В прежние годы Чань Яо не раз подозревала, что эта мягкость и изящная вежливость — всего лишь маска. Но каждый раз оказывалась неправа, пока в конце концов не перестала ломать над этим голову. Всё равно с самого начала она обратила внимание на Фу Цзи лишь из-за Сун Цзисюэ.
— Иди, — сказала Чань Яо, снова глядя на Сун Цзисюэ, и тихо добавила: — Я подожду снаружи.
Только тогда Сун Цзисюэ последовал за Фу Цзи в сторону учеников секты Фэнтянь.
Стемнело. В городе зажглись огни.
Пусть даже в Сихае царила тревога, в Чжунчжоу всё ещё сохранялась тишина и красота; лишь посвящённые культиваторы ощущали в воздухе лёгкую напряжённость.
Торговцы на улицах по-прежнему выкрикивали свои товары, ароматные и аппетитные закуски со всех сторон манили Чань Яо подойти поближе.
Она долго задержалась у лотка с жареным мясом, так что торговец чуть ли не ликовал от радости и с особым усердием готовил для неё шашлычки. Чань Яо сняла капюшон; прохладный ночной ветерок играл её волосами. Держа в одной руке еду, а другой придерживая развевающиеся пряди, она неторопливо доедала последнюю шпажку.
Именно в этот момент к соседнему прилавку подошли пятеро учеников секты Фэнтянь.
— Хозяин, три порции холодного рисового пудинга — с собой! — молодой человек впереди протянул монеты.
— Сейчас сделаю! — отозвался торговец.
Два юноши и три девушки, все ещё юные, в одеждах учеников ветви Динсяо, оживлённо болтали между собой.
Сначала Чань Яо не обращала на них внимания, пока вдруг не услышала имя «Юньшаньский повелитель».
— …Старшая сестра сказала, что глава сейчас беседует с Юньшаньским повелителем. Как я не заметил, когда он прибыл?
Юноша закатил глаза:
— Фу, да что в них особенного, в этих людях из Куньлуня?
— Тс-с! — торопливо приложила палец к губам девушка с веснушками. — Да ведь это же Юньшаньский повелитель!
Молодой человек, расплатившийся за всех, усмехнулся:
— Чего ты боишься, малышка? Наши отношения с Куньлунем и так натянуты.
Девушка с веснушками тихо возразила:
— Разве это не из-за старой вражды с Дашаньинем? А Юньшаньский повелитель — глава целой горы…
Она не договорила — юноша перебил её с раздражением:
— И что с того? Отец мне сам рассказывал: он занял место, от которого отказался его старший брат по наставничеству. Все его старшие братья происходят из великих кланов, а он — простолюдин. Даже его наставник, Чжэньцзюнь Чэнцзин, не жалует этого ученика. Стал повелителем Юньшаня лишь потому, что остальные братья презирали этот пост и уступили ему.
Девушка с веснушками широко раскрыла глаза от изумления.
Чань Яо, жуя шпажку, повернула голову и посмотрела на них. Юноша, довольный её реакцией, с полупрезрительной, полугордой ухмылкой продолжил:
— Это отец мне лично сказал! Секта Фэнтянь — истинная первая секта Поднебесной, а наш глава — глава всех сект. А этот Юньшаньский повелитель после вступления на пост постоянно проявляет неуважение к нашему главе, возомнил себя выше всех, лишь потому что стал главой Юньшаня. Неудивительно, что его старшие братья отвернулись от него и даже не возвращаются в Юньшань.
— Так значит… Юньшаньский повелитель такой человек… — разочарованно прошептали остальные девушки. — А мы думали, что он именно такой, как в легендах…
Юноша снова перебил:
— Легенды — всё выдумки! Вы просто очарованы его внешностью. Ну и что, что красив? Сердце у него чёрствое. Хм!
Девушка с веснушками с грустью спросила:
— А правда ли то, что рассказывают о нём и его супруге?
— Ах вы, наивные! — воскликнул юноша. — Если бы не то, что его жена спасла ему жизнь, пожертвовав своими меридианами ци, разве такой человек согласился бы жениться? Вся эта история о супружеской любви — сплошной обман! Такой человек не способен на искренние чувства…
— Три порции пудинга с красным сахаром готовы! — раздался голос торговца.
— Ладно, хватит болтать, — молодой человек взял пудинг и многозначительно посмотрел на юношу. Вокруг уже начали собираться зеваки, а тот всё больше распалялся. — Быстрее несите старшей сестре еду, а то опоздаете — будете слушать её нотации.
Только тогда юноши и девушки, переключив тему, весело засмеялись и ушли.
Чань Яо отвела взгляд и продолжила неспешно есть.
Рядом внезапно появилась стройная фигура. Женщина вынула из рукава монеты и протянула их торговцу:
— Одну порцию.
— Хорошо, сейчас, сейчас! — торговец оживился и принялся за работу.
Женщина у прилавка прикрыла лицо веером из светло-зелёной ткани, оставив видимыми лишь соблазнительные глаза. Краем глаза она бросила взгляд на Чань Яо и тихонько рассмеялась.
— Повелительница горы Уцзюй совсем не торопится, — прошептала Хуапи прямо ей на ухо. — Разве не лучше поскорее покончить с этим?
Чань Яо тоже улыбнулась:
— Ты здесь?
— Ни за что! — Хуапи захихикал. — Как я могу отнять у вас вашу работу? Я лишь добрый советчик: теперь, когда Юньшаньский повелитель ранен и совершенно не подозревает о вашем намерении, не стоит колебаться. Всё-таки вы же были мужем и женой… если в решающий момент рука дрогнет — это простительно.
— Демонийскому императору ты нравишься, — сказала Чань Яо, склонив голову и не отрывая взгляда от него. — Хотя ты и довольно бесполезен, он всё равно держит тебя рядом. Не боишься, что, убив одного из его доверенных людей, разозлишь его? Я вот сомневаюсь.
Уголки глаз Хуапи дёрнулись. Он быстро отступил на шаг:
— Не злись! Мы ведь оба не хотим, чтобы Врата Преисподней вновь запечатали. Пока этого не случилось, смерть одного Юньшаньского повелителя… Ай!
Он не договорил — лицо его вдруг пронзила жгучая боль. Прикрыв лицо, он вскрикнул. Когда торговец обернулся, он увидел лишь светло-зелёный веер, испачканный кровью, а его владелица уже уходила прочь.
Чань Яо пригладила выбившуюся прядь и, улыбнувшись растерянному торговцу, сказала:
— Её порцию оставьте мне.
Когда Сун Цзисюэ вышел из здания, он увидел свою супругу сидящей на крыльце напротив, с кучей пустых шпажек у ног — видимо, съела немало.
Он подошёл ближе, и Чань Яо, держа во рту половину последней шпажки, подмигнула ему.
— Последняя, — невнятно произнесла она.
— Вкусно? — спросил Сун Цзисюэ.
Чань Яо кивнула и бросила взгляд на Фу Цзи и Ци Гуана, стоявших позади.
— Глава! Глава! — к ним бросился один из учеников, весь в панике. — Плохо дело! Ученик Цзюэмин заразился эпидемией!
Брови Фу Цзи слегка нахмурились, и он немедленно пошёл за ним.
— Пойдём посмотрим? — Чань Яо кивнула в сторону двора. — Среди культиваторов в Чжунчжоу кто-то заболел… Это странно.
Сун Цзисюэ взял её за руку, и они последовали за остальными.
Едва они переступили порог двора, как оттуда донёсся пронзительный крик, а кто-то закричал:
— Держите его! Не дайте убежать!
— Ученик Цзюэмин!
— Старший брат! Ууууу…
Фан Цзюэмин был покрыт красной сыпью, кожа слезала клочьями. Он катался по земле в муках, издавая душераздирающие вопли, а чёрная энергия струилась по его телу, превращая его в кровавую, неузнаваемую массу.
— Глава… — один глаз уже ослеп, но, разглядев прибывших, он обрадовался и в отчаянии прохрипел, изо рта шёл дым: — Спаси…
Фу Цзи не колеблясь бросился вперёд, наложил печать, и его ци вспыхнуло, но белый дым, вырвавшийся изо рта Цзюэмина, мгновенно почернел, превратившись в рой чёрных насекомых, которые облепили юношу и стали пожирать его плоть. В мгновение ока от него остался лишь высохший труп.
— Не трогай! — Ци Гуан остановил Фу Цзи, лицо его стало мрачным. — Это кровожадные туманные черви, а не эпидемия.
Девушка с веснушками в ужасе смотрела на происходящее, прижимая ладони ко рту, и отступала назад. Слёзы текли по её щекам, когда вдруг она почувствовала жгучую боль в горле, и из-под пальцев вырвался белый дым.
Снова раздался крик ужаса — на этот раз от неё и её товарищей.
Ещё несколько человек были поглощены кровожадными туманными червями. На этот раз Фу Цзи и Ци Гуан успели вмешаться до смерти учеников, но все они уже были изуродованы — плоть их превратилась в кровавую кашу.
Чань Яо тихонько вскрикнула и бросилась в объятия Сун Цзисюэ:
— Как страшно!
Ученики секты Фэнтянь быстро пришли в себя после первоначальной паники и, следуя указаниям Фу Цзи, принялись упорядоченно приводить двор в порядок и оказывать помощь выжившим.
Фу Цзи посмотрел на оставшихся учеников:
— Кровожадные туманные черви — техника злых культиваторов, а не эпидемия. Немедленно проверьте всех, кто входил и выходил из этого поместья, и всех, с кем они контактировали.
— Есть!
Ци Гуан присел на корточки, внимательно осматривая тело Фан Цзюэмина в поисках улик.
Ученики секты Фэнтянь оживились.
Сун Цзисюэ вывел Чань Яо на улицу, помог ей надеть капюшон плаща и услышал её вопрос:
— Нам ещё далеко ехать?
— Ненадолго задержимся, — ответил Сун Цзисюэ. — В Сихае ситуация гораздо серьёзнее.
Чань Яо кивнула.
Слова демона-переодевальщика были ясны: Демонийский император хочет, чтобы она убила Сун Цзисюэ до того, как Врата Преисподней вновь запечатают в Сихае.
Она с сожалением посмотрела на Сун Цзисюэ:
— Давно мы не путешествовали вместе. Хотелось бы, чтобы время шло медленнее.
— Ты могла сказать раньше. На этот раз нельзя медлить, — Сун Цзисюэ взял её за руку и повёл по улице. — Где ты покупала те шашлычки? Я тоже хочу попробовать.
Чань Яо привела его к лотку.
Сун Цзисюэ купил несколько порций, почти все — для Чань Яо. Из-за их выдающейся внешности и нежного общения прохожие с завистью поглядывали на них.
Чань Яо, жуя, спросила:
— Ци Гуан последние два года не возвращался в Юньшань. Он всё это время был в секте Фэнтянь?
— Пусть делает, что хочет, — равнодушно ответил Сун Цзисюэ.
Примирения между ними быть не могло.
Чань Яо это прекрасно понимала.
То, что говорили ученики секты Фэнтянь, не было полностью вымыслом. По крайней мере, то, что Чжэньцзюнь Чэнцзин не любит своего ученика — правда.
У Сун Цзисюэ было четверо старших братьев и один младший.
Кроме старшего брата Юй Е, отношения с остальными были натянутыми. Второй старший брат и младший погибли три года назад в Великом Зеркале Всех Образов. Ци Гуан, будучи верным последователем второго старшего брата и защитником младшего, до сих пор считал, что Сун Цзисюэ намеренно не спас их, бросив на верную смерть.
Если бы второй старший брат остался жив, пост главы Юньшаня достался бы ему.
На самом деле, если бы представился подходящий момент, Чань Яо с радостью рассказала бы Ци Гуану настоящую причину гибели тех двух учеников Юньшаня.
В Великом Зеркале Всех Образов тогда участвовали представители многих сект. Именно там она впервые встретила Сун Цзисюэ.
Те, кто выжил в том испытании, сегодня уже стали знаменитостями.
Как проходило детство Сун Цзисюэ, Чань Яо знала лишь отрывочно, но по его отношениям в секте и характеру понимала: жилось ему нелегко. Он редко рассказывал об этом, лишь изредка в его глазах мелькала сложная, неуловимая эмоция, связанная с прошлым, но Чань Яо не успевала вдуматься — он тут же отводил взгляд.
Все его братья были из великих кланов, а он — обычный мальчишка, привезённый с земель смертных. С самого прибытия в горы он чувствовал себя чужим среди окружавших его людей.
Предубеждение укоренилось в сердцах с первого же дня.
Видя, как Чань Яо увлечённо ест, Сун Цзисюэ протянул ей последние шпажки:
— Я схожу за сладким напитком.
Ночной ветерок шелестел фонарями, висевшими на столбах у перекрёстка. Чань Яо, окружённая шумом и огнями улицы, смотрела, как он уходит прочь. Прохожие весело болтали, проходя мимо Юньшаньского повелителя, но он шёл один, в одиночестве.
Капюшон слетел с её головы, ветер растрепал волосы. Чань Яо придержала их и не отрывала взгляда от Сун Цзисюэ, будто боясь, что он исчезнет, стоит ей моргнуть.
В этот миг ей показалось, будто она забыла нечто очень важное, но что именно — понять не могла.
Поиск злого культиватора, наславшего червей, вскоре зашёл в тупик из-за полного отсутствия следов, и Фу Цзи, обеспокоенный, оставил Ци Гуана в Чжунчжоу, велев ему задержаться ещё на несколько дней перед отъездом в Сихай.
Ци Гуан кивнул в знак согласия.
Чань Яо, повернувшись, тихо сказала Сун Цзисюэ:
— Он больше похож на человека из секты Фэнтянь.
Сун Цзисюэ лёгко фыркнул.
Секта Фэнтянь и Юньшань Куньлуна двинулись в путь вместе, взмыв в ночное небо на мечах. Внизу, в Сихае, туман закрывал глаза, а когда туман рассеялся, стало видно, как некогда зелёные берега пожелтели и высохли. Олени и козы стояли на берегу, растерянно глядя друг на друга — травы не было, и голод гнал их дальше в поисках пищи.
— А? — Лекарь Чу Синь из ветви Динсяо секты Фэнтянь указала вниз. — Там, кажется, пожар?
Фу Цзи немедленно направил меч в указанном направлении.
Глава полетел вперёд — остальные последовали за ним.
Они приземлились в горной деревне. Вокруг не было ни травинки. Старик с ребёнком, одетые в лохмотья и измождённые до костей, обнявшись, лежали у двери дома — они умерли давно.
Пламя быстро разгоралось, но слышно было лишь потрескивание огня.
Чу Синь собралась подойти к ним, но вдруг горевший дом рухнул с грохотом, искры разлетелись во все стороны, мгновенно поджигая соседнее строение. Дед и внук исчезли в огненном змее.
— Осторожно, — Фу Цзи оттащил её назад. Чу Синь смотрела на это с невыносимой болью в глазах.
http://bllate.org/book/7993/741680
Готово:
