Её методы были жестоки и беспощадны, и вскоре все женщины во внутреннем дворе стали её бояться. Перед ней они вели себя послушно, словно собачки. Это позволило Вэй Цзянь наконец выдохнуть — та злоба, что так долго душила её изнутри, начала выходить наружу.
Она могла поднимать руку на этих женщин.
Ведь их положение было ничтожно.
А они не смели даже дотронуться до неё.
Потому что она — принцесса, особа высочайшего происхождения. Достаточно ей получить малейшую царапину — и им придётся отдать за это полжизни.
Под испуганными взглядами этих женщин сердце Вэй Цзянь становилось всё жёстче. И когда она без тени сожаления приказала казнить служанку, предавшую своего господина, в этот миг желание уничтожить ту женщину, которая всё ещё жила в сердце Юэ Чжао, достигло своего пика.
Она найдёт ту женщину.
Исцарапает ей лицо, вырвет глаза, выжжет горло, а затем отрежет руки и ноги и швырнёт изуродованное тело прямо к ногам Юэ Чжао со словами:
— Юэ Чжао, вот та, которую ты любил. Скажи, любишь ли ты её теперь?
При мысли об этом образе Вэй Цзянь стиснула зубы.
Она отомстит.
Отомстит Юэ Чжао!
Она заставит его страдать! Заставит очнуться!
Она докажет ему, что во всём мире только она, Вэй Цзянь, достойна быть рядом с ним. Все остальные — ничто.
Она обязательно найдёт ту женщину.
С такой неистовой одержимостью Вэй Цзянь стала невероятно рассудительной.
Она знала: у Юэ Чжао есть портрет той девушки, и хранится он в его кабинете. Но в тот кабинет никто не имел права входить. Несколько дней назад она подговорила одну из «низких» женщин проникнуть туда — но Юэ Чжао приказал немедленно казнить эту дерзкую.
Это вызвало в ней и сожаление, и удовлетворение одновременно.
Вэй Цзянь подняла глаза и посмотрела на своё отражение в зеркале. Пальцы скользнули по щеке.
Она — принцесса.
Обладательница несравненной красоты.
Когда пальцы коснулись глаз, она слегка улыбнулась, но в её взгляде читалась ледяная жестокость.
Она хотела увидеть, как же выглядит та, кого любит Юэ Чжао.
Хотя… какой бы ни была та женщина, Вэй Цзянь всё равно сотрёт её в прах.
Лучше помнить мёртвую, чем живую.
А уж когда она швырнёт труп этой девицы к ногам Юэ Чжао, тот, скорее всего, больше никогда не осмелится о ней вспоминать.
— Хунси, — тихо позвала она свою фрейлину.
Завуалированная служанка почтительно склонилась перед ней:
— Принцесса.
— Сходи, пригласи его сюда.
Хунси на миг замерла, её лицо побледнело.
— Прин… принцесса…
Вэй Цзянь бросила на неё холодный взгляд, не слишком строгий, но и не мягкий:
— Передай ему, что если он хочет занять пост министра ритуалов, пусть придёт ко мне.
— Не бойся. Если не сможешь его привести, я больше не стану на тебя злиться.
Хунси больше не колебалась:
— Да, госпожа. Сейчас же отправлюсь за ним.
Вэй Цзянь кивнула и больше не удостоила её взгляда.
Она снова повернулась к зеркалу и медленно начала подводить брови. Отражение в зеркале показывало женщину с идеальными чертами лица и бледной кожей. Она взяла помаду и нанесла алый цвет на губы.
Ярко-красный оттенок сделал её кожу ещё более прозрачной и болезненной, придавая ей хрупкость и жалость. Глядя на себя, она вдруг горько усмехнулась. Когда же она, Вэй Цзянь, дошла до такого унижения?
Она всегда презирала подобный вид — слабый, жалкий, просящий милости. А теперь сама создаёт такой образ, лишь бы хоть раз взглянул на неё тот, кого любит. Как же это… смешно.
Нарисовав на лице маску трогательной уязвимости, Вэй Цзянь лично приготовила целый стол угощений. Никто не знал, сколько времени и боли ей стоило освоить это искусство.
Но всё это она делала ради одного — чтобы Юэ Чжао хотя бы раз посмотрел на неё.
Она любила Юэ Чжао. И ненавидела его. Но любовь перевешивала ненависть, и потому она была готова унижаться.
Вэй Цзянь долго сидела за столом в ожидании.
Когда блюда остыли, она велела их подогреть. И наконец Хунси вернулась и доложила:
— Принцесса, господин прибыл.
За спиной служанки стоял молодой человек в простой зелёной одежде, будто сошедший с чёрно-белой акварели. Он смотрел на неё, и в его чёрных глазах не было ни капли сочувствия — даже жалости он не хотел ей даровать.
Увидев его таким, Вэй Цзянь вдруг вспомнила их свадебную ночь, когда пьяный Юэ Чжао перепутал её с другой и был так нежен, робок и трепетен.
Он тогда обращался с ней, как с драгоценностью, с трепетом и надеждой в голосе.
Он любил ту, которую звали Фэйфэй.
Пусть Вэй Цзянь и не хотела в это верить.
Но в итоге он выбрал то, за чем гоняется весь свет — власть и славу.
Бедный учёный… он просто слишком устал от нищеты. А теперь, когда всё, о чём он мечтал, оказалось в шаге, как он мог отказаться?
Вэй Цзянь тихо рассмеялась и велела Хунси удалиться.
— Муж, — мягко обратилась она к Юэ Чжао, — останься со мной сегодня за этим ужином. Хорошо?
Юэ Чжао стоял неподвижно.
Вэй Цзянь почувствовала, насколько она жалка. Положив палочки, она опустила глаза, и её голос уже не был нежным — теперь в нём звучала высокомерная угроза:
— Министр ритуалов скоро уходит в отставку. У тебя есть соперник, более опытный и влиятельный.
— Ты пока ещё нуждаешься во мне, — подняла она глаза, не отводя взгляда от него. — Я могу убедить отца назначить тебя на этот пост. А в будущем — помочь тебе подняться ещё выше.
— Моя мать — императрица, вторая после императора, первая среди всех. Её род — один из самых знатных и могущественных в империи.
— Ты ведь знаешь, — она широко улыбнулась, — сколько лет может пройти, прежде чем пост министра ритуалов снова станет вакантным? Сможешь ли ты ждать? Без меня твой путь в чиновниках будет тернистым и долгим.
Он не сможет ждать.
Вэй Цзянь знала это наверняка.
Значит, он обязательно… согласится на её условия.
— У меня тоже есть условия, — продолжила она.
— Сегодня ночью ты останешься здесь. Ты можешь спать с другими женщинами, но ни одна из них не должна превзойти меня.
— Я хочу полной власти в доме, чтобы все слуги и наложницы по-настоящему признавали меня хозяйкой.
— На каждом пиру ты будешь появляться со мной. Неважно, нравлюсь я тебе или нет — перед людьми ты обязан оказывать мне должное уважение.
Да, она будет постепенно завоёвывать сердце Юэ Чжао.
Она покажет ему всю свою ценность. Раз он жаждет власти — без неё, Вэй Цзянь, ему не обойтись.
Рано или поздно он полюбит её. И тогда она получит доступ в его кабинет, увидит ту, кого он так обожает, и навсегда изгонит эту женщину из его сердца.
Она любила Юэ Чжао.
Как бы сильно ни ненавидела — она всё равно любила его.
Поэтому была готова снова и снова идти на уступки, терпеть унижения.
Она создаст для них обоих прекрасное будущее. И единственным препятствием на этом пути остаётся лишь одна женщина — та, что зовётся Фэйфэй, и чей образ до сих пор живёт в сердце Юэ Чжао.
*
*
Весна сменилась осенью.
В Павильоне Няньань огни не гасли до самого рассвета.
Прекрасные девы играли на инструментах, пели и танцевали, создавая для мужчин иллюзорные миры, полные страсти и мечты. Но в этих мирах томная красавица, чей образ будоражил души, оставалась недосягаемой — словно заколдованный ларец, манящий, но опасный.
Все ею восхищались.
Все сходили с ума.
Но никто не мог по-настоящему обладать ею.
Даже тому, кому однажды удавалось прикоснуться к ней, вскоре приходилось возвращать её в забвение по причинам, которые невозможно объяснить.
Она была демоницей.
Той, кто сводит с ума.
Вэй Лань знал это лучше всех.
— Люди без ума от неё, — качал он бокал вина, обращаясь к друзьям. — Стоит увидеть её — и теряешь рассудок, сходишь с ума.
Друзья смеялись над ним:
— Вэй-друг, ты пьян! Если бы такая красавица существовала, разве ты оставался бы таким спокойным? Да и вообще — где такие водятся?
Вэй Лань уронил голову на стол, его взгляд стал рассеянным.
Он вспомнил тот день, когда впервые развернул свиток и увидел девушку с фонариком из цветной бумаги в руке, запрокинувшую голову в улыбке.
Он говорил правду.
Он ведь уже сошёл с ума от неё.
Он делал всё возможное, чтобы Юэ Чжао поднимался всё выше по карьерной лестнице, чтобы тот вкусил сладость власти и увяз в ней безвозвратно. Все считали, что Вэй Лань — лучший друг Юэ Чжао, что он бескорыстно помогает ему. Даже сам Юэ Чжао так думал.
Но никто не знал, что всё это Вэй Лань делал лишь для того, чтобы Юэ Чжао всё дальше уходил от неё.
Он будет верно служить Юэ Чжао, поможет ему занять высшую должность среди гражданских чиновников… а затем оставить его в вечном одиночестве.
Никогда не прикоснуться к ней.
Ни в этой жизни, ни в следующей.
Он опрокинул бокал и залпом выпил вино, потом громко рассмеялся.
— Я знаю, что мне не достать её.
— Так и тебе не достаться!
*
*
Четвёртый год эпохи Сюаньчжэн, месяц Чаоцюй.
Юэ Чжао был повышен до министра ритуалов и три дня беседовал с императором во дворце. В это же время Вэй Цзянь взяла управление домом в свои руки. Воспользовавшись отсутствием мужа, она отстранила охрану и проникла в его кабинет.
Там, наконец, она увидела ту, кого так ненавидела и завидовала. Стены кабинета были увешаны портретами одной и той же женщины — то задумчивая, то смеющаяся, в летнем дожде и зимнем снегу — всегда она.
Посреди стены висел самый старый портрет. На нём в красном платье девушка сидела у реки, вокруг неё падали лепестки персиков, в руке она держала фонарик из цветной бумаги. Свет фонаря мягко озарял её лицо.
Она запрокинула стан, ленты в её волосах извивались, как струи воды среди чёрных прядей. В уголках глаз и на губах играла улыбка — точь-в-точь как те загадочные красавицы из романтических повестей, что сводят с ума влюблённых книжников.
Вэй Цзянь всегда гордилась своей красотой, считая, что в мире нет никого прекраснее неё. Но перед этой женщиной даже она поблекла.
Она стояла, ошеломлённая, и вдруг отступила на несколько шагов, рассмеявшись сквозь слёзы.
Снаружи служанка торопливо окликнула её, голос дрожал от волнения:
— Принцесса, вы закончили? Они скоро вернутся!
Вэй Цзянь опустилась на колени, слёзы катились по щекам. Она закрыла лицо руками:
— Вот оно… вот почему…
Теперь понятно, почему ты так её любишь.
Теперь ясно, почему ты так холоден ко мне.
Потому что она красивее меня. Потому что она прекраснее. Красота с древних времён сводит с ума. Ты околдован ею, а я…
Между вами — прекрасные воспоминания.
Сладкие моменты прошлого.
Она свела тебя с ума.
А между нами…
Я давила на тебя. Унижала. Использовала власть.
Я думала, что та, с кем у тебя была история, — обычная женщина. А оказалось… демоница, способная погубить государство.
Она то смеялась, то плакала, а в её глазах всё больше крепла решимость. Служанка за дверью звала её ещё настойчивее. Вэй Цзянь поднялась, поправила причёску и тщательно вытерла слёзы.
— Я не сдамся, — произнесла она медленно и чётко. — Ни за что не сдамся.
Какой бы ни была её красота — что с того?
Я — принцесса. Одним своим статусом я затмеваю её полностью. Жить ей или умереть — решать мне.
Она резко распахнула дверь и с силой захлопнула её за собой.
Служанка, увидев покрасневшие глаза и ледяное выражение лица госпожи, благоразумно промолчала.
Вэй Цзянь бросила на неё ледяной взгляд:
— Пойдём.
Когда они ушли, охранники вскоре вернулись на свои посты, ничего не подозревая.
В месяце Цзицюй на Да Фэй было совершено нападение.
Под нескончаемым осенним дождём Да Фэй сидела на кровати, обхватив колени руками. Рядом юноша осторожно мазал ей запястье мазью. Вдруг он бросил баночку и сжал кулаки:
— Эти мерзавцы! Ты же давно с ним не общаешься! Почему они всё ещё не оставят тебя в покое!
Хотели искалечить лицо! Да разве такое может прийти в голову не дьяволу?!
Да Фэй оперлась подбородком на колени, зевнула:
— Маленький нищий, ты уже закончил? Мне так хочется спать…
— Я же сказал, у меня есть имя! Меня зовут Чанцинь… Подожди ещё немного, мазь ещё не впиталась.
Да Фэй фыркнула:
— Будь осторожнее, ладно?
— Да я уже максимально осторожно! Как ещё мягче?! Вот так нормально?
— Сойдёт.
Прошла половина благовонной палочки, и мазь была нанесена. Да Фэй опустила рукав, скрывая рану на запястье, потянулась — но, поймав суровый взгляд юноши, тут же замерла:
— Ладно, ладно, не двигаюсь. Можешь идти в свою комнату. Что ты всё здесь торчишь…
Юноша не сдвинулся с места, упрямо глядя на неё:
— Ты знаешь, кто послал этих убийц?
Да Фэй безразлично играла складками своего платья:
— Откуда мне знать…
http://bllate.org/book/7932/736806
Готово:
