Чума Фэя не коснулась этих мест потому, что река здесь впадает в гору Уцзюй — в самом сердце демонического мира.
Сам горный Фэй не собирался заражать чумой родные края: не то чтобы его там ждали с распростёртыми объятиями — скорее, прочие великие демоны горы Уцзюй прижали бы его к земле и хорошенько проучили.
Три года назад Чань Яо впервые обрела способность воспринимать окружающий мир. Увидев, как деревенские жители устраивают праздник в честь бога реки, она лишь презрительно махнула рукой — глупцы! Живые существа, обитавшие вдоль её участка реки, боялись приближаться, но в ту самую ночь праздника одна девочка нечаянно упала в воду.
Так человек и демон на мгновение встретились в лунном свете, глубоко под водой.
В затуманенной лунным сиянием пучине девочка увидела существо с человеческим телом и длинным хвостом. Чешуя отражала такой ослепительный свет, что на неё было невозможно смотреть. Длинные чёрные волосы плавно колыхались в тёплых волнах, а некоторые пряди ложились на чёрные крылья.
Вот каким предстал перед Сун Я «бог реки».
Чань Яо ещё не восстановила плоть и не могла принять человеческий облик — она существовала лишь как сознание.
Поэтому её удивило, что девочка, охваченная ужасом, всё же сумела хоть мельком увидеть её истинную форму.
С тех пор у этого участка реки появилась странная девочка.
Сун Я была твёрдо убеждена, что повстречала бога реки, и часто по ночам, когда всё вокруг замирало, тайком выбиралась из дома, чтобы преклонить колени у грушевого дерева и с благоговением молиться реке Убиньхэ, шепча свои тайны:
— Она смотрит на меня всё хуже и хуже. В прошлый раз даже толкнула меня в воду.
— Когда я рассказала об этом матери, та избила меня и назвала неблагодарной, пригрозив, что больше не смею об этом заикаться. Хотя сама же всё видела!
Тихо добавила Сун Я:
— Я всё больше её ненавижу.
Чань Яо, не зная, чем заняться, время от времени слушала жалобы девочки на старшую сестру Сун Чжи. С каждым годом в её словах становилось всё больше злобы и обиды.
В прошлом году Сун Я сказала у реки:
— Вчера шёл дождь, и я помогала Чэнь-гэгэ собирать рассыпанное зерно. А она даже не взглянула в нашу сторону — сразу убежала домой, чтобы не намокнуть. А потом Чэнь-гэгэ дал мне две конфеты и вытер дождевые капли с моего лица. Но когда я вернулась домой, она отобрала у меня конфеты! Я её ненавижу!
— Завтра она пойдёт на гору Шантуо собирать травы. Хотела бы я, чтобы она упала и разбилась насмерть!
На следующий день Сун Чжи действительно упала со склона. Правда, не умерла, но сильно поцарапала лицо, и в деревне долго об этом говорили.
Это стало настоящей неожиданностью.
По крайней мере, Чань Яо могла с уверенностью сказать: это точно не её рук дело.
Однако Сун Я решила, что бог реки исполнил её желание, и стала приходить к реке всё чаще.
— Когда мы вместе возвращались с базара, она свалила на меня все покупки, а сама нарочно упала, чтобы Чэнь-гэгэ понёс её домой. И он, дурачок, поверил её сладким речам и действительно нёс её всю дорогу! Все видели и теперь твердят, что Чэнь-гэгэ женится на ней. Противно!
— Бог реки, прошу тебя, не дай ей выйти замуж за Чэнь-гэгэ!
Чань Яо про себя подумала: «Даже если бы здесь и был бог реки, он всё равно не занимался бы брачными делами».
Прошло несколько месяцев. Однажды Сун Я пришла к реке с синяками на лице, глаза были красными от слёз, а в них — чистая ненависть. Сдавленным голосом она прошептала:
— Почему именно меня должны выдать замуж за того старика с восточной улицы, раз семья задолжала? Ведь ей пора выходить замуж! Почему не она, а я?!
Через несколько дней она сказала:
— Чэнь-гэгэ узнал, что меня собираются отдать в уплату долга, и занял денег, чтобы семья не отдавала меня. Он такой добрый… Но почему он хочет жениться на этой злой женщине? Я не хочу, чтобы Чэнь-гэгэ женился на ней!
Три дня назад:
— В деревню пришла женщина — очень красивая. Все мужчины, даже мой отец, не могут отвести от неё глаз. И Чэнь-гэгэ тоже…
Сегодня ночью:
— В последние дни Чэнь-гэгэ смотрит только на эту странную женщину, а та даже не замечает этого и думает, будто скоро станет женой Чэнь-гэгэ… У неё, скорее всего, уже нет шансов. Вчера ночью я своими глазами видела, как Чэнь-гэгэ зашёл в её комнату и долго не выходил.
Чань Яо была удивлена.
Сун Я снова получила то, о чём просила.
Она не верила, что здесь действительно есть бог реки.
Из любопытства и скуки Чань Яо расширила сферу своего сознания, чтобы взглянуть на ту самую красивую женщину, о которой говорила Сун Я.
Та не участвовала в сегодняшнем празднике, а осталась дома, чтобы искупаться. Чэнь-гэгэ, которого ждала Сун Чжи, стоял за ширмой, держа в руках её нижнее бельё. Его горло пересохло, взгляд то уклонялся, то снова невольно скользил за ширму.
В ванне женщина с кожей белоснежной, как топлёный молочный жемчуг, подняла руку, чтобы расчесать мокрые волосы. Её глаза томно смотрели, алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке:
— Чэнь-гэгэ, пожалуйста, не уходи… Мне так страшно одной.
Чань Яо больше не стала смотреть.
Здесь явно не бог реки, а лисья демоница.
Эта лисица разгуливала по деревне Шибан, околдовывая мужчин, заставляя их терять голову от страсти. Она соблазняла их, чтобы высасывать янскую энергию, и из-за своей жадности уже убила нескольких деревенских мужчин, но сумела всё тщательно скрыть — никто ничего не заподозрил.
Чань Яо сосредоточилась на собственной практике и не придала этому особого значения.
Сун Я стала приходить реже, каждый раз сетуя на своего Чэнь-гэгэ.
— Наконец-то они поссорились, и помолвка расторгнута. Я должна бы радоваться, но… видя, как Чэнь-гэгэ каждый день бегает к ней в дом, я не могу обрадоваться.
— Она плохая женщина.
— В последнее время в деревне умирает всё больше людей: кто-то падает с горы и разбивается, кто-то умирает от болезни, а кто-то погибает в драке… Но мне всё это кажется странным.
— Чэнь-гэгэ выглядит совсем измученным, будто совсем не спит.
Прошло ещё несколько дней. В ночь полнолуния Сун Я, дождавшись, пока все в доме уснут, пришла к реке с мешочком с пожеланиями, хотя сегодня и не был праздник.
— Сегодня в деревню прибыло много людей. Староста сказал, что они из секты бессмертных, все почти ровесники Чэнь-гэгэ, но гораздо красивее его. Один из них по фамилии Мэн. Этот Мэн-гэгэ сказал, что он из Куньлуна, ученик Юньшаньского повелителя.
Спокойная гладь реки слегка колыхнулась.
С тех пор как Чань Яо обрела сознание, она больше не слышала имени «Юньшаньский повелитель».
— Она уже прицелилась на этого Мэн-гэгэ и весь день висла на нём. Но среди этих людей есть одна женщина-практик, ещё красивее её. Сун Чжи просто не идёт с ней ни в какое сравнение.
Сун Я опустила мешочек с пожеланиями в воду и сложила руки для молитвы, но вдруг услышала за спиной разговор. Испугавшись, она быстро спряталась за грушевым деревом.
— Мэн Линцзян, ты совсем спятил?! Почему ты тащишь меня на берег ночью, когда я хочу спать?! — раздражённо воскликнул юноша.
Впереди шёл красивый юноша лет семнадцати-восемнадцати, внимательно оглядывая окрестности и держа в руке фонарь с тонкой тканевой абажуром:
— В этой деревне точно есть демонская аура! Поверь мне!
Го И закатил глаза и фыркнул:
— Даже старший брат Чжань, достигший стадии Хуасюй, ничего не сказал о демонской ауре, а ты, всего лишь на стадии Динсюй, утверждаешь, что чувствуешь её?
Мэн Линцзян разозлился и ткнул в него пальцем:
— Всего лишь на одну ступень ниже! Почему, если говорит он, ты веришь, а если я — нет? Ты судишь по уровню культивации — это пошло!
Го И отмахнулся от его руки и зевнул:
— Ты — единственный ученик самого Юньшаньского повелителя, а за восемь лет культивации достиг лишь стадии Динсюй. Другие за три года добиваются большего! Не говори, что это не твоя вина.
Мэн Линцзян почернел лицом:
— Это не вина моего наставника!
Го И проворчал:
— Конечно, это не его вина, а твоя…
— Тс-с! — Мэн Линцзян вдруг насторожился и посмотрел в сторону цветущего дерева. — Кто-то есть.
Го И замолчал. Они быстро обменялись взглядами и разошлись в разные стороны.
Сун Я, спрятавшаяся за грушевым деревом, зажала рот ладонью, в ужасе думая, как ей объясниться, если её поймают. Но вдруг на берегу воцарилась тишина.
Чань Яо всё ещё размышляла о словах «единственный ученик Юньшаньского повелителя».
Неужели этот юноша с таким слабым основанием и вправду его ученик?
Мэн Линцзян и Го И заняли позиции по обе стороны берега, ожидая, когда тень, крадущаяся позади, подойдёт ближе. Как только она приблизилась, они резко выскочили вперёд и грозно крикнули:
— Кто там?!
— Ай! — тень испуганно взвизгнула тонким голоском. — Это я, это я! Мэн-гэгэ, не бейте меня!
Сун Я за деревом нахмурилась, узнав этот голос.
От одного «Мэн-гэгэ» у Мэн Линцзяна по коже побежали мурашки. Он поспешно отступил на два-три шага и вытолкнул вперёд Го И.
— Простите, госпожа Сун! Мы подумали, что это ночной демон. У практиков такое чутьё… Простите за недоразумение, — заговорил Го И, стараясь сгладить ситуацию. — Но скажите, зачем вы вышли ночью?
— Я… я не могла уснуть, встала поработать и увидела, как вы гуляете снаружи. Мне стало любопытно, и я последовала за вами. Я не демон! — Сун Чжи запнулась, взволнованно и обиженно добавив: — Именно та женщина — демон!
— Какая? — Мэн Линцзян выглянул из-за плеча Го И.
Сун Чжи указала рукой и возмущённо сказала:
— Та самая Су Юйцзи, которая сегодня угощала вас пирожками! Она и есть демон! Всё село говорит, что она лисья демоница!
Го И промолчал.
Мэн Линцзян почесал нос:
— Такие слухи действительно ходят.
Го И кивнул:
— Днём я слышал, что она беженка из заброшенной деревни и раньше работала в доме утех, поэтому к ней относятся предвзято.
— Поверьте мне! Я говорю правду! Она ест людей! — Сун Чжи, видя, что они не воспринимают угрозу всерьёз, начала нервничать. — Она околдовала Чэнь-гэгэ! В последнее время он выглядит всё хуже и хуже — скоро умрёт! Всё это из-за Су Юйцзи!
Мэн Линцзян прочистил горло и серьёзно произнёс:
— Госпожа Сун, мы запомнили ваши слова. Обязательно всё проверим. Что до вашего Чэнь-гэгэ, завтра отведите его в город к лекарю. Если здоровье ухудшается, нельзя тянуть.
Сун Чжи растерянно посмотрела на него, поняв, что он ей не верит, сердито топнула ногой и убежала, расстроенная.
Когда она скрылась из виду, Го И вздохнул:
— Предубеждения повсюду.
— Может, пойти за ней? Ведь ночью одной девушке опасно идти по дороге… — начал Мэн Линцзян, но Го И помахал бумажной фигуркой в руке:
— За ней уже следует «хвостик». Как насчёт того, чтобы устроить соревнование между техникой управления духами Куньлуна и нашей техникой управления духами из Пути Бодхи?
Выражение лица Мэн Линцзяна стало странным, и он резко отказался:
— Не буду!
Го И удивился:
— Неужели Юньшаньский повелитель не научил тебя?
— Конечно, научил! — Мэн Линцзян вспыхнул, как кошка, которой наступили на хвост. — Мой наставник учит меня всему! Просто я не могу освоить это — это не его вина!
Го И промолчал.
— Даже технику управления духами не можешь освоить?
Лицо Мэн Линцзяна потемнело:
— …Ну не могу и всё!
Он усердно учился, день и ночь тренировался, переписывал заклинательные законы сотни раз, но так и не смог.
Го И похлопал его по плечу:
— Посмотри на это с хорошей стороны. Хотя у тебя и нет таланта, и культивация слабая, Юньшаньский повелитель до сих пор не разорвал с тобой ученические узы — это уже счастье, о котором другие могут только мечтать.
Мэн Линцзян опустил голову, грустно бормоча:
— Мой наставник такой великий, а я такой бездарный… Я позорю его.
В секте Юньшань таланты встречаются на каждом шагу. Самые одарённые не в дефиците. А он — самый бездарный из всех. И при этом — единственный ученик главы секты, которого лично обучает Юньшаньский повелитель. Сначала все завидовали ему, но через несколько лет зависть сменилась насмешками и издёвками.
Увидев, что Мэн Линцзян действительно расстроен, Го И обнял его за плечи:
— Эй, да ладно тебе! Если сам Юньшаньский повелитель не стыдится тебя, зачем тебе самому себя корить? Разве он взял тебя в ученики, чтобы ты превзошёл Динкуньского повелителя, прославил секту и сверг Фэнтянь в борьбе за первенство среди сект? Не завышай планку. В культивации главное — чтобы меридианы ци работали. Мой наставник всегда говорит: главное — душевное равновесие. Если настрой правильный, всё наладится само собой.
Чань Яо никак не ожидала, что Сун Цзисюэ возьмёт в ученики такого бездарного юношу.
Когда-то Янь Цзыбянь брал учеников, только если видел в них выдающийся талант. Что же привлекло Юньшаньского повелителя в этом светлом, но слабо одарённом юноше?
Они обошли берег, но ничего не обнаружили.
Мэн Линцзян задумался:
— Странно… Я точно чувствовал демонскую ауру.
Го И зевнул:
— Ладно, ладно. Завтра, когда протрезвеешь, снова осмотришься.
И, обняв его за плечи, потащил обратно в деревню.
Мэн Линцзян возразил:
— Я в полном сознании!
Го И спросил:
— Тогда скажи, какие три заклинания очищения от скверны?
http://bllate.org/book/7993/741687
Готово:
