буду ждать вашего возвращения, госпожа Вэньинь.
Вэньинь с облегчением выдохнула — наконец-то нашёлся тот, кто справится с этим «маленьким тираном». Она собралась уходить, и Ачжэ тут же заторопился следом. Вэньинь поняла: парень до смерти напуган плачем малыша и не хочет больше оставаться с ним наедине. Ну что ж, с учётом мастерства Се Жунсюаня в уходе за детьми, Ачжэ там действительно ни к чему.
·
Найти еду для ребёнка оказалось делом несложным. Вэньинь с Ачжэ быстро добыли необходимое в городе Яньчжоу. Однако вместо того чтобы сразу возвращаться, Вэньинь повела Ачжэ в местную винную лавку.
Говорят: где есть люди — там есть Цзянху. Поэтому Всехвоинский Союз в каждом городе держал своих информаторов. Хотя Вэньинь и не состояла в Союзе, она отлично знала все методы и ресурсы своего третьего шибо. Эта винная лавка была одной из точек влияния Союза.
Она пришла сюда, чтобы начать расследование.
Вскоре она нашла связного. Тот не знал Вэньинь в лицо, но слышал, что у предводителя Союза есть несколько племянниц. Объяснив, кто она такая, Вэньинь сразу перешла к делу:
— Где сейчас находится ваш предводитель?
— Дело срочное, госпожа? — связной горько усмехнулся.
Вэньинь нахмурилась:
— Что случилось?
— Если не критически важно, лучше загляните к нему через несколько дней. Сейчас предводитель… занят и не может заниматься посторонними делами.
Это прозвучало настолько странно, что Вэньинь невольно улыбнулась. Её третий шибо всю жизнь создавал проблемы другим, но сам редко попадал в затруднительное положение. Подняв бровь, она спросила:
— И в чём же его нынешняя беда?
Связной колебался, но наконец выдал:
— Предводитель разыскивает одну женщину из секты Чжу Юэ.
— Женщину? — Вэньинь не слышала о какой-то «женщине», но секту Чжу Юэ знала — эта зловещая организация годами противостояла всему праведному миру Цзянху, а значит, обладала огромной силой. Однако в её понимании поимка одной женщины вряд ли могла поставить в тупик самого предводителя Всехвоинского Союза Цзи Цзыцзина.
Но, как оказалось, всё было куда сложнее.
— Эта женщина… беременна, — с досадой добавил связной. — Срок уже подходит.
— Ребёнок? — Вэньинь, весь день мучившаяся от детского плача, сразу насторожилась. — Чей?
— Ну, конечно же, её собственный, — ответил тот с недоумением.
— Я имею в виду — чей ребёнок? Кто отец? — уточнила Вэньинь.
Связной огляделся, понизил голос и наконец прошептал:
— …Предводителя.
Вэньинь: «…»
Она ожидала, что расследование затянется на дни, но не предполагала, что всё прояснится так стремительно — и так неожиданно. Теперь все детали встали на свои места. Людей, знавших её местоположение, было крайне мало, и Цзи Цзыцзин — один из них. Раз уж он завёл ребёнка с этой женщиной из секты, та, несомненно, тоже кое-что знала.
Значит, именно она пришла сюда и оставила новорождённого у порога Вэньинь. Ведь ребёнок — сын Цзи Цзыцзина, и женщина рассчитывала, что Вэньинь, как племянница предводителя Союза, обязательно его защитит.
— Есть ли хоть какие-то новости о ней? — спросила Вэньинь.
Связной покачал головой:
— Мы знаем, что она прибыла сюда, но эта женщина — мастер боевых искусств. Раньше она не раз сотрясала Цзянху, и даже сейчас, будучи беременной, остаётся опасной для всех — как праведных, так и злых. Если она решила скрыться, нам её не найти. Предводитель уже два дня прочёсывает окрестности — и безрезультатно.
Вэньинь нахмурилась. Личные отношения шибо с женщиной из секты её не интересовали. Она задала другой вопрос:
— Почему шибо так торопится найти её?
— Эта женщина — серьёзная угроза, — объяснил связной. — Все силы Цзянху опасаются её. Теперь, когда стало известно, что срок родов близок, по крайней мере три другие группировки тоже ищут её, чтобы либо схватить, либо уничтожить. Предводитель хочет опередить их и первым найти её.
У Вэньинь сжалось сердце. Она почувствовала неладное.
— Эти группировки… они уже здесь?
— В этом-то и проблема, — вздохнул связной. — Похоже, они уже обнаружили следы женщины за пределами Яньчжоу. Возможно, они доберутся до неё раньше предводителя.
Лицо Вэньинь мгновенно стало суровым. Она соединила все факты воедино.
Почему из всех укрытий в мире женщина выбрала именно это место?
Потому что она не пряталась. Она искала помощи — последний шанс спасти ребёнка.
Она понимала, что после родов будет слишком слаба, чтобы защитить малыша. Поэтому и оставила его у дома Вэньинь — ведь та приходится племянницей Цзи Цзыцзину, и, по логике женщины, они обязаны были принять ребёнка под свою защиту.
Но Вэньинь не подумала об одном: отправляясь на разведку, она оставила Се Жунсюаня и малыша одних в том домике у реки.
Её лицо изменилось. Она резко развернулась и бросилась обратно.
— Шу-цзе! Что случилось? — Ачжэ не успел осознать происходящее и поспешил за ней.
Вэньинь шагала быстро, её голос прозвучал ледяным приказом:
— Се Жунсюаню и ребёнку грозит опасность.
Если слова связного правдивы, и те группировки уже вышли на след женщины, они наверняка проверят и её дом. Возможно, прямо сейчас они уже движутся к хижине… А внутри — Се Жунсюань и беспомощный младенец…
Вэньинь не смела думать дальше. Она молила небеса, чтобы всё оказалось не так плохо, и мчалась изо всех сил — только бы успеть спасти их.
·
Тем временем, в домике у реки.
Се Жунсюань сидел у окна, держа на руках проснувшегося малыша, и кормил его. Ребёнок не плакал, не капризничал — теперь вместо волос он цепко держался за одежду Се Жунсюаня. Тот с нежной улыбкой смотрел на это хрупкое создание, и в его глазах светилась весенняя мягкость.
Но вдруг всё изменилось.
Из-за деревьев донёсся странный шорох. Се Жунсюань мгновенно вскочил, прижав ребёнка к себе, и настороженно выглянул наружу.
Перед домом, словно из ниоткуда, появились десятки людей в серых одеждах. В руках у них сверкали клинки, и от них веяло ледяной решимостью убивать.
Кто они и откуда пришли — неизвестно. Но ясно было одно: они пришли сюда подготовленными и полными злобы. Однако, достигнув хижины, они не спешили входить. Вместо этого они настороженно наблюдали за Се Жунсюанем, стоявшим у окна с ребёнком на руках.
Один из воинов сзади сделал шаг вперёд, готовясь обнажить меч, но предводитель группы резким жестом остановил его и предостерегающе кивнул. Тот замер и, дрожащим голосом, спросил:
— Главарь, это и есть та демоница?
http://bllate.org/book/8000/742148
Готово:
