— Система, объясни-ка мне, пожалуйста, — нахмурилась Цзян Вань, её голос стал низким и холодным, лицо — совершенно бесстрастным, — почему до того, как я сюда попала, на мне был пуховик, а теперь — эта дырявая, истончённая грубая рубаха?
С тех пор как у неё появилась та самая одежда, способная менять свой облик, она надевала её каждый раз перед переходом.
[Разве я тебе не говорила? Она подстраивается под окружающую среду.] Система не удержалась и закатила глаза.
«Правда?»
Цзян Вань улыбнулась, оглядывая белоснежную пустыню вокруг. «И это, по-твоему, подходящая среда для такой одежды?»
Всё вокруг было засыпано снегом. Она не просила многого — хотя бы слоя ваты! А вместо этого — бесконечные заплатки и сквозняки!
Снег уже достигал ей до колен. Это место она выбрала специально: недалеко от большой дороги, но достаточно уединённое — сюда почти никто не заходил. Поэтому при каждом переходе в эпоху Тан она оказывалась именно здесь.
[Просто выйди и посмотри сама.] Система исчезла на несколько секунд, и в её голосе явно слышалось злорадство.
У Цзян Вань сразу же зазвенел внутренний колокольчик тревоги. Она огляделась и осторожно двинулась вперёд. Ей казалось, что слова системы полны скрытого умысла, поэтому она делала буквально по несколько шагов и постоянно всматривалась вдаль.
Обогнув поворот и почти добравшись до большой дороги, она увидела длинную вереницу людей.
Толпа медленно двигалась вперёд. Среди них были старики и дети, почти все несли за спинами огромные узлы.
Цзян Вань некоторое время наблюдала за ними, потом опустила взгляд на свою одежду и, указав на себя, произнесла с горькой иронией:
— Одежда беженца?
[Ха-ха-ха!] Система давилась от смеха. [Это же ради твоей безопасности! Чтобы тебя не ограбили!]
«Безопасности?!»
Да система явно мстила! В таком виде она даже среди беженцев выглядела бы чужеродно — просто слишком уж нищебродски!
Но сейчас не время спорить. Её внимание полностью привлекли эти люди.
Хотя их и можно было назвать беженцами, всё же это было неточно. У всех, хоть и поношенная, но очень тёплая одежда. В колонне даже несколько тележек, на которых сидели пожилые люди, некоторые из них держали на руках маленьких детей. Все они были укутаны в плотные одеяла, а кто-то даже жевал лепёшки, чтобы согреться.
Тележки толкали молодые парни. Им, видимо, приходилось тяжело работать, поэтому они были одеты не так тепло, как остальные. Периодически они доставали фляги и делали глотки воды — Цзян Вань отчётливо видела, как из горлышка вился пар.
В такую погоду даже горячая вода казалась соблазнительной.
Они точно не беженцы!
В настоящем беженском потоке не встретишь столько стариков и малышей.
Цзян Вань замёрзла до костей, но не стала выходить на дорогу без нужды. Она подождала, пока колонна уйдёт подальше, и лишь тогда осторожно ступила на большак.
Следы прошедших людей расчистили дорогу от снега. Дрожа от холода, она побежала вперёд. Вдалеке уже маячили новые тёмные точки — ещё одна группа людей приближалась.
Цзян Вань ускорилась, направляясь к своей ферме. Она в который раз поблагодарила судьбу, что не послушала Алинь и настояла на покупке именно этого участка.
Земля здесь была не лучшей, но зато расположение — идеальное: совсем рядом с большой дорогой, удобно добираться!
Увидев несколько домиков усадьбы, она облегчённо выдохнула. Но едва она собралась войти, как из-за угла выскочил мальчишка лет двенадцати.
— Ты! — Цзян Вань так испугалась, что инстинктивно отпрыгнула назад, напряглась, а потом, увидев, что это всего лишь ребёнок, расслабилась и приложила руку к груди.
— Нищим вход воспрещён! — закричал мальчишка, размахивая сухой веткой.
«Нищий?»
«НИЩИЙ?!»
Цзян Вань не поверила своим ушам и, широко раскрыв рот, указала пальцем на себя:
— Я — нищий?
[Га-га-га-га-га!] Система каталась по полу от хохота.
Мальчишка был ниже Цзян Вань, поэтому задрал голову:
— Да! Здесь нельзя просить милостыню! До города Янчжоу совсем недалеко, там полно богачей — иди туда!
Увидев, как выражение лица «нищего» стало одновременно безнадёжным и насмешливым, он начал замедлять речь, решив, что обидел человека. Смущённо швырнув ветку на землю, он почесал затылок:
— Ладно, подожди! Сейчас принесу тебе лепёшек и горячей воды!
И, не дожидаясь ответа, помчался обратно во двор.
Цзян Вань проводила его взглядом и холодно усмехнулась. Шутка ли — стоять на морозе и ждать милостыню от мальчишки!
Она нагнулась, подняла ту самую ветку и, опираясь на неё, как на посох, направилась в усадьбу.
Мальчишка пробежал немного и оглянулся — и увидел, что «нищий» не только не послушался, но и уже зашёл во двор, направляясь к дому дяди Вана.
— Эй, ты чего, маленький нищий?! — закричал он в ярости. — Разве я не сказал ждать?!
Если тот не послушается, он вообще ничего не даст!
Цзян Вань, в свою очередь, подняла ветку и указала на него:
— Мелюзга, я вовсе не нищий!
Не желая спорить, она побежала к дому дяди Вана и закричала ещё издали:
— Дядя Ван! Дядя Ван!
Из-за раннего снегопада в этом году работы на ферме прекратились раньше обычного. Люди теперь собирались у печек, пили горячую воду и болтали, коротая зимние дни.
Семья дяди Вана как раз так и сидела. Он был управляющим этой усадьбы, купленным Цзян Вань у посредника Ли Дунцзы. Его звали Ван Тие.
Цзян Вань купила его не потому, что он был особенно силён или умел трудиться — хотя и умел, и даже знал несколько иероглифов. Главной причиной стало то, что его жена была беременна.
Ли Дунцзы, хоть и был посредником, оказался человеком с совестью: узнав о беременности, он не стал избавляться от ребёнка, как часто бывало.
Когда Цзян Вань увидела женщину, срок был уже семь месяцев. Живот торчал, но лицо и тело были истощены до костей. Не выдержав, Цзян Вань купила всю семью — мужа, жену и двоих детей — и немедленно сводила женщину к врачу. К счастью, всё обошлось.
С тех пор Ван Тие был ей бесконечно благодарен и отлично управлял хозяйством.
Алинь всегда говорил, что Цзян Вань выбирает только то, что другим не нужно. Но по её мнению, именно такие «ненужные» и были самыми ценными!
Другие не брали таких семей, боясь, что это невыгодно. Например, семья Ван Тие: один трудоспособный мужчина, а остальные — жена в тяжёлом состоянии и дети, которые не могут работать. Кто возьмёт такую обузу?
Но Цзян Вань не боялась хлопот. Она спасла жизнь жене — и в ответ получила преданного и честного управляющего. Сколько времени и сил это ей сэкономило!
Хороших людей больше, чем неблагодарных.
Дядя Ван сидел у печки, держа на руках маленькую дочку, и с женой и сыном грелся у огня. В душе он сокрушался: сколько домов сегодня рухнуло под тяжестью снега!
Он как раз напевал дочке колыбельную, когда услышал оклик снаружи. Узнав голос, он радостно вскочил, передал ребёнка жене и выбежал на улицу.
— Господин! — лицо его сияло. — Вы так давно не навещали нас!
Но, заметив одежду Цзян Вань, он осёкся.
— Что… что случилось? — растерянно спросил он.
Цзян Вань не могла объяснить и лишь беспомощно махнула рукой:
— Не будем об этом. Мне нужна повозка.
Ван Тие, видя, что она не хочет говорить, не стал настаивать:
— Сейчас запрягу! Зайдите в дом, погрейтесь у печки.
Цзян Вань кивнула — она уже превратилась в сосульку!
Она уже собиралась войти, как вдруг мальчишка вбежал во двор и завопил:
— Эй, маленький нищий, куда ты лезешь?!
Цзян Вань резко обернулась, готовая преподать дерзкому мальчишке урок, но Ван Тие уже подскочил и зажал тому рот ладонью. Затем, смущённо улыбаясь, он сказал:
— Господин, это мальчишка с фермы. Я велел ему следить за воротами — ведь в последнее время много прохожих. Он не хотел вас обидеть… Простите его за меня.
Цзян Вань с усмешкой посмотрела на мальчишку. Тот, слушая объяснения Ван Тие, всё больше остолбенел и теперь стоял, как остолбеневший.
— Ничего страшного, дядя Ван. Парень просто выполнял свою работу, — сказала она легко. В конце концов, виновата была она сама.
С этими словами она быстро юркнула в дом — ей было не до разговоров, она замерзала насмерть!
Вскоре Ван Тие вернулся с готовой повозкой. Цзян Вань тем временем сидела у печки и грелась, держа на руках его маленькую дочку.
— Может, отдохнёте ещё немного? — спросил он.
Цзян Вань вернула девочку отцу:
— Нет, надо спешить. Надо успеть вернуться.
Жена Ван Тие рассказала ей, что уже несколько групп людей направились в город Янчжоу, и она боялась, что если опоздает, ворота могут закрыть.
Пока она грелась, женщина также сообщила, что снегопад ударил не только по Янчжоу. На севере бедствие было куда серьёзнее: дома рушились, а запасы продовольствия иссякли.
Зима пришла слишком рано, и южные регионы не успели отправить зерно на север — реки уже замёрзли.
Ван Тие кивнул:
— Тогда я и Чэнь Эр отвезём вас.
Он вышел во двор и крикнул:
— Мяоцзы, позови своего отца!
Затем, словно вспомнив что-то, он нерешительно спросил:
— Господин, может, переоденетесь?
Цзян Вань: «…»
«Спасибо, не надо!»
«Пожалуйста, перестаньте напоминать мне об этом!»
Видя отказ, Ван Тие, опасаясь, что она простудится, даже установил в повозку маленькую жаровню.
Повозка медленно катилась по снегу, но благодаря жаровне Цзян Вань не страдала от холода.
Чем ближе они подъезжали к Янчжоу, тем больше становилось людей.
Ранее Цзян Вань думала, что беженцев нет, но теперь поняла, что ошибалась.
У городских ворот толпились люди в такой же нищенской одежде, как у неё, с измождёнными лицами — совсем не похожие на тех, кого она видела утром.
Её первоначальный вывод оказался верным: теперь в Янчжоу пускали только за деньги, да и то скоро собирались закрыть ворота!
Цзян Вань поспешно заплатила, но стражник так удивился её виду, что решил: она может быть опасной. Поэтому она не только отдала вдвое больше монет, но и получила «бесплатного телохранителя» — стражник отправил за ней одного из своих людей, чтобы проследить, не затевает ли она чего.
Дома она постаралась не смотреть на выражение лица Линь-дяди и сразу же помчалась переодеваться.
Как только она вышла в новой одежде, Линь-дядя уже собирался спросить, что случилось, но Цзян Вань опередила его:
— Насколько широко распространилось снежное бедствие?
Линь-дядя на миг опешил, затем ответил:
— Говорят, хуже всего пострадал Гуаньнэй, затем — Хуайнань. Но сюда, в Янчжоу, в основном пришли из уезда Аньцин.
Цзян Вань кивнула и, оставив Линь-дядю в недоумении, выбежала на улицу.
— Алинь в лавке? — спросила она, заходя в магазин.
— Алинь-господин на втором этаже, — ответила одна из вышивальщиц.
Цзян Вань тут же побежала наверх.
Алинь, видимо, услышал её шаги: едва она начала подниматься, как он распахнул дверь и радостно воскликнул:
— Сестра, ты вернулась! Как раз хотел с тобой кое-что обсудить!
— Что случилось?
— Наместник просит ткацкие лавки пожертвовать часть запасов беженцам за городом. Не только нас — ещё и зерновых торговцев, им тоже нужно отдать продовольствие.
Алинь, заметив, что Цзян Вань не реагирует, обернулся — и увидел, как она стоит у двери, широко раскрыв рот от изумления.
— Сестра? Сестра? — он помахал рукой у неё перед глазами. — Ты в порядке?
В тот самый момент, когда Алинь закончил фразу, в голове Цзян Вань раздался механический звук:
[Динь! Поздравляем, сотрудник Цзян Вань, вы получили задание: помощь беженцам!]
http://bllate.org/book/7931/736710
Готово:
