Префект Чэнь примерно понимал, зачем явился Се Чжилинь, и потому не стал особенно заискивать.
Он сидел молча, словно преступник, ожидающий приговора, ниже Се Чжилиня.
На лице его читалась тревога, холодный пот струился по вискам, но вытереть его он не смел.
Се Чжилинь поднял глаза:
— Префект Чэнь, чего вы так нервничаете? У меня нет иных целей — просто хочу разузнать обстановку на севере.
— Да-да, всё, что пожелаете знать, господин, я расскажу без утайки, — поспешил ответить префект.
Се Чжилинь сидел наверху, спокойный и невозмутимый.
— Цэшуньфу находится в центре северных земель, недалеко от Цзинчэна. Однако, проезжая сюда, я заметил: лишь отдельные уездные города получают помощь от двора, а деревни — вовсе ничего.
— Не говоря уже о других местах, даже в Тяньцэ, подвластной вам, я не увидел ни следа помощи.
— Может, префект Чэнь считает, что деревня слишком далеко?
Лицо префекта Чэня побледнело, покраснело, позеленело — и в итоге вытянулось в улыбку, похожую скорее на гримасу отчаяния.
Он замялся, но наконец выдавил:
— Господин, помощи не хватает даже на ближайшие деревни.
Раздача помощи, если нет иных нарушений, всегда следует официальным докладам. Хотя и не всем достаётся много, но уж точно не до такой степени, чтобы деревни оставались без всего.
Префект Чэнь понимал: рано или поздно правда вскроется. Сжав зубы, он произнёс:
— Господин, вода, слишком чистая, рыбы не держит.
Про этого префекта Чэня Се Чжилинь кое-что слышал по пути сюда. По сравнению с другими чиновниками, народ отзывался о нём довольно неплохо.
Его резиденция была скромной, еда — простой. Либо он был человеком расчётливым, либо просто не смог устоять перед всеобщей порчей нравов.
Теперь стало ясно: он действительно брал взятки, но не чрезмерно и ещё не утратил совести.
Се Чжилинь решил пока не трогать его и лишь хмыкнул:
— Неизвестно, смогут ли ваши покровители и дальше так поступать. Префект Чэнь, у вас ещё есть время раздать помощь.
— Полагаю, теперь вас уже никто не будет торопить — у них самих дел по горло.
— Вы человек умный, префект Чэнь. Думаю, вы понимаете нынешнюю ситуацию.
Услышав это, префект Чэнь энергично закивал.
Больше не желая терять время на пустые разговоры, Се Чжилинь направился в отведённый им дворик, чтобы расспросить Вэнь Вэнь о семье Далиня.
— Я выехал из Цзинчэна и направляюсь к северной границе. По пути заехал в ту самую семью, о которой вы упоминали. Положение на севере действительно тревожное — там масса проблем.
— Хочу сначала заглянуть в деревню, где живёт эта семья. Не расскажете ли подробнее, госпожа Вэнь?
Прошло уже восемь дней с их последней переписки. Вэнь Вэнь давно закончила рабочую неделю и теперь наслаждалась маленькими каникулами.
Хотелось поехать куда-нибудь отдохнуть, но она не могла не волноваться за Се Чжилиня — вдруг ему что-то понадобится?
Рабочие дела временно завершились, и она даже взяла несколько дополнительных дней отпуска. Вместе с каникулами получалось почти десять свободных дней.
После напряжённой работы очень хотелось отдохнуть, но Вэнь Вэнь решила: первые шесть дней проведёт дома, а оставшиеся четыре — поедет в какое-нибудь тихое место, чтобы избежать туристических толп.
Когда появилось письмо от Се Чжилиня, Вэнь Вэнь лежала на кровати и смотрела фильм. Отдыхать в такое время, ничего не делая, было настолько приятно, что она даже забыла поинтересоваться, как у него дела.
Увидев письмо, она на миг почувствовала лёгкую вину.
— Это не я тебя забросила, просто письмо пришло слишком поздно!
Не теряя времени, она поставила фильм на паузу, встала и взяла письмо.
— В древности ведь все в деревне друг друга знали?
Сама себе кивнув, она написала ответ:
[В деревне Тяньцэ спросите любого — все знают семью Далиня.]
«Человек в древности может и на дворе бывать, и по делам ездить… Это же явно высокопоставленный чиновник!» — подумала Вэнь Вэнь и добавила:
[Господин Се, вы, наверное, устали и хотите пить? Давайте я пришлю вам что-нибудь вкусненькое?]
— Какие странные обращения, — усмехнулся Се Чжилинь, читая письмо.
«Босс», «господин Се»… У неё что, на каждую мысль — новое прозвище?
[Благодарю вас, госпожа Вэнь, но сейчас не нужно. Я собираюсь навестить семью Далиня.]
Закончив переписку, Се Чжилинь аккуратно убрал фарфоровую чашу. Куда бы он ни отправлялся, эту чашу всегда брал с собой — на всякий случай.
Вэнь Вэнь, увидев, что Се Чжилинь больше не отвечает, поняла: он уже выехал. Она кивнула про себя — он, похоже, серьёзнее её самой.
Хотя он и отказался от еды, Вэнь Вэнь представила, каково это — ехать верхом, глотать пыль, питаться сухим пайком, да ещё и в засушливом северном краю, где воды не хватает.
— Эх, кто же я такая заботливая! — без стеснения похвалила она себя.
В комнате работал кондиционер. С лёгким сожалением Вэнь Вэнь вышла на улицу — и тут же её обдало жаром.
«Лучше отправить всё сразу в дом Далиня. Раз господин Се туда едет, пусть едят вместе. А потом куплю ещё немного на обратный путь».
Он собирался ехать прямо к границе. По древним меркам, дорога займёт минимум месяц, а то и несколько.
Поэтому Вэнь Вэнь не стала брать свою машину, а одолжила у подруги грузовой фургон, которым та развозила товары для своего магазина.
Раз уж покупать, то лучше оптом. Всё равно еда из её мира вкуснее сухпайков Се Чжилиня. Свежие продукты, конечно, придётся отдавать сразу — ведь потом она сама уедет в отпуск и не сможет таскать с собой корзину.
Она скупила ящики лапши быстрого приготовления, самонагревающихся горшочков и риса, коробки охлаждённых напитков, бутылки ополаскивателя для рта, пачки влажных салфеток и канистры питьевой воды.
«Может, мне стоило сразу ехать на оптовый рынок, а не в супермаркет», — подумала Вэнь Вэнь.
Ещё она заказала свежие шашлыки, креветки в разных соусах, сухой горшочек с ароматной приправой, а в китайском ресторане — свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе, рыбу с зелёным луком, креветки «Лунцзин», тушёную свинину и овощи на пару — по нескольку порций каждого блюда, плюс десять порций риса. Этого должно хватить.
Из-за большого количества сухпайков в фургоне почти не осталось свободного места.
Чтобы успеть отправить еду до приезда Се Чжилиня, Вэнь Вэнь тут же написала письмо:
[Скоро к вам приедет мой друг. Не пугайтесь, если он будет задавать вопросы — он пришёл помочь. Я прислала вам немного еды: свежие блюда съешьте сегодня вместе, а запечатанные оставьте на потом.]
Сначала она отправила шашлыки, креветки, сухой горшочек и готовые блюда из ресторана. Когда они исчезли, добавила половину запасов сухпайков и воды, а вторую половину оставила для Се Чжилиня.
Се Чжилинь отправился в деревню Тяньцэ только с Се И, остальные остались отдыхать в резиденции префекта Чэня.
Из Цэшуньфу до деревни ехать верхом — не больше получаса.
У деревенского входа они встретили местного жителя. Се И спешился и спросил дорогу. Следуя указаниям, они двинулись к северо-западной окраине, где, как сказали, жил Далинь.
Когда они уже подходили к дому, девочка в фиолетовом платьице, сидевшая у ворот, вдруг вскочила и бросилась внутрь.
Как только Се Чжилинь и Се И подошли ближе, из дома вышли четверо: мужчина с женщиной и двое детей — мальчик и девочка.
Судя по всему, мужчина, которого женщина держала за руку, и был главой семьи — Далинем.
Семья Далиня тоже внимательно разглядывала гостей.
«Друг богини» — должно быть, человек важный. В деревне или даже в уездном городе всадников почти не видно, разве что богачи. Но здесь, в бедной местности, богачей почти нет.
Эти двое, однако, излучали такую ауру благородства, что обмануться было невозможно. Друг богини, наверное, и вправду из знати.
Далинь в жизни видел разве что подрядчика из уезда, который нанимал рабочих. Таких, как Се Чжилинь, он не встречал и чувствовал себя неловко.
Стараясь скрыть смущение, он вышел вперёд и, пытаясь быть вежливым, спросил:
— Господин, вы друг той самой богини?
— Какой богини? — удивился Се И. Он сопровождал Се Чжилиня по приказу, но не слышал ни о каких знакомых, тем более о богинях или «третьем господине».
Се Чжилинь махнул рукой, давая понять Се И замолчать.
— Не знаю, о какой именно богине вы говорите, но у меня есть знакомая, которая вас знает.
Далинь сразу понял: это он! Семья поспешно пригласила гостей внутрь.
В доме пахло вкусно.
Се Чжилинь не удивился, увидев стол, уставленный блюдами. Вэнь Вэнь, конечно, предупредила их заранее, и еда явно была из её мира.
Се И, напротив, широко раскрыл глаза:
— Откуда у них столько еды? — прошептал он Се Чжилиню на ухо.
Если это Вэнь Вэнь прислала — тогда всё объяснимо.
Но сейчас было не время объяснять, поэтому Се Чжилинь лишь бросил на Се И предупреждающий взгляд.
Тот послушно замолчал, но продолжал молча показывать глазами, пытаясь что-то донести.
Се Чжилинь проигнорировал его.
От Далиня он узнал многое о засухе на севере, о том, что происходит в деревнях и уездах.
После сытного обеда Се Чжилинь с Се И покинули деревню Тяньцэ и вернулись в резиденцию префекта Чэня.
С какого-то времени Се Чжилинь стал заранее сообщать Вэнь Вэнь о своих планах — словно это стало привычкой.
И сейчас тоже:
[Госпожа Вэнь, я уже выяснил обстановку здесь. Пока ничего предпринимать не буду — отправляюсь дальше на север, чтобы как можно скорее осмотреть все земли и вернуться в Цзинчэн.]
[Дорога может быть трудной, и я не смогу часто писать. Надеюсь на ваше понимание.]
Се Чжилинь прикусил губу, положил письмо в фарфоровую чашу и отправил.
Вэнь Вэнь как раз ждала, когда он вернётся из дома Далиня. Увидев письмо, она поняла: он уже в резиденции.
[Господин Се, у меня куча всего для вас! Может, просто поставите чашу в повозку с припасами? Тогда я смогу отправлять еду прямо туда, и вам не придётся перетаскивать.]
Каждый раз, когда Вэнь Вэнь что-то присылала, это было в больших количествах. Сегодня она прямо сказала — будет много. Се Чжилинь не стал возражать и вместе с Се И отправился к повозке с грузом.
Когда Вэнь Вэнь наконец всё отправила, Се Чжилинь увидел: повозка была забита до отказа, даже сверху ещё кое-что возвышалось.
Поблагодарив за заботу, он аккуратно убрал фарфоровую чашу.
На следующее утро Се Чжилинь простился с префектом Чэнем. Хотя это и называлось прощанием, в словах его звучало предостережение:
— Префект Чэнь, вы знаете, что делать. Через два месяца я вернусь в Цзинчэн. Надеюсь, тогда снова увижу вас… и ваших покровителей.
Се Чжилинь не боялся возможной опасности. Даже если не он, то кто-то другой всё равно займётся этим делом. А кто тронет чужие интересы — тому не избежать риска.
Хотя… если по дороге кто-то попытается его остановить — тем лучше. Возможно, тогда удастся без лишних усилий вычислить заказчика.
Отправившись в путь, Се Чжилинь велел Се И и воинам особенно внимательно следить за окрестностями — вдруг кто-то решит устроить засаду.
Отряд скакал во весь опор, делая короткие остановки лишь в деревнях, чтобы немного отдохнуть и собрать информацию.
Большую часть времени они спешили — чем скорее осмотрят весь север и вернутся, тем скорее смогут облегчить страдания народа.
На пятый день пути, покачиваясь в седле, Се Чжилинь получил письмо от Вэнь Вэнь:
[Господин Се, если что-то понадобится — пишите скорее! У меня осталось несколько дней отпуска, потом я уеду отдыхать и не смогу читать ваши письма.]
Се Чжилинь взглянул на повозку с припасами и покачал головой — действительно, ничего не не хватало.
[Госпожа Вэнь, желаю вам попутного ветра и радостного путешествия.]
Вэнь Вэнь, прочитав «попутного ветра», недовольно прищурилась.
http://bllate.org/book/7992/741605
Готово:
