Девятихвостая лиса сидел, прислонившись к стене, опустив голову. Его лицо выражало такую уязвимость и беспомощность, будто весь мир рухнул на него. Янь Чжиюань упиралась ладонью в стену и с пристальным, почти исследовательским взглядом смотрела на него.
Когда человек выговорится, ему становится легче — и в то же время проще сдаться, не стесняясь раскрыть ещё больше.
— После твоего ухода мир стал невыносимо скучным. Я всё твердил себе: «Ни за что не жду тебя…» — но постепенно понял: даже потеря свободы не так ужасна. Похоже, я на самом деле не ненавижу тебя…
Янь Чжиюань не находила в его словах ни тени лжи и в отчаянии схватилась за голову.
— Или… я ненавижу тебя просто потому, что ты не единственный у меня.
Янь Чжиюань молчала.
Девятихвостая лиса поднял глаза и с невероятной искренностью произнёс:
— В этой жизни я хочу стать твоим единственным.
Именно в этот миг через стену перепрыгнул Линсяо и услышал последние слова. Он молча выхватил меч Баочжу, и в его взгляде читалась ледяная решимость.
Девятихвостая лиса слабо прижался к Янь Чжиюань.
— Инь-инь-инь…
Янь Чжиюань снова промолчала.
«Неужели это и есть тот самый „зелёный чай“, о котором предупреждал наставник?» — мелькнуло у неё в голове.
Ведь девятихвостая лиса — высокий мужчина, а она — девушка, которой ещё не исполнилось восемнадцати. Вместо умиления от «птичьей нежности» она ощущала лишь давление гигантской птицы, расправившей крылья над ней.
Она осторожно отстранила его и, глядя на даоса, выдавила сухим, вымученным голосом:
— Я могу всё объяснить.
«Аааа! Да что же это за мерзость такая?!» — закричал внутренний голос.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату радостно впорхнула женщина в наряде свахи. За порогом виднелись ящики с пунцовыми лентами — свадебные дары. Лица третьего господина Яня и его супруги госпожи Ян выражали полное оцепенение.
Сваха заговорила, расплываясь в довольной улыбке:
— Девятый господин — благороден, статен, прекрасен, как Пань Ань, и богат, как Дэн Тун. С первого взгляда влюблён в госпожу Янь и просит меня прийти с предложением руки и сердца. Готов даже стать зятем в вашем доме!
Девятихвостая лиса скромно опустил голову.
Янь Чжиюань молчала.
Линсяо… Линсяо крепко сжал рукоять меча.
Третий господин Янь, явно заинтересованный, но всё же колеблясь, произнёс:
— Моя дочь уже обручена по указу самого Святейшего…
— А разве указ Святейшего запрещает другим делать предложения? — парировала сваха. — Где написано такое правило?
Какая наглость!
Третий господин Янь промолчал.
Вообще-то такого правила и вправду не существовало.
— Да и вообще, — продолжала сваха, — наш девятый господин — правитель Цинцюя. Разве правитель целой страны не выше какого-то там князя?
Сваха была обычным человеком, не оборотнем под маской. А раз так, она не могла позволить себе наглость оскорблять самого Святейшего. Значит, её определённо околдовали.
Глаза Янь Чжиюань сузились:
— Я сейчас досчитаю до трёх… Если к тому моменту этот фарс не прекратится, вы сами знаете, чем это обернётся.
Произнеся эти слова, она почувствовала странную знакомость — будто уже переживала нечто подобное во сне.
Девятихвостая лиса послушно вздрогнул.
Опыт подсказывал ему: когда эта злюка по-настоящему злится, лучше не шутить.
Как он сумел с помощью чар привести всю эту свадебную процессию к дому Яней, так же и увёл её обратно. Правда, с этим делом ему всё же понадобилась помощь Линсяо.
Но полностью заткнуть всем рты было невозможно.
Сегодняшняя история непременно разнесётся по городу, и репутация Янь Чжиюань… кто знает, во что она превратится?
Когда они наконец нашли место, где можно спокойно поговорить, Янь Чжиюань чувствовала себя совершенно выжатой, но всё равно вынуждена была разбираться и с Линсяо, и с девятихвостой лисой. В этот момент любые её слова и действия выглядели по-настоящему мерзко.
Сначала она посмотрела на девятихвостую лису.
— Я поняла твои чувства. Прости, но я не могу их принять. Влюбиться в того, кто лишил тебя свободы… Это болезнь. Иди лечись.
— Искажённая любовь — всё равно любовь, — возразил он.
— Я пыталась быть деликатной, чтобы не выглядеть такой мерзостью, — вздохнула Янь Чжиюань. — Но скажу прямо: ты мне не нравишься, я к тебе ничего не чувствую. Твои чувства для меня — тяжёлое бремя. Пожалуйста, отпусти меня.
Девятихвостая лиса промолчал.
Затем она перевела взгляд на даоса Линсяо.
— Я искала тебя по важному делу…
— Я знаю, — опередил её Линсяо.
Янь Чжиюань подумала, что верит: помолвка по указу Святейшего — просто недоразумение, и даос тоже этого не хотел.
— Из-за дела с белым цзянши?
Линсяо покачал головой.
— Нет. В лавке под знаком «Цзинь» произошла путаница: рекомендательное письмо приняли за «экзаменационный билет». А я увидел, что твоё имя значится в списке успешно сдавших письменный экзамен в Чжэнь Шаньхэ.
«Получается, мне и сдавать-то не надо было?» — мелькнуло у неё в голове.
Взгляд Линсяо подтвердил: да, именно так.
— Правила Чжэнь Шаньхэ очень строги. После успешной сдачи письменного экзамена нельзя просто отказаться от участия в следующем туре. Тебе достаточно просто прийти на него. Даже если не пройдёшь — последствия будут не слишком серьёзными.
«Не слишком серьёзными» — это не то же самое, что «без последствий».
Если она не сдаст экзамен, но всё равно получит должность в Чжэнь Шаньхэ, однокурсники непременно начнут перешёптываться — ведь она заняла первое место на письменном туре!
Линсяо пришёл, чтобы сообщить Янь Чжиюань: второй тур продлится целых шесть дней.
Дело с белым цзянши пока не двигалось с места. Семья, купившая глиняные статуэтки, действительно устраивала похороны — ничего подозрительного не было. Продавец статуэток и трое грузчиков тоже искренне не знали, что внутри спрятан цзянши. Расследование требовало времени.
Когда все дела были обговорены, трое молча уставились друг на друга.
— У вас ещё остались вопросы? — спросила Янь Чжиюань.
Линсяо промолчал.
Девятихвостая лиса тоже.
Линсяо и девятихвостая лиса ушли вместе.
Третий господин Янь, наблюдавший, как они легко перепрыгнули через стену, повернулся к супруге:
— Нам, пожалуй, стоит посадить здесь колючие кусты.
Как только действие чар девятихвостой лисы спало, супруги наконец смогли ясно мыслить.
А как только начали думать — сразу поняли, сколько всего было нелепого.
Но спрашивать дочь было неловко — и непонятно, с чего начать.
К счастью, они не стали спрашивать — всё равно толку бы не было.
Сама Янь Чжиюань тоже была в полном замешательстве.
Линсяо, очевидно, как и она, ничего не помнил о прошлой жизни.
Девятихвостая лиса знал всё, но Янь Чжиюань не решалась ему верить. Пусть даже его слова и поведение выглядели искренними — она всё равно не смела доверять.
Поэтому, хотя она и заметила, что девятихвостая лиса явно знаком с Линсяо, она не стала расспрашивать. Ведь в ответ он либо промолчит, либо скажет неправду.
Лучше понаблюдать за его реакцией самой — осторожно, чтобы не вызвать подозрений. Может, так удастся найти больше зацепок.
Что до отсутствия дома целых семь дней — она оставила записку, назвав это «командировкой».
…
На северной окраине города Янь Чжиюань вовремя прибыла в указанное место и получила от экзаменатора в алой одежде знакомую на вид бирку. Присмотревшись, она заметила: эта бирка отличалась от официальной бирки Чжэнь Шаньхэ «Дин Цянькунь».
— Участница, слева от вас находится временный телепортационный круг. Активировав его, вы окажетесь прямо в деревне Мо. Вокруг деревни установлен барьер, обстановка там крайне сложная. Не пытайтесь самостоятельно покинуть горы. Ваша задача — найти цветок лофэньхуа. Как только получите предмет, сломайте бирку и оставайтесь на месте — экзаменатор придёт и выведет вас.
— В случае опасности вы также можете сломать бирку, чтобы вызвать помощь экзаменатора. Но если задание не будет выполнено, это засчитается как отказ от участия.
— Есть ли у вас ещё вопросы?
— Да. Как выглядит цветок лофэньхуа?
Экзаменатор одобрительно улыбнулся и протянул ей листок с изображением и подробным описанием цветка.
«Неужели вы не собирались давать подсказку, если бы я не спросила?»
Поняв, что ловушек на экзамене предостаточно, Янь Чжиюань тут же принялась расспрашивать о деревне Мо, о том, что будет, если бирку сломает другой участник, есть ли ограничение по времени — вдруг предмет так и не найдётся, и придётся торчать в Мо до скончания века? Как вообще определяется победитель? По тому, кто первый найдёт предмет? Сколько всего берут?
Услышав первый вопрос, экзаменатор загадочно улыбнулся и покачал головой — видимо, это было запрещено разглашать. На остальные вопросы он дал краткие ответы: экзамен завершится через пять дней на закате, после чего всех участников автоматически выведут из деревни.
Но чем дальше она спрашивала, тем мрачнее становилось его лицо.
…Слишком много вопросов!
Янь Чжиюань, однако, ничуть не смутилась и невозмутимо продолжила:
— У всех участников задание — найти цветок лофэньхуа?
Маска таинственности окончательно спала с лица экзаменатора, и он не выдержал:
— Участница, вы могли бы войти в деревню Мо на четверть часа раньше второго места. Если будете и дальше задерживаться, ваше преимущество исчезнет.
— Лучше потратить время на подготовку, чем потом мучиться, — парировала она.
Экзаменатор промолчал.
Войдя в телепортационный круг, Янь Чжиюань ощутила резкую вспышку света и, следуя совету экзаменатора, закрыла глаза. Когда тошнотворное головокружение прошло, она открыла их вновь.
Всё вокруг изменилось до неузнаваемости.
Ещё мгновение назад был день, но за пределами деревни Мо царила ночь. В небе сияла яркая луна, создавая ощущение нереальности.
«Неужели я не просто переместилась, а провела время в круге?» — мелькнуло у неё.
Рядом лежала куча белых фонарей, все — ветхие и потрёпанные.
Янь Чжиюань не стала тратить время на поиск целого фонаря, взяла первый попавшийся и зажгла его огнивом.
В свете пламени она осмотрелась. Сзади — густые заросли и колышущиеся тени деревьев, дороги не было и в помине.
Нахмурившись, она сделала несколько шагов вперёд.
Перед ней стоял полуразрушенный каменный памятник с надписью «Деревня Мо».
Рядом с ним вилась узкая тропинка, покрытая мхом.
Внезапно Янь Чжиюань почувствовала чужой взгляд — будто из темноты за ней наблюдало что-то жуткое и пугающее…
Пока она осматривалась, рядом появилась женщина в одежде крестьянки с мотыгой на плече.
Оказывается, при активации телепортационного круга на земле возникает яркое сияние, и человек словно «выплёвывается» из земли… А овальная каменная плита под ногами женщины — та самая, на которой только что стояла Янь Чжиюань.
Видимо, круг может передавать только одного человека за раз. Неудивительно, что лучшие по результатам письменного экзамена заходят первыми — ведь двухсот участников сразу не впихнёшь!
Янь Чжиюань вспомнила: второе место заняла Ван Шуяо.
Если эта девушка не отойдёт вовремя, случится беда: следующего участника может «выплюнуть» прямо ей на голову, или же её саму подбросит вверх.
Но Ван Шуяо, очевидно, лучше знала правила телепортации.
Едва прийдя в себя после головокружения, она сразу отошла в сторону.
Зажигая фонарь, она сказала:
— Рада знакомству! Ван Шуяо из сельскохозяйственной школы Цзинаня. Не нужно представляться — я и так вас знаю. Если говорить о сплетнях, то наша школа на втором месте, только гадательная школа может нас переплюнуть. Говорят, прошлой ночью из-за вас подрались два парня: даос Линсяо из храма Пихся — он же младший брат самого Святейшего, настоящий князь! — и правитель Цинцюя, красавец, от которого все замирают на месте. Этот правитель увидел вас на улице — и сразу решил, что вы его судьба! Подруга, вам повезло!
Янь Чжиюань молчала.
«Уже так ходят слухи?»
— Вы, наверное, думаете, что я слишком шумная и несерьёзная? Да, я немного болтушка, но в делах надёжна. Вы — ученица Чанълэ Юаньцзюнь, лучшая в гадательной школе…
Ван Шуяо подняла большой палец.
— Но у гадателей мало средств для самозащиты. Я из сельскохозяйственной школы — стою на земле, и мне никто не страшен. Вместе нам будет гораздо проще!
Янь Чжиюань хорошо помнила Ван Шуяо — особенно потому, что на письменном экзамене многие носили оружие, но только она таскала с собой мотыгу.
— Я не умею гадать.
Ван Шуяо на секунду замерла, потом расхохоталась:
— Подруга, вы и правда весёлая!
Янь Чжиюань промолчала.
«Ладно, объяснять ей, что я не шучу, займёт слишком много времени».
Они двинулись в деревню вместе.
Вскоре у дороги они заметили дом — глиняные стены, соломенная крыша. Половина стены уже обрушилась, внутри виднелся стол с отломанной ножкой. Дом явно давно стоял заброшенным.
http://bllate.org/book/7989/741430
Готово:
