Ниншань смотрела на зеркальный столик, уставленный разноцветными баночками с косметикой, и чувствовала головную боль. Она обожала яркий макияж, но лишь в разумных пределах. А нынешняя свадебная мода требовала густого слоя пудры и румян, нанесённых так ярко, будто обезьяньи ягодицы, — отчего даже самая прекрасная девушка превращалась в призрака.
Ниншань пришлось придумать отговорку:
— Наследный сын Сяо всё ещё болен. Матушка-повитуха, позвольте мне сегодня одеться и накраситься поскромнее. Главное — чтобы прилично выглядело.
Повитуха с улыбкой согласилась, думая про себя: «Не зря же говорят, что вторая девушка дома Фу — разумная. Какая сообразительность! Даже в день свадьбы помнит, что муж болен, и не осмеливается щеголять ярким макияжем — а то ведь свекровь может обидеться. Лучше слегка подчеркнуть брови, и хватит. Всё равно под свадебной вуалью всё равно ничего не разглядеть».
Повитуха сосредоточенно приступила к нанесению макияжа: семья Фу щедро одарила её, да и дом герцога Чэнъэнь добавил отдельный красный конверт. За такой доход она, конечно, не поскупится на старания.
Фу Нинъвань, наблюдавшая за этим у двери, не удержалась от насмешки:
— Вторая сестрица разве не всегда обожала наряжаться? Почему же в такой важный день стала такой скромницей? Неужели боишься, что жених, увидев твою несравненную красоту, не выдержит и рухнет?
Её слова прозвучали крайне непристойно, намекая на то, что наследный сын Сяо слишком болен, чтобы исполнить супружеский долг. Прислуга мрачно нахмурилась, но спорить не осмелилась — старшая девушка всё же оставалась старшей, да и замужем уже за важной особой. К тому же ходили слухи, что наложница Бу благоволит к Фу Нинъвань, а во втором принцеском дворце она пользуется особым расположением. Сейчас её положение было на высоте.
Увидев довольное выражение лица сестры, Ниншань лишь спокойно ответила:
— Сестра так озабочена спальными делами, лучше бы заботилась о себе.
Другие, может, и не понимали, но она-то прекрасно знала: если бы наложница Бу действительно ценила Фу Нинъвань, не стала бы заявлять, что поднимет её до положения законной жены лишь после рождения наследника. А с таким хрупким здоровьем Фу Нинъвань — кто знает, дождётся ли она вообще этого дня? Что до второго принца — слышала, наложница Бу строго следит за ним, даже служанок-наложниц не держит во дворце, боясь, что император осудит за разврат. Так что у второго принца впервые появилась официальная наложница, и он, конечно, не может нарадоваться. Но когда первая страсть пройдёт, тогда и поговорим о положении Фу Нинъвань.
Фу Нинъвань, услышав, как младшая сестра так откровенно разоблачает её, нахмурилась. Хотелось было вспомнить историю с городским храмом, но тут же одумалась: ведь и сама она вышла замуж за второго принца не самым честным путём. Эта Фу Ниншань — язычок острый, непременно уцепится и не отпустит. Лучше уж промолчать, чем дать ей повод укусить в ответ.
Фу Нинъвань фыркнула и отвернулась.
Наконец макияж и одевание завершились. Ниншань, скрыв лицо под свадебной вуалью, осторожно вышла, поддерживаемая повитухой. Тут же донёсся приглушённый плач.
Плакала госпожа Жуань, а третий господин Фу неуклюже пытался её утешить. Видимо, не знал, что сказать, и только усилил её слёзы.
Сердце Ниншань тоже сжалось от боли. За столько лет совместной жизни не могло не возникнуть привязанности. Но вместо грусти её душу заполняло подавляющее напряжение — настолько сильное, что слёз не было.
Она лишь поклонилась:
— Дочь прощается с отцом и матерью.
Госпожа Жуань с трудом сдержала рыдания и произнесла несколько благословений. Ниншань внимательно слушала, изредка кивая.
Когда настало время отправляться, повитухи заторопились. Госпожа Жуань не осмелилась задерживать дочь и могла лишь смотреть, как её, поддерживаемую служанками, ведут вниз по ступеням. Слёзы лились всё обильнее.
Сквозь полупрозрачную красную ткань Ниншань смутно различила высокую фигуру на коне. Повитухи наперебой просили у него подачки, а гости обсуждали: «Какое великолепное достоинство!», «Какой изящный облик!»
В прошлый раз, когда она навещала его, Сяо Ичэн был измождён болезнью. Неужели он так быстро поправился? Может, это кто-то из его дядьев или двоюродных братьев пришёл за него? В столице нередко встречалась такая практика. Но она не слышала, чтобы в роду Сяо был ещё один юноша, столь же одарённый и красивый.
Конечно, гости, вероятно, преувеличивают. Ниншань покачала головой и быстро скользнула в свадебные носилки. Ей показалось, будто чей-то взгляд упал на неё — горячий и пристальный.
Дом герцога Чэнъэнь находился в самом центре императорского города, так что путь был недолог. Ниншань, поддерживаемая повитухами, вышла из носилок и услышала чёткий, громкий голос распорядителя церемонии.
Она послушно двинулась к главному залу, чувствуя, как тот человек следует рядом. В душе закралось недоумение: ведь Сяо Ичэн не мог встать с постели! Она думала, что вместо него возьмут петуха для свадебного ритуала. Но разве можно позволить дяде или брату заменять жениха при поклонении? Это же нарушение этикета!
Ниншань начала раздражаться. Она полагала, что в доме Сяо, где так чтут правила, не допустят подобной грубой ошибки. Уже собиралась возразить, как вдруг раздался голос распорядителя:
— Первый поклон — Небу и Земле.
Тот человек крепко сжал её руку, и Ниншань, не в силах сопротивляться, поклонилась вместе с ним. В этот миг её охватило замешательство: рука с лёгкими мозолями ощущалась точно так же, как у Сяо Ичэна.
Но разве он мог встать?
— Второй поклон — родителям.
Они развернулись и снова поклонились.
— Третий поклон — друг другу, — провозгласил распорядитель.
Он наконец отпустил её руку. На ладони ещё ощущалось тепло. Ниншань растерялась, но тут же опомнилась и поспешила кланяться.
Однако опоздала немного — их движения уже не совпали.
И тут она услышала тихий, знакомый смешок.
Ниншань вообще-то встречалась с Сяо Ичэном всего несколько раз и уж точно не обращала внимания на его руки. Но его смех она знала отлично — насмешливый, чуть соблазнительный, от которого в груди щекотно замирало сердце.
Она захотела сорвать вуаль и взглянуть на него, но сдержалась. Счёт с ним можно свести позже, в покоях. При стольких гостях устраивать скандал было бы неприлично.
Если окажется, что Сяо Ичэн обманул её, она… Ниншань ещё не решила, что именно сделает, но у жены всегда найдётся тысяча способов проучить мужа, особенно сразу после свадьбы. Достаточно будет дать ему почувствовать себя брошенным — этого хватит, чтобы Сяо Ичэн основательно поплатился.
Пока она так думала, в поле зрения мелькнула фигура, вдруг выпрямившаяся и принявшая строгий, официальный вид. Теперь сомнений не осталось: это мог быть только Сяо Ичэн.
Но откуда он узнал, что она уже всё поняла?
В этот момент распорядитель громко объявил:
— Молодожёны направляются в брачные покои!
Ниншань, окружённая повитухами, двинулась вглубь дома. Она так увлеклась мыслями о том, как отомстить Сяо Ичэну, что даже забыла о тревоге перед брачной ночью. Ведь накануне госпожа Жуань тайком вручила ей книжечку с наставлениями, а она ещё не успела как следует её изучить!
Сначала в комнате было темно, но вскоре вспыхнули красные свечи. Повитухи усадили её на кровать и тут же ушли, не желая мешать. Видимо, думали, что невеста стесняется, а жениха всё равно нет рядом — зачем злить её?
Ниншань сидела в тишине около двух чашек чая, пока вдруг не оживилась комната. Не нужно было гадать — жених, наконец, расправился с гостями и явился за «главным делом».
Внезапно свадебная вуаль с висящими кисточками была поднята красной свадебной палочкой. Ниншань робко подняла глаза и увидела довольное лицо Сяо Ичэна. Отсвет свечей придал его обычно бледному лицу румянец, сделав его ещё более привлекательным.
Гости, увидев лицо невесты, невольно ахнули: ходили слухи о красоте второй девушки Фу, но никто не ожидал, что она окажется столь ослепительной. Вместе с женихом они смотрелись как божественная пара с лунного дворца. Даже выражение «муж достоин, жена красива» казалось здесь слишком бледным.
Повитуха улыбнулась:
— Ладно, не будем мешать. Пусть молодые поговорят наедине.
Госпожа Сяо, обычно сдержанная и строгая, теперь не скрывала радости:
— Совершенно верно. — И, обращаясь к сыну, добавила: — Ичэн, твоя жена ещё очень молода. Не груби и не причиняй ей боли.
Ниншань вовремя покраснела и опустила голову, давая понять, что всё понимает, но делает вид, будто не понимает.
Сяо Ичэн кивнул:
— Сын помнит.
Госпожа Сяо одобрительно кивнула и уже собиралась уйти вместе с другими, как вдруг одна из женщин в роскошном наряде, стоявшая рядом, сказала:
— Сестрица, ты зря тревожишься. Наследный сын всё ещё болен. Не боишься, что он надорвётся и умрёт? Так торопишься с брачной ночью — неужели боишься, что люди посмеются?
Ниншань удивилась: какая дерзость! Говорить такие несчастливые слова прямо при госпоже Сяо! Судя по обращению, это была вторая госпожа Сяо, но почему она так хорошо знает состояние племянника?
Она думала, что Сяо Ичэн уже почти выздоровел. Неужели на самом деле яд ещё не выведен?
Лицо госпожи Сяо стало суровым, но она не стала отчитывать невестку — боялась, что та раскричится ещё громче и выдаст какие-нибудь тайны. Хорошая свадьба — не место для скандалов.
К счастью, вторая госпожа Сяо любила лишь поддеть других, но умела вовремя остановиться. Увидев недовольство госпожи Сяо, она лишь усмехнулась и поклонилась, уходя.
Госпожа Сяо, всё ещё обеспокоенная, извинилась перед Ниншань:
— Твоя тётушка такая — не принимай близко к сердцу.
Она боялась, что Ниншань поверит словам второй госпожи Сяо. Но сама Ниншань не придала этому значения. «Табу» семьи Сяо касались лишь врождённой слабости Сяо Ичэна, делающей его непригодным к продолжению рода. Для неё это не было секретом — она уже готовилась стать вдовой, так что подобные мелочи её не волновали.
Поэтому Ниншань послушно кивнула.
Увидев, что у дочери нет тревоги на лице, госпожа Сяо наконец успокоилась, тихо вышла и прикрыла за собой дверь, чтобы никто не помешал молодым.
В комнате остались только двое.
Ниншань больше не притворялась робкой и прямо посмотрела на него:
— Я думала, наследный сын так болен, что не может даже с постели встать. Оказывается, я напрасно проявила доброту и позволила себя обмануть.
Девушка плотно сжала губы, словно нераспустившийся бутон, а глаза горели огнём — видно было, что она в ярости.
Сяо Ичэн поспешил оправдаться:
— Ты думаешь, я нарочно обманул тебя, чтобы жениться? Я не настолько подл.
С этими словами он снял половину свадебного халата, обнажив белоснежное плечо. На левом плече ещё виднелась рана, окружённая тусклым синеватым оттенком — яд действительно был.
Гнев Ниншань утих наполовину, но она не так проста, чтобы поверить сразу:
— Если бы убийца хотел убить, зачем использовать яд, от которого можно выжить? Почему не выбрать что-то мгновенное?
Разве это не означает, что убийца сам оставил шанс на спасение?
Сяо Ичэн понял, что обмануть её не удастся, и вздохнул:
— Скажу правду. Рана от стрелы — правда, я получил её, защищая наследного принца. Но яд — я сам себе ввёл.
Иначе как можно было точно рассчитать дозу? Нужно было убедить всех, что я умираю, но при этом не умереть по-настоящему. Через десять–пятнадцать дней я принял половину заранее приготовленного противояда и объявил, будто нашёл великого лекаря, — чтобы «воскреснуть» выглядело правдоподобно.
Ниншань пристально смотрела на него:
— Всё ради того, чтобы заслужить заслуги перед наследным принцем?
Она раньше не замечала, что Сяо Ичэн такой честолюбивый.
— Не только, — покачал головой Сяо Ичэн. — Ещё ради того, чтобы Его Величество осознал всю серьёзность угрозы. Только пережив все эти страдания, я смогу заставить императора по-настоящему разгневаться и приказать тщательно расследовать покушение.
Император благоволит наложнице Бу, а значит, и её сыну, второму принцу, прощает многое. Но кто ещё, кроме них, мог питать такую злобу к наследному принцу? Поэтому ещё в момент ранения я договорился с наследным принцем об этом плане: я сымитирую смертельную болезнь, а он распустит слухи по городу, что наследный сын Сяо при смерти. Свадьба ради исцеления — всего лишь удачное стечение обстоятельств.
Сяо Ичэн с улыбкой посмотрел на неё:
— Я и не знал, что ты так ко мне привязана. Зная, что будущее туманно, всё равно согласилась выйти замуж.
Он даже решил, что если Ниншань придёт с просьбой расторгнуть помолвку, он согласится — хотя, конечно, не позволит ей выйти за другого, просто свадьбу отложат. Но всё оказалось лучше, чем он ожидал: девушка, прекрасная и добрая, сама вызвалась выйти замуж, чтобы «исцелить» его. Сяо Ичэн чувствовал, что нашёл настоящий клад.
Ниншань отвернулась и фыркнула:
— Знай я раньше, давно бы согласилась на предложение кузена Чэн. Он, по крайней мере, не такой хитрый, как ты.
Сяо Ичэн не ревновал — он уже знал по её мыслям, что она склонна говорить наоборот тому, что чувствует. Он сел рядом, вдыхая аромат её волос:
— Теперь поздно жалеть. Раз вошла в дом Сяо — стала Сяо. Твой кузен уже не сможет тебя вернуть.
http://bllate.org/book/7903/734659
Готово:
