Юйшаньский повелитель широко распахнул глаза и возмущённо воскликнул:
— Да разве я из-за какого-то там равенства происхождения? Ни Ся Сани, ни Чань Яо не из великих сект и не из знатных родов — разве я хоть слово сказал?
Дашаньиньский повелитель удивлённо спросил:
— Тогда что именно тебе в Чань Яо не нравится?
Юйшаньский повелитель фыркнул, помолчал немного, но всё же не выдержал и выпалил:
— Она мне кажется слишком фальшивой.
— Что? — Дашаньиньский повелитель слегка опешил. — Просто «кажется»?
— Всем же очевидно, что Цзисюэ её любит, — продолжил Юйшаньский повелитель. — А сама Чань Яо? Ты хоть раз заметил, чтобы она проявляла хоть каплю чувств к Цзисюэ?
Дашаньиньский повелитель усмехнулся:
— Ты, вероятно, ошибаешься. Всего несколько дней назад Чань Яо училась у Сани лепить пельмени, чтобы приготовить их для Цзисюэ. Где тут отсутствие чувств?
Юйшаньский повелитель промолчал. Он и сам понимал, что в делах сердца между супругами он, возможно, чересчур защищает своего «детёныша», но ощущение дискомфорта от Чань Яо действительно не покидало его с самого первого взгляда — и не исчезало до сих пор.
Он не мог сказать Сун Цзисюэ, что считает его жену чужачкой, да и другим подобное не скажешь — выглядело бы это сплетней за спиной. Даже собственной супруге он об этом не говорил.
— Однако вопрос, является ли Чань Яо шпионкой, требует осторожной проверки, — добавил Дашаньиньский повелитель. — Пусть Сани и близка с ней, но она не из тех, кто закроет глаза на серьёзные дела. Если Чань Яо окажется… предательницей, Сани её не прикроет.
Юйшаньский повелитель повернулся к нему:
— У тебя есть план?
— Сначала нужно сообщить об этом Цзисюэ. И… — Дашаньиньский повелитель на миг замолчал, его лицо стало серьёзным. — Если Чань Яо действительно шпионка, значит, она, скорее всего, не человек, а демон. Демон, скрывавшийся в Куньлуне много лет, должен быть невероятно силён.
Сердце Юйшаньского повелителя дрогнуло, и он надолго замолчал. Та странная тревога, что гнездилась в его душе, вдруг обрела форму ответа.
Чань Яо, покинув Девять Фу, сразу не отправилась обратно в человеческий мир, а сначала заглянула на гору Уцзюй.
Хозяйка горы давно уже не появлялась здесь, но ни один могущественный демон не осмеливался устраивать беспорядки в её отсутствие. Бескрайние леса Уцзюя, простирающиеся на тысячи ли, были полны опасных и загадочных существ. Большинство из них редко выходили в мир, но если уж появлялись — неизменно приносили бедствия: то засуху, то наводнение, то и вовсе гибель целых государств.
Некоторые особенно игривые демоны регулярно спускались в человеческий мир, и каждый их выход оборачивался катастрофой — от деревни до города, а то и целого царства.
Когда Чань Яо стала повелительницей Уцзюя, она установила строгие правила: особо свирепым демонам разрешалось покидать гору лишь раз в шестьдесят лет; некоторым — раз в двадцать или десять лет; а тем, чьё появление грозило гибелью государств, — лишь раз в сто лет.
Делала она это не ради людей, а ради себя: каждый такой выход мог пробудить посланников Небесного мира, которые, в свою очередь, помогали кому-то из смертных достичь просветления и вознесения. Кроме того, сами демоны рисковали погибнуть, а Чань Яо, как повелительница Уцзюя, должна была отвечать перед обоими мирами — и людьми, и богами. При частых инцидентах она просто бы изнемогла от усталости.
Все демоны нуждались в защите горы Уцзюй. Каждый, кто жил здесь или родился на этой земле, был связан с горой особым договором и обязан подчиняться её правителю. А Чань Яо была признана самой горой новой владычицей.
Уцзюй не походил на Куньлунь с его эфирной красотой и тихой гармонией. Его крутые, вздымающиеся до небес пики излучали первобытную мощь. Густые леса, протянувшиеся на тысячи ли, таили в себе опасность и тайны. Особенно же завораживали реки и ручьи, дно которых усыпано золотом и нефритом, сверкающим в лучах утреннего и вечернего света. После сильных дождей потоки смывали с холмов песок и камни, обнажая новые самоцветы.
Люди сошли бы с ума от такого зрелища, но для демонов эти сокровища были лишь безделушками, украшающими их обитель.
Когда Чань Яо достигла резиденции Диншань на Уцзюе, уже сгущались сумерки, и в человеческом мире вот-вот должен был наступить рассвет. Она медленно прошла по знакомой бамбуковой галерее, мельком заметив всё так же неторопливо вращающееся водяное колесо, пересекла аллею из алых клёнов и остановилась у края утёса.
Там, на самом краю обрыва, стояла одинокая могила с безымянной стелой.
Демонийский император напомнил ей — если бы не он, она и вовсе забыла бы, что сегодня годовщина смерти родителей. Чань Яо не придавала этому дню особого значения: если вспомнит — придет, не вспомнит — пройдёт мимо.
Но она не ожидала увидеть здесь своего второго старшего брата — девятихвостого лиса Ши Тяньхао.
Высокий юноша в пурпурном одеянии обернулся при её шагах. Его миндалевидные глаза, будто от рождения наделённые улыбкой, смягчились, когда он увидел сестру. Черты лица были совершенны — красота лисьего рода славилась во всех трёх мирах, и каждый представитель клана был истинным наслаждением для глаз.
— А-Яо, ты как здесь оказалась? — удивился Ши Тяньхао. — Разве ты не должна быть в Юньшане, заниматься практикой?
— Длинная история, — лениво отозвалась Чань Яо, подходя ближе. — Старший брат связал меня и отвёз к Демонийскому императору. Неужели он совсем сошёл с ума, чтобы служить у того?
Едва она договорила, как чёрное перо со свистом воткнулось прямо перед ней, преграждая путь. В тот же миг, когда солнце коснулось горизонта, из пустоты на облаках сошёл Фу Цзинь в чёрном одеянии. Он остановился рядом с Ши Тяньхао и с вызовом взглянул на Чань Яо.
— Разбила его дворец? Пришёл меня наказывать? — спокойно спросила Чань Яо.
— Мне-то что до его дворца? Не переоценивай своё значение, — презрительно фыркнул Фу Цзинь.
Чань Яо тогда продолжила путь к надгробью.
Ши Тяньхао с досадой спросил:
— Что вообще произошло?
Фу Цзинь бросил на него взгляд:
— Мне тоже интересно, как это она вышла замуж за Юньшаньского повелителя.
Ши Тяньхао слегка опешил, уголки губ дрогнули, и он тоже стал серьёзнее.
Оба брата испытывали к старшему брату определённое почтение, граничащее со страхом.
Заметив затаённую ярость во взгляде Фу Цзиня, Ши Тяньхао поспешил оправдаться:
— Я тогда уговаривал её, но А-Яо сказала, что ей нужно ци Куньлуня для практики, а не чувства. Поэтому я и не стал мешать. В таких делах я разбираюсь лучше вас.
Чань Яо тихо усмехнулась, а Фу Цзинь лишь брезгливо скривился.
Лисы славились своей любовной кармой — почти всегда они влюблялись в смертных и редко преодолевали это испытание: либо погибали в человеческом мире, либо оставались в одиночестве до конца дней, теряя даже стремление к практике.
Предыдущий Лисий царь впервые за долгое время встретил не смертную, а демона с горы Уцзюй — все в клане обрадовались, думая, что теперь всё будет хорошо. Но после любовной кармы демон просто ушёл, оставив лиса с разбитым сердцем. Не сумев его вернуть, тот умер от Сердечного демона во время испытания.
К счастью, Феникс из соседнего клана оказался таким же бесстрастным — и тоже жив до сих пор. Возможно, оба ставили практику выше чувств.
Поэтому, узнав, что великий демон Уцзюя пал от руки простого смертного, Фениксий царь был поражён: с одной стороны — сожалел, с другой — завидовал.
Сама же повелительница Уцзюя не особенно интересовалась мужчинами, но дети всегда тянулись к ней — будто связанные особыми кровными узами. В детстве Ши Тяньхао часто тайком убегал из Лисьего царства на Уцзюй, чтобы поиграть с матерью и сестрой. Гордый Фу Цзинь навещал их лишь по праздникам.
— Я ведь действительно понимаю, — добавил Ши Тяньхао. — Кроме того, в последние годы я слышал, что Юньшаньский повелитель безумно балует свою жену. А-Яо может и не любить его, но я уверен: он искренне любит её и никогда не даст ей страдать.
— Не ожидал от тебя таких тёплых слов в адрес зятя, — язвительно усмехнулся Фу Цзинь.
— Брат, — мягко возразил Ши Тяньхао, — ведь даже ты признал его своим зятем.
«Я такого никогда не говорил», — подумал Фу Цзинь, но вслух лишь бросил ледяной взгляд.
Ши Тяньхао сделал вид, что ничего не заметил, и, опустив глаза на безымянную стелу, вздохнул:
— Сегодня день поминовения матери… Вы хоть что-нибудь принесли?
— Я не ради этого сюда пришёл, — отрезал Фу Цзинь.
— Я просто заглянула, — сказала Чань Яо.
Ши Тяньхао вздохнул и зажёг принесённые им благовония. Он делал всё сосредоточенно и аккуратно. Пламя свечей затрепетало на ночном ветру. Трое молча смотрели на надгробие. Детские воспоминания о матери были короткими, но яркими — и навсегда остались в сердце.
Фу Цзинь тоже зажёг благовоние.
Когда Чань Яо потянулась за своим, Ши Тяньхао сказал:
— Тебе нужно две палочки.
И протянул ей вторую.
— Я только что пообещала Демонийскому императору убить Сун Цзисюэ, — небрежно произнесла Чань Яо, зажигая благовония. — Похоже, мне суждено повторить семейную традицию убийства супруга.
Ши Тяньхао замер и повернулся к Фу Цзиню.
— Она хочет узнать у Демонийского императора, где находится секта того человека, — пояснил Фу Цзинь, играя в руках чёрным пером.
— Зачем тебе так упорно искать ту секту? — осторожно спросил Ши Тяньхао у сестры.
Чань Яо воткнула благовония перед стелой:
— Хочу понять, почему всё произошло именно так.
В демоническом мире никто не знал истории её родителей.
Никто не помнил имени, происхождения или прошлого того белого меча.
Родители убили друг друга, а белый меч прошёл сквозь защиту водяного колеса, и та ненависть, что исходила от него, навсегда врезалась в память Чань Яо. Этот ужас проник в самые кости — и до сих пор будит её по ночам.
Она не понимала, откуда столько злобы и ненависти именно к ней. Во сне она снова и снова оказывалась в чёрном клинковом лабиринте отца, где каждое движение волоска на голове грозило ей смертью от тысячи клинков.
Это было её слабое место. Чань Яо не могла позволить себе жить в страхе прошлого — это породило бы Сердечного демона. Без понимания причины невозможно развязать узел в сердце, а это стало бы преградой на пути к вознесению.
Фениксий царь недолюбливал Чань Яо не только потому, что она была дочерью соперницы, но и потому, что внешне и по характеру она ничуть не походила на мать.
Говорили, что Фу Цзинь унаследовал от матери характер, Ши Тяньхао — судьбу в любви, а Чань Яо — одержимость практикой.
Старшие братья думали, что она не может простить убийцу матери и не может преодолеть ту боль.
Ши Тяньхао с сочувствием погладил сестру по голове:
— А-Яо, прошлое уже прошло. Подумай хорошенько насчёт Юньшаньского повелителя.
Чань Яо лишь слегка улыбнулась, воткнула две палочки благовоний и выпрямилась:
— Мне пора.
Ши Тяньхао проводил её взглядом, пока она не скрылась за аллеей клёнов. В его тёплых глазах читалась тревога.
— С тех пор как младшая сестра начала бояться твоих побоев и сбежала в человеческий мир, она сильно изменилась, — сказал он Фу Цзиню, в голосе звучала лёгкая обида. — Раньше она была такой милой…
Тогда Чань Яо хватала его за рукав и звонко звала: «Старший брат!», пряталась у него в объятиях, плакала и капризничала. Она делилась с ним всем — будь то украденные плоды духов или другие сокровища горы.
А теперь… теперь между ними будто выросла стена.
Фу Цзинь холодно бросил:
— А ты тогда хоть пытался её остановить? Без побоев она бы занималась практикой? Без силы она бы вообще дожила до сегодняшнего дня?
Ши Тяньхао запнулся, потеребил переносицу:
— За мной слишком пристально следили, отец как раз попал в беду — я просто не мог уйти. Но ведь в итоге я всё равно нашёл её в человеческом мире! А ты даже не заметил, что она пропала. Если бы я не пошёл…
…её бы сожгли живьём.
Хотя Чань Яо и обладала могущественной кровью, она была лишь полу-демоном. Чёрный клинковый лабиринт белого меча подавлял её демоническую сущность, а как человек она не могла практиковать демонские техники — в демоническом мире её некому было учить. Поэтому она казалась слабой и беспомощной.
Однажды, не вынеся давления старшего брата, маленькая полу-демоница сбежала в человеческий мир. Когда Ши Тяньхао нашёл её, она уже приняла истинный облик и лежала, истекая кровью, — люди вырезали из неё плоть и собирались сжечь на костре.
Ши Тяньхао привёз её домой. Чань Яо спала больше года. Очнувшись, она полностью изменилась: больше не сопротивлялась практике и постепенно превратилась из слабой полу-демоницы в новую повелительницу Уцзюя.
Часть отчуждения между ними возникла потому, что Чань Яо сама ушла из-под защиты братьев и отправилась странствовать одна.
Казалось, она больше не хотела быть близкой ни с кем.
Ши Тяньхао, будучи тонко чувствующим, замечал больше, чем Фу Цзинь. Иногда ему казалось, что младшая сестра стала ещё более подозрительной и безжалостной, чем древние демоны вроде Демонийского императора или Фениксий царя. Она никому не доверяла — кроме самой себя.
Над утёсом раздался звонкий крик маленькой фениксовой птицы. Она спустилась с небес, оставляя за собой синие искры.
Фу Цзинь протянул руку, и птица села ему на тыльную сторону ладони. Узнав новости, он приподнял бровь и с насмешливой усмешкой произнёс:
— Догнал её даже до демонического мира.
— Юньшаньский повелитель? — уточнил Ши Тяньхао.
— Не пойму, что он в ней нашёл, раз так упрямо за ней гоняется, — Фу Цзинь отпустил птицу и взмыл в небо. — Раз уж он добрался до Чанланьчжоу, пора и мне встретиться с этим «верховным правителем человеческого мира».
Бросив последний взгляд на брата, он нахмурился:
— Возвращайся скорее в свой Лисий холм. Не шатайся понапрасну.
Ши Тяньхао покачал головой. Через мгновение на утёсе остался только он один.
http://bllate.org/book/7993/741677
Готово:
