Линцин узко прищурился:
— Брат, твоя воображаемая невеста похожа на госпожу Чжиюань?
Линсяо ответил без тени сомнения:
— Воображать совершенно не нужно. Жизнь человека — миг в сотню лет. Брак предопределён Небесами. Те, кто заключили обет в прошлой жизни и подтвердили его брачным договором в этой, без сомнения — наилучшая пара. Рано или поздно судьба сведёт их, и они станут мужем и женой.
Судя по его словам, ему вовсе безразлично, кому принадлежит вторая половина нефритовой таблички — как выглядит эта особа и нравится ли она ему. Эх, только такой, как брат, может спокойно принять брак, уготованный ему с рождения, и даже не проявить любопытства.
— Брат, не хочу тебя обидеть, но ты чересчур скучен, — проворчал Линцин недовольно. — Жизнь ведь строится не только на судьбе. С таким характером ты точно не найдёшь расположения у женщин…
Линсяо лишь слегка бросил на младшего брата безразличный взгляд.
— Каждый раз, когда я выхожу из дома, женщины собираются толпами, бросают в коляску фрукты и цветы. Многие сами бросаются в объятия — и это доставляет мне лишь неудобства. А ты?
Линцин:
— …Колючка прямо в сердце.
Хм, пусть сначала радуются твоему лицу, а потом непременно убегут от твоего скучного нрава!
Ночь постепенно становилась всё глубже.
Полночь давно миновала, но снаружи так и не было слышно ни звука.
И вот, когда Янь Чжиюань уже решила, что лигуй не появится, персиковые ветряные колокольчики у двери из последних сил издали один последний звонкий звук. Почерневшая, словно уголь, деревянная дощечка упала на пол и превратилась в пепел; чёрная пыль рассыпалась повсюду.
Сразу же на пепле проступил отпечаток ступни длиной около шести цуней, будто невидимый человек бежал внутрь. Следы постепенно протянулись к ложу.
Янь Чжиюань пристально всмотрелась — перед ней был едва различимый серый силуэт.
Если бы не пепел персикового дерева, выявивший следы призрака, она, возможно, и не заметила бы его. В такое время суток так и клонит в сон; невозможно всё время быть настороже, и долгое ожидание неизбежно вызывает усталость.
Свет свечей снова стал зеленовато-голубым.
Госпожа Ян закрыла глаза и без чувств рухнула на ложе.
Янь Чжиюань временно не могла обратить на неё внимание.
Четырёхсторонний круг истребления зла снаружи не подавал никаких признаков активности. Говорили, что стоит лигую появиться — и он немедленно обратится в прах. А двое, охранявшие снаружи, даже не подозревали, что тот уже бесшумно проник в комнату.
Как только силуэт покинул область пепла, он перестал «ходить» и начал «парить». В мгновение ока он оказался рядом с четверыми — «Ду-ду-ду-ду!!!»
Суна, которую в народе называли «повелителем всех инструментов», издала звук, способный потрясти небеса и землю, заставить плакать духов.
Пронзительный, звонкий — он пронзал саму душу.
Сама Янь Чжиюань, игравшая на инструменте, была оглушена собственным звуком и почувствовала, будто вот-вот оглохнет.
Вдруг она вспомнила слова учителя: «Тысячелетняя пипа, десятитысячелетняя цитра, всю жизнь играешь на эрху, но лишь суна правит миром. Впервые услышишь — не поймёшь её звучания, во второй раз услышишь — уже будешь лежать в гробу».
Для лигуя это было особенно уместно.
Серый силуэт явно сходил с ума от этого неземного, раздирающего уши звука и в панике метнулся к окну. Его очертания то вспыхивали, то гасли, словно пламя свечи на сквозняке.
Дело было не только в звуке суны — настоящей проблемой оказалась техника исполнителя.
Такая атака не делала различий между друзьями и врагами.
Янь Чэнъе и третий господин Янь, стоявшие ближе всех, почувствовали лишь звон в ушах, будто кто-то бил в гонги прямо у них в голове, и зажали уши ладонями.
Госпожа Ян внезапно пришла в себя и тихо спросила мужа:
— Почему ты не прикрыл и мои уши?
Третий господин Янь:
— …
Янь Чэнъе не выдержал:
— Умру! Прекрати, прекрати играть!
Янь Чжиюань и сама уже нуждалась в паузе, чтобы перевести дыхание.
Как только звук инструмента стих, серый силуэт тут же схватил ближайшего — Янь Чэнъе, разорвал его шёлковую одежду и оставил на теле несколько кровавых царапин.
Янь Чэнъе завизжал:
— Племянница, играй скорее, скорее… Умру, умру, умру!
Лицо Янь Чжиюань покраснело. Она глубоко вдохнула.
Едва суна зазвучала вновь, как дверь с треском распахнулась — ворвался Линсяо. Его глаза мерцали слабым золотистым светом: он явно уже активировал зрение, но, судя по всему, не мог увидеть серый силуэт.
Видимо, в «Вопросах к духам» следует добавить: «Лигуй способен становиться невидимым; даже магическое зрение не поможет его увидеть».
— Он прямо перед тобой!
Всё произошло слишком быстро. Линсяо, оказавшись в непосредственной близости от суны, просто не успел среагировать. Однако пострадал не он, а прикоснувшийся к нему лигуй. Раздался пронзительный, полный боли визг призрака — но те, кто уже пережил атаку суны, почти не почувствовали этого крика.
Малое зло перед большим.
Руки призрака, протянутые к Линсяо, заметно побледнели, тогда как сам даос остался невредим и даже успел выхватить меч, чтобы нанести удар рядом.
Меч не попал в силуэт, но этого оказалось достаточно, чтобы напугать лигуя. Даже лишённый разума, он теперь хотел бежать.
Янь Чжиюань и Линсяо бросились в погоню и обнаружили, что большой круг Линцина вовсе не был бесполезен: внутри него метались множество странных насекомых и крыс. Если бы они проникли в дом — тоже была бы беда.
В спешке Линсяо обхватил талию Янь Чжиюань:
— Госпожа Янь, простите за дерзость.
— Ничего, — ответила она, напрягая зрение в темноте, чтобы разглядеть серый силуэт. — На восток…
Через несколько прыжков они уже преследовали призрака за пределами Цуйчжусянь.
Когда они взлетели на черепичную крышу, Янь Чжиюань услышала изнутри обеспокоенный голос Хунжуй:
— А-цзюй, почему ты плачешь?
— Тс-с! Опять вышел большой серый призрак! Мама, скорее ложись в постель…
Маленький «глупыш» днём теперь выглядел совершенно ясно и трезво — и ни капли глупости в нём не осталось.
Янь Чжиюань смотрела на серый силуэт, колыхающийся на ветру, и думала: оказывается, ребёнок вовсе не глуп. Очевидно, мать и сын скрывают какие-то свои тайны — возможно, даже знают, кто такой лигуй.
Было слишком темно, и они потеряли призрака где-то возле Фу Шоутан. Однако шум, который они устроили, разбудил старую госпожу, лежавшую в постели. Та прислала слугу с вопросом, кто такие незваные гости.
С Линсяо всё было ясно, но как только стало известно, что Янь Чжиюань — дочь третьего господина Янь, только что вернувшаяся домой, изнутри тут же начали бросать вещи, а хриплый, старческий голос зарычал:
— Вон! Пусть эта выродок немедленно уберётся и не пачкает мою землю!
Лицо Линсяо мгновенно похолодело — он стал похож на ледяную глыбу, внушающую страх.
Янь Чжиюань почувствовала глубокую злобу прабабки к третьему крылу семьи и, даже не подняв глаз, бросила в ответ:
— Ой, старуха, на кого ты ругаешься? Я, конечно, из рода Янь, но слово «выродок» скорее всего досталось тебе в наследство от твоих собственных предков.
— Ты осмеливаешься не уважать старших!
Янь Чжиюань:
— Говорят: «старшие милостивы — младшие почтительны». А ты милостива ли? Сама кривая, а требуешь, чтобы другие были прямыми. Неужели ты так уродлива, что думаешь такими прекрасными вещами?
Снаружи было слышно, как старуха судорожно хватает ртом воздух. Янь Чжиюань тут же потянула Линсяо за руку и побежала.
Причина была проста: боялась, что старуха умрёт от злости.
Янь Чжиюань решила вернуться в третье крыло — вдруг лигуй вернётся.
Одного Линцина ей было не спокойно оставлять.
Стало ясно: лигуй проник в дом, не потревожив круг, а Четырёхсторонний круг истребления зла не сработал. Зато даос Линсяо оказался настоящим убийцей нечисти — ни один злой дух не мог приблизиться к нему.
Под лунным светом узоры круга слабо мерцали золотом, освещая двор. Линцин сидел на корточках, совершенно упавший духом.
Очевидно, неудача в самом начале заставила его усомниться в собственных способностях.
Янь Чжиюань:
— Не унывай. Лигуй сбежал, но у тебя ещё будет шанс.
Удивительно, что после стольких опасностей она ещё могла шутить.
Линцин горько усмехнулся:
— Да разве это что-то хорошее.
Янь Чжиюань:
— Говорю серьёзно… У лигуя явно есть способность становиться невидимым. Полагаю, вы не можете уловить его присутствие и определить местоположение в таком состоянии.
Иначе Линсяо не стал бы полагаться на её глаза и преследовал бы призрака в одиночку — так было бы быстрее.
— Да, у тебя есть идеи?
Левая рука Линсяо висела вдоль тела. Он только что самолично обнял талию девушки этой рукой. Даже если она и была его обручённой невестой, это было слишком дерзко. Сейчас он чувствовал, как онемела половина тела — но не так, как при приступе чистюли. Мышцы непроизвольно напряглись, и в то же время ему казалось, что он улавливает лёгкий, едва уловимый аромат… Это был её запах?
Хорошо, что ночь скрывала все проявления его смущения.
Янь Чжиюань не заметила покрасневших ушей Линсяо и задумчиво сказала:
— Нам нужно установить личность лигуя. Тогда мы сможем найти его останки.
Линсяо:
— Я думаю так же.
Для призрака останки чрезвычайно важны. Даже если найдём лишь пепел — проблема невидимости лигуя будет решена.
Однако этим займутся завтра.
Вторая половина ночи в дворе третьего крыла прошла спокойно — ничего не происходило.
Едва петухи пропели, как старая госпожа прислала за сыном. Янь Чэнъе пришлось спешить к матери, лежавшей в постели, и заодно увлечь с собой племянницу… Он так перепугался, что, не осмеливаясь беспокоить Линсяо, решил, что с племянницей будет безопаснее.
Янь Чжиюань:
— Ты хочешь убить бабушку?
Янь Чэнъе:
— Чепуха! Бабушка — сама доброта. Узнав, что ты вернулась с гор, она только обрадуется.
Ты, видимо, очень плохо знаешь свою мать!
Янь Чжиюань не стала отказываться и решила посмотреть, насколько же «добра» эта бабушка.
Когда они дошли до боковой калитки, Янь Чэнъе увидел, как слуга «подметает» двор персиковой метлой. За одну ночь скопилось столько пыли, что это казалось ненормальным. Это напомнило ему шуршание, не умолкавшее всю ночь, и он невольно вздрогнул.
— Сяо Цзюй, дай-ка мне твою персиковую метлу?
— Конечно.
В третьем крыле и так осталось много метёл.
Янь Чжиюань велела слуге умножить цену персиковых ветвей в семь-восемь раз и передать продавцу. Янь Чэнъе понятия не имел, сколько стоят персиковые ветви, и решил, что это копейки. Он приказал слугам «подмести» весь дом Янь так же, как это делал слуга.
По дороге Янь Чжиюань молчала, не отрывая взгляда от алой стены.
Когда они уже почти подошли к Фу Шоутан, Янь Чэнъе с любопытством спросил:
— Сяо Цзюй, на что ты смотришь?
— На стену, — ответила Янь Чжиюань. — Дом Янь занимает всю улицу Байхуа, но кажется меньше, чем я представляла.
— Потому что наш дом вытянутый и узкий, словно лента из нефрита.
Янь Чэнъе немного задумался:
— Кстати, улица получила название Байхуа именно благодаря деду… Когда дом только построили, во дворе Фу Шоутан росли бесчисленные редкие цветы, распускались круглый год. Многие знатные особы мечтали попасть в дом, но отец устал от этого и построил сад за городом специально для гостей. Так он отвёл часть желающих. Сад назвали «Стоцветным», а наш сад стали звать «Малым Стоцветным». Поскольку цветы постоянно возили туда и обратно, улицу стали называть «Цветочной», а потом — «Байхуа». Отец умел выращивать растения лучше всех: даже простая веточка без корней приживалась в его руках. Жаль, что ни один из нас, троих братьев, не унаследовал этого таланта…
Янь Чжиюань:
— Почему я не вижу людей из старшего крыла?
— Разве отец тебе ничего не рассказывал? Какой нерадивый родитель! Твой дядя давно умер, оставив после себя ребёнка в утробе. Мы старались заботиться о племяннике, но его здоровье было слишком слабым — больше года назад и он ушёл. Бедняжка… Теперь в старшем крыле осталась только твоя тётушка-вдова. Несколько дней назад бабушка упала, и тётушка добровольно уехала в горы молиться за её выздоровление. Её сейчас нет в доме.
На круглом лице Янь Чэнъе появилось тревожное выражение. Он понизил голос:
— Сяо Цзюй! Скажи, могут ли мёртвые, ушедшие много лет назад, превратиться в лигуев и вредить живым? Например, твой дядя. Может, он считает, что мы, братья, не выполнили свой долг и не уберегли его сына, из-за чего род прервался. Поэтому он хочет убить нас из мести?
Янь Чжиюань:
— Кто знает. Раз плохо заботился о племяннике — заслужил.
Взгляд Янь Чэнъе забегал:
— Несправедливо! Признаю, из-за государственных дел я упустил внимание к племяннику, но его смерть — не моя вина. Он родился слабым и умер от болезни. Я уверен, что старший брат меня поймёт… Как думаешь?
http://bllate.org/book/7989/741404
Готово:
