— В том-то и дело, что не стоит. Вы честный и заботливый чиновник, а если я стану вас удерживать, то это уже будет моей виной.
Женщина изогнула губы в лёгкой усмешке; её брови и глаза оставались спокойными и безмятежными — будто его слова вовсе не удивили её.
В итоге Лу Синъюнь всё же решил остаться на одну ночь и устроился на узкой кушетке в соседней комнате. Однако заснуть так и не смог: ворочался до тех пор, пока не сел на стул и не стал молча смотреть на дверь.
Ночью Цзян Чжилюй дважды вставала, чтобы успокоить Ер-эра. Он, собравшись с духом, толкнул дверь, но она даже не взглянула на него. Успокоив ребёнка, она сразу же легла спать.
Глядя на её смутный силуэт в темноте, он стоял неподвижно, лицо его было непроницаемо, лишь спина оставалась напряжённо прямой. В конце концов он тихо прикрыл дверь и вернулся в соседнюю комнату.
В самый тёмный час перед рассветом в доме вдруг зажглась свеча.
— Люйчжи, скорее вставай! У Ер-эра жар!
Дверь распахнулась с грохотом. Лу Синъюнь увидел, как Цзян Чжилюй, накинув лишь верхнюю одежду, дрожащими руками прижимает к себе ребёнка; её глаза покраснели от тревоги.
Он резко сжал зрачки и бросился к ней, вырвал младенца из её рук.
— Пошли со мной!
Беспокоясь за сына, Цзян Чжилюй забыла обо всём, что было между ними, и последовала за ним во внутренний двор, где уже ждала карета.
— Цок-цок-цок!
По мёртвой тишине улицы хлыст Лу Синъюня рассёк воздух, и карета помчалась со всей возможной скоростью. Сквозь развевающиеся занавески Цзян Чжилюй смотрела на его худощавую, но прямую, как стрела, фигуру при свете фонарей — в её глазах мелькнуло что-то сложное и неуловимое.
Вскоре карета остановилась у ворот особняка. Лу Синъюнь постучал в дверь. Слуга, протирая сонные глаза и недовольно ворча, едва узнал его и тут же склонился в почтительном поклоне, проводив внутрь.
Через мгновение появился средних лет мужчина, запахивая халат и зевая.
Лу Синъюнь поспешно вышел ему навстречу и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Доктор Ли, простите за столь поздний визит, но мой сын в жару — прошу вас, спасите его!
— Ничего страшного, ничего страшного! Главное — лечить, — отмахнулся доктор Ли и тут же осмотрел ребёнка. Через мгновение его лицо стало серьёзным: — У маленького господина ветряной патоген проник в тело, вызвав лихорадку. Нужно немедленно ставить иглы и давать лекарство — промедление смертельно опасно!
Цзян Чжилюй побледнела и вдруг опустилась на колени:
— Доктор Ли, Ер-эру всего полгода... Умоляю вас, вылечите его!
— Не говорите так, наследная принцесса! Спасать жизни — мой долг. Я сделаю всё возможное.
Доктор Ли тут же поднял её. Рядом Лу Синъюнь сжал её руку и утешающе сказал:
— Не бойся. Доктор Ли — самый опытный врач в императорской аптеке. С Ер-эром всё будет в порядке.
— Хорошо...
Успокоившись немного, Цзян Чжилюй вошла в покои с ребёнком на руках, где доктор Ли начал лечение. Однако болезнь была сильна: жар спал, но спустя менее часа вернулся с новой силой.
Глядя на раскрасневшееся личико сына, Цзян Чжилюй не могла сдержать слёз и постоянно обтирала его тело тёплой водой, пытаясь сбить температуру. Лу Синъюнь, наблюдая за этим, тоже покраснел от слёз и лишь помогал ей подавать воду, обнимая её за плечи.
Так они мучились до утра. К тому времени уже прибыли старый маркиз и старая госпожа, и, увидев состояние внука, тоже пришли в отчаяние.
К полудню состояние Ер-эра немного стабилизировалось, и они наконец вернулись домой. Но едва переступив порог, ребёнок снова начал гореть. Семья Лу вновь вызвала самого известного в городе лекаря.
После приёма лекарства ему наконец стало легче.
Внезапно слуга доложил, что во дворец прибыл императорский евнух с указом. Лу Синъюнь нахмурился — в душе шевельлось дурное предчувствие.
Поскольку указ был делом государственной важности, вся семья Лу собралась в главном зале, включая Цзян Чжилюй.
— По воле Небес и по милости Императора: министр наказаний Лу Синъюнь был отправлен на юг для расследования дела о коррупции, однако задержался в столице, пренебрегая волей государя и проявив нелояльность. Ввиду прежних заслуг и неустанного служения государю, милостиво повелеваем: немедленно отправиться на юг без промедления!
Лу Синъюнь сжал кулаки и долго не решался принять указ.
— Быстрее принимай! — торопил его старый маркиз. Но Лу Синъюнь вдруг резко опустился на колени:
— Слуга Вашего Величества Лу Синъюнь благодарит за милость. Однако мой сын тяжело болен, и как отец я не могу его оставить. Прошу назначить другого чиновника для расследования дела о коррупции. Все вины я возьму на себя и лично явлюсь ко двору, как только сын пойдёт на поправку!
Лицо евнуха потемнело от недовольства.
Старый маркиз и старая госпожа побледнели и поспешили увести его в сторону, уговаривая и умоляя.
Цзян Чжилюй, наблюдая за происходящим, на мгновение замерла.
Вскоре их вызвали в боковой зал. Едва войдя, старый маркиз с размаху ударил Лу Синъюня по щеке.
— Негодяй! Ты разве не понимаешь, чем грозит неповиновение указу? Два предыдущих императорских посланника, не справившись с делом, были сосланы в глухомань! Ты не только потеряешь должность, но и никогда больше не вернёшься на службу!
— Я знаю, — тихо ответил Лу Синъюнь, опустив голову, но с непоколебимой решимостью во взгляде.
Старый маркиз побагровел от ярости и чуть не лишился чувств. Старая госпожа поспешила усадить его и, обернувшись к Цзян Чжилюй, с тяжёлым выражением лица сказала:
— Чжилюй, мы обе — матери. Я прекрасно понимаю твои чувства. Но сейчас речь идёт о чести всего рода Лу. Ты должна думать о благе семьи и уговорить Синъюня!
— Бабушка преувеличиваете, — улыбнулась Цзян Чжилюй и взглянула на Лу Синъюня. Её улыбка была спокойной и отстранённой: — Решать ему, а не мне.
Губы Лу Синъюня сжались в тонкую линию, и он твёрдо произнёс:
— Я не поеду.
— Ах, проклятый негодяй! Всё пропало!
Старая госпожа тяжело стукнула посохом об пол, но затем вдруг опустилась на колени. Её старческие глаза наполнились слезами:
— Синъюнь... Бабушка не осуждает вас. Но твой дедушка, начав с нуля, тридцать лет отдавал жизни, чтобы создать этот дом. Он чуть не погиб, но всё равно держался. После ранней смерти твоего отца, когда второй и третий сыновья оказались никудышными, вся надежда легла на тебя. И вот ты достиг высокой должности, стал опорой рода... Он наконец-то смог спокойно наслаждаться старостью.
— Если ты сейчас откажешься от указа, то не только сам погубишь карьеру, но и все труды деда обратятся в прах. Сможешь ли ты смотреть ему в глаза после смерти?
Слёзы текли по её щекам, голос дрожал от горя.
Тело Лу Синъюня словно окаменело. Его кулаки сжались до побелевших костяшек, в глазах бушевала буря. Он посмотрел на Цзян Чжилюй, затем на деда, сидящего в кресле, и почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза.
Закрыв глаза, он глубоко вдохнул и медленно разжал пальцы.
— Я поеду... Поеду...
Его лицо стало мертвенно-бледным, слеза беззвучно скатилась по щеке.
Увидев, что он наконец согласился, старая госпожа облегчённо вытерла слёзы. Цзян Чжилюй помогла ей подняться и бросила взгляд на Лу Синъюня — в её глазах промелькнуло лёгкое сожаление. Затем она отвела взгляд вдаль.
«Видимо, такова судьба...»
С тех пор как родила сына, она решила покинуть дом Лу. Но знала: семья никогда не отдаст ей ребёнка. Поэтому велела Люйчжи положить деньги в городском ломбарде, готовясь тайно исчезнуть в подходящий момент.
Отъезд Лу Синъюня на юг и возраст Ер-эра делали сейчас идеальное время для побега. Вчера она даже вышла из дома с сыном, будто ничего не замышляя. Но на улице увидела сироту, плачущего без отца, и, глядя на миловидное личико своего ребёнка, засомневалась.
За городом в итоге вернулась обратно, хотя и не решила окончательно остаться — хотела ещё подумать. А когда Лу Синъюнь ради сына бросил вызов императорскому указу, она даже подумала: может, ради Ер-эра стоит остаться?
Но, увы, Лу Синъюнь остался самим собой.
С точки зрения семьи и долга он поступил правильно: детей можно родить ещё, а вот падение рода Лу — неисправимая катастрофа.
Однако она — мать Ер-эра. А её сыну, такому маленькому, нужен отец, который защитит его от всех бурь.
Теперь всё решилось само собой — и ей не придётся мучиться выбором.
Она слегка улыбнулась. Закатное солнце окрасило её лицо в мягкий оранжевый оттенок — спокойное и безмятежное.
Увидев её полное безразличие, будто даже разочарования нет, Лу Синъюнь почувствовал, будто проваливается в бездонную пропасть — под ногами нет опоры.
В глазах вспыхнула боль. Он протянул руку, осторожно коснулся её ладони.
Цзян Чжилюй опустила взгляд, потом спокойно посмотрела на него. Она не двинулась, но одного этого взгляда хватило, чтобы его рука застыла в воздухе, а сердце пронзила острая боль. Он сжал кулак и отвёл руку.
— Люлю... — в его голосе звучали глубокая вина и печаль.
— Путь долог, а дорога трудна, наследный принц. Лучше отправляйся скорее, — сказала она, делая шаг назад и кланяясь. Её глаза слегка прищурились, выражение — вежливое, но холодное.
Спина Лу Синъюня напряглась, руки и ноги стали ледяными, челюсть сжалась до предела.
— Тогда я ухожу. Береги себя и Ер-эра...
Он последовал за старым маркизом в главный зал. Дойдя до поворота, обернулся и долго смотрел на Цзян Чжилюй, затем тяжело вздохнул и ушёл.
Позже старый маркиз дал евнуху несколько слитков золота и уговорил его, чтобы дело не дошло до скандала. У Лу Синъюня не было багажа, и перед отъездом он лишь заглянул в Ханьхайский двор, чтобы взглянуть на сына.
Он знал, что Цзян Чжилюй не придёт провожать его, но всё равно несколько раз оглядывался. В конце концов, с тяжёлым вздохом покинул дом.
В ту же ночь у Ер-эра снова поднялась температура, и по всему телу высыпала красная сыпь. Диагноз доктора был ужасен: чума неизвестного происхождения. Эпидемия всегда опасна и заразна, и в доме Лу началась паника. Вторая и третья ветви семьи потребовали немедленно выселить обитателей Ханьхайского двора.
Старый маркиз и старая госпожа, хоть и сжалились, но ради жизни пятидесяти членов семьи приказали Цзян Чжилюй перевезти Ер-эра в Сад Фиолетового Бамбука, а прислугу отправить в загородное поместье на карантин.
В Саду Фиолетового Бамбука сыпь у ребёнка начала гноиться. Кроме того, его мучили повторяющаяся лихорадка, рвота и понос. Всего за день он осунулся и похудел до костей.
Глядя на его измученное, страдающее личико, сердце Цзян Чжилюй разрывалось от боли. Слёзы текли рекой, высыхали и снова лились. Много лекарей приходило — все говорили одно: шансов мало, всё в руках Небес.
Цзян Чжилюй словно окунули в ледяную воду — по всему телу пробегал холод. Она прижимала к себе Ер-эра, стоя на коленях, целовала его бледное личико и плакала, как река.
— Небеса! Ер-эру так мало лет... Умоляю, спасите его!
.
Тем временем Лу Синъюнь мчался день и ночь. Проехав два дня, он собрался остановиться в ближайшей деревне, но у входа увидел чёрные флаги.
Сердце его дрогнуло.
С древних времён чёрные флаги означали одно — здесь бушует чума.
«Ер-эр... его лихорадка... Неужели...»
Мысль пронзила его, как молния. Всё тело охватил ледяной ужас. Не раздумывая, он развернул коня и поскакал обратно в столицу. Целый день он гнал лошадь без отдыха и наконец добрался до особняка маркиза.
Ханьхайский двор был пуст. Сердце его упало. Под пытками слуги наконец выдали правду: у Ер-эра чума.
Лицо Лу Синъюня мгновенно стало мертвенно-бледным, он пошатнулся и едва не упал.
«Нет... Я не должен был уезжать!»
Он со всей силы ударил кулаком по серебристому гинкго, затем бросился бежать. Ветер свистел в ушах, и перед глазами возник образ Цзян Чжилюй, беспомощно обнимающей сына.
Ненависть к себе терзала его сердце, кулаки сжались до хруста костей.
Наконец он добрался до Сада Фиолетового Бамбука. Но ещё издалека увидел яркий огонь и густой дым.
Сцена из кошмара вдруг ожгла сознание. Сердце его замерло, кровь отхлынула от лица.
— Хлоп!
Он хлестнул коня так сильно, что на спине животного выступила кровь. В мгновение ока он ворвался в сад, с размаху пнул дверь и увидел: в главном зале — траурные белые ленты, а посреди — маленький гробик.
Пламя пожирало белые флаги, становясь всё ярче.
Посреди огня стояла Цзян Чжилюй с факелом в руке. Она обернулась, уголки губ приподнялись, но в глазах не было ни капли слёз — лишь ледяное безразличие.
— Лу Синъюнь, ты хороший чиновник, верный слуга государя, надёжный друг и примерный внук... Но, увы, ты никогда не был хорошим мужем и отцом...
Она нежно погладила маленький гроб, и на лице её появилось материнское сияние.
— Там, внизу, так холодно... Ер-эру будет страшно...
Она бросила факел. Масло вспыхнуло с шипением, и пламя взметнулось к небу, поглотив её целиком.
— Нет! Нет!!!
Те же самые слова, что и во сне, пронзили Лу Синъюня до мозга костей. Он бросился вперёд, глаза его налились кровью, горячие слёзы разлетались по ветру.
http://bllate.org/book/7948/738281
Готово:
