Жаль, что прежняя Фу Ниншань так и не сумела оценить родительскую заботу. Напротив, она пошла на крайность — попыталась повеситься, вовсе забыв о долге перед теми, кто дал ей жизнь. В итоге она всё же вошла в дом герцога Чэнъэнь, но сердце госпожи Жуань было безвозвратно разбито.
Нынешняя Ниншань, возродившись в новой жизни, вовсе не собиралась повторять тернистый путь своей предшественницы. У неё были родные, которые её любили, и верные слуги — чего ещё желать?
Раз Сяо Ичэн окончательно отказался от брака с домом Фу, ей вовсе не обязательно следовать канве прежней судьбы. Отныне её ждёт более насыщенная и достойная жизнь. Ниншань погрузилась в мечты о будущем.
Этот визит во дворец — прекрасный шанс.
Она боялась, что госпожа Чэн, узнав о провале сватовства, придет в ярость и станет всячески мешать её замужеству, а то и вовсе подсунет какого-нибудь недостойного жениха. Лучше уж самой выбрать подходящего кандидата и договориться с обеих сторон — тогда старшей ветви семьи будет не к чему придраться.
Ниншань понимала: подобные мысли кажутся дерзкими, даже непристойными. Какая девушка осмелится сама выбирать себе жениха? Но возможности у женщин крайне ограничены: круг общения состоит лишь из родственников и старых знакомых, да и те в основном дружат со старшей ветвью семьи. Шанс найти идеального супруга был почти нулевым.
На самом деле, её требования были вовсе не завышенными: пусть он будет хотя бы немного красивее среднего и обладает мягким характером — всё остальное можно обсудить.
К счастью, госпожа Сяо предоставила ей шанс. Говорят, на императорском садовом банкете у императрицы каждый год собираются десятки талантливых молодых людей. Если хорошенько поискать среди такого множества, наверняка найдётся хоть один подходящий.
Ниншань твёрдо решила действовать.
*
Ночь прошла спокойно, без сновидений.
Едва небо начало светлеть, слуги дома Фу уже подготовили карету и почтительно ожидали, чтобы отвезти двух барышень во дворец.
Разумеется, не обошлось без трогательных прощаний, но все боялись опоздать, и уже через четверть часа торопливо подгоняли выезжать.
Ниншань сидела в карете прямо и аккуратно, но от тряски у неё слегка тошнило. Она пожалела, что утром съела булочку с мясом, но ведь неизвестно, будут ли во дворце предлагать завтрак — а добираться, возможно, до самого полудня.
Взглянув на сестру напротив, она увидела, что та в строгом лотосово-голубом платье сидит, скрестив руки на коленях, без малейшего движения. Ниншань невольно восхитилась: очевидно, Фу Нинъвань совсем не завтракала и теперь голодает — как она только терпит?
Сёстры всю дорогу молчали: Нинъвань не хотела с ней разговаривать, а Ниншань не собиралась навязываться. Такая тишина была даже кстати.
Когда карета подъехала к воротам дворца, вокруг стало шумнее, даже послышались возгласы. Обычно в императорской резиденции строго запрещено шуметь, но сегодня явно делали исключение — весна в разгаре, и люди в приподнятом настроении.
Неудивительно, что помимо девичьих голосов то и дело слышались мужские.
Ниншань захотела приподнять занавеску, чтобы взглянуть на этих самых «молодых талантов», но, помня о приличиях, сдержалась. Не торопись, не торопись.
Когда её помогли выйти из кареты, перед глазами открылась широкая панорама. Фу Нинъвань тут же забыла о младшей сестре и направилась к своим подругам, чтобы поболтать. Ниншань же сделала вид, будто любуется окрестностями, но взгляд её незаметно переместился к группе юношей в изумрудных одеждах и нефритовых диадемах.
Сяо Ичэн, разумеется, тоже был там — как же ему не явиться, если императрица его родная тётя? Однако Ниншань лишь мельком взглянула на него и тут же перевела внимание на других.
Она смотрела на них так, словно выбирает добычу для охоты.
Сяо Ичэн слегка нахмурился, не в силах понять, откуда взялось это раздражение.
К нему подошёл один из товарищей — человек вольнолюбивого нрава, уже к полудню слегка подвыпивший. Он хлопнул Сяо Ичэна по плечу и с улыбкой спросил:
— Брат Сяо, о чём задумался?
Сяо Ичэн сделал глоток прозрачного вина и спокойно ответил:
— Ни о чём. Просто сегодняшнее вино во дворце кажется мне кисловатым.
Так быстро нашла себе нового? Стоит ли считать эту девушку слишком свободной?
В прошлой жизни Сяо Ичэн почти не обращал внимания на Фу Ниншань. Она захотела выйти за него — он и женился. Всё было просто: не любовь, а политический союз. Дом Фу не просил ни денег, ни земель — единственным способом отблагодарить их оставался брак. Пришлось согласиться. Он прекрасно понимал, чего хочет эта семья, но разве это имело значение? Богатства дома герцога Чэнъэнь настолько велики, что даже капля, просочившаяся сквозь пальцы, вызывает жадный блеск в глазах. Желание Фу использовать этот шанс — вполне естественно.
К тому же дому герцога срочно нужна была хозяйка, чтобы укрепить положение.
Ещё до свадьбы Сяо Ичэн прямо и честно рассказал Фу Ниншань о своём здоровье, ничего не скрывая. Та, однако, не испугалась, а даже растрогалась до слёз, заявив, что готова служить ему как служанка, лишь бы получить убежище. Похоже, для неё побег из дома Фу был настоящим избавлением от адских мук.
Сяо Ичэн тогда подумал, что она живёт в ужасных условиях, и даже почувствовал к ней жалость. Но со временем эта жалость полностью испарилась. Ей было мало быть женой наследника, окружённой слугами и почитанием — она начала требовать большего. Зная его состояние, она всё равно подала ему тот самый чай… А очнувшись, он уже был другим человеком в новой жизни.
Он не злился на Фу за то, что её использовали, — винил лишь себя за недостаток проницательности. Но в душе осталось чувство неприязни, и при виде представителей рода Фу ему становилось не по себе.
Кто бы мог подумать, что и в этой жизни именно Фу спасёт ему жизнь? Поистине роковая связь. К счастью, в этот раз Фу Ниншань стала гораздо благоразумнее и больше не цепляется за него одного. Сяо Ичэн мрачно отпил кисловатого фруктового вина и не мог понять, радоваться ли ему или огорчаться.
Ему следовало бы вздохнуть с облегчением, но, наблюдая, как Фу Ниншань усердно ищет себе нового жениха, он не мог не удивляться переменчивости женского сердца. Хотя, конечно, это вполне естественно, не так ли?
*
Ниншань не знала, о чём размышляет тот, кто наблюдает за ней. Она лишь смутно чувствовала, что Сяо Ичэн уделяет ей слишком много внимания. Но разве благородный человек может нарушить данное слово? Неужели он вдруг передумает и захочет жениться на ней? Да и то — захочет ли она сама выходить за него?
Дворцовые ворота открылись, и придворные слуги чётко и организованно вели гостей внутрь. Дамы направились в сад Циньфан у озера Тайе, чтобы любоваться цветами, а мужчины расположились в павильоне Бипо, где любовались пейзажами и декламировали стихи. Всё было заранее продумано: между ними проходила невидимая граница.
Лишь теперь Ниншань по-настоящему ощутила себя изгоем.
Среди гостей были одни лишь представительницы знатных семей, далеко не из тех, что служат мелким чиновникам. Раньше девушкам из дома Фу и вовсе не доводилось бывать на таких мероприятиях, так что разница не ощущалась. Но Фу Нинъвань благодаря связям госпожи Чэн часто навещала родственников и друзей, завела несколько подруг и теперь, завидев их, поспешила к ним с приветствиями «сестрица» да «подружка».
Разумеется, она и не подумала представить младшую сестру.
Ниншань скучала у берега озера Тайе, разглядывая искусно расставленные растения. Было ещё слишком холодно, и все цветы принесли из теплиц, накрыв стеклянными колпаками — изящные, но хрупкие, их можно лишь созерцать издалека, но не прикасаться.
Какой смысл в такой «любви к цветам»? Это же нарушение естественного порядка, подумала Ниншань.
Но этим барышням было не до природы — они пришли сюда демонстрировать учёность и привлекать внимание. Важно не то, как цветут цветы, а то, чтобы процитировать заготовленное стихотворение. Ниншань увидела, как одна из девушек грациозно подошла к озеру, даже не взглянув на цветы, и с чувством произнесла длинное, украшенное метафорами стихотворение, словно жемчуг рассыпала или слёзы лили лилии.
Ниншань почувствовала себя неловко: никто не предупредил её, что это поэтический вечер! Разве не садовый банкет? Конечно, она могла бы заимствовать стихи из будущего, но это было бы плагиатом. Да и зачем ей соревноваться с другими?
Пусть другие любуются цветами и водой — она будет любоваться мужчинами. Ведь императрица специально устроила это открытое пространство, чтобы молодые люди могли видеть друг друга. Не ради воздвижения памятников целомудрию же!
И Ниншань пристально принялась изучать юношей на другой стороне. По одежде и украшениям она пыталась определить их происхождение и семейное положение, чтобы обеспечить себе достойное будущее. Большинство из них — недавние выпускники, образованные без сомнения. Все одеты в новые наряды, но по качеству тканей легко различить богатых и бедных.
Ниншань не особо заботилась о знатности рода. Для неё важны были два условия: во-первых, он не должен быть глупцом, чтобы не растратить её приданое; во-вторых, должен обладать хорошим характером — причём не только мягким нравом, но и чистой репутацией. Ей совершенно не хотелось после замужества вести бесконечную борьбу с толпой наложниц и служанок мужа. Это слишком утомительно.
Сяо Ичэн, конечно, соответствовал обоим условиям и, насколько ей известно, не имел скандальных историй. Но выйти за него — значит стать вдовой без детей, обречь себя на одиночество. Да и зачем унижаться, если есть выбор?
Пока она тихо «смотрела женихов», Сяо Ичэн тоже незаметно наблюдал за ней. Каждый раз, когда её взгляд задерживался на ком-то из юношей, он тоже переводил на него глаза — просто из любопытства.
Особенно его задело, когда она дважды взглянула на одного из них. У него даже в животе зашевелилось неприятное чувство. А ведь тот всего лишь сын обычного советника, получивший приглашение лишь благодаря дальнему родству с семьёй наложницы Бу. Парень, правда, неплохо учился, но выглядел глуповато и был на полголовы ниже него самого.
Неужели вкус у Фу Ниншань упал настолько низко?
Особенно раздражало, что тот юноша глупо улыбался ей, а она в ответ даже кивнула — зачем так вежливо?
Сяо Ичэну хотелось проникнуть в её душу и спросить, что она вообще думает! От наследника герцогского дома до такого ничтожества — неужели она не видит разницы?
На миг ему даже захотелось подойти к ней. Ведь ещё в доме Фу он убедился, что между ними существует особая связь: если у Ниншань есть тайные мысли, он обязательно их почувствует, даже не задавая вопросов.
Но разве стоит устраивать сцену из-за такой ерунды?
Пока он колебался, тот же товарищ снова подскочил к нему, на этот раз с хитрой усмешкой:
— Брат Сяо, какая красавица украла твоё сердце? Позволь и мне полюбоваться!
Сяо Ичэн без эмоций оттолкнул его руку:
— Ты слишком много воображаешь.
Хотя он знал, что тётя, как и мать, давно хочет женить его, на этот садовый банкет он смотрел без интереса.
К тому же среди гостей не было никого особенно выдающегося. Сейчас, когда влияние наложницы Бу растёт, даже знатные девушки, зная, что банкет устраивает императрица Сяо, нарочно одеваются скромно — чересчур сдержанно, до пресности.
Только Фу Ниншань выделялась ярким нарядом. Такие пёстрые цвета обычно кажутся вульгарными, но на ней смотрелись удивительно гармонично, подчёркивая нежность щёк и бархатистость кожи. Жаль, что в столичной моде мало кто сумеет это оценить.
К счастью, он был одним из таких.
Когда Сяо Ичэн отвёл взгляд от её одежды, обменялся парой фраз с окружающими и снова посмотрел в ту сторону, Фу Ниншань уже исчезла.
*
В этот момент Ниншань шла по краснокирпичной дорожке вместе со старшей сестрой — их пригласила сама императрица. Если бы не подошедший ранее евнух, она бы и забыла истинную цель этого приглашения: императрица и госпожа Сяо хотели окончательно разобраться с вопросом спасения жизни наследника и закрепить заслугу за нужным лицом.
Сёстры шли рядом, и Фу Нинъвань, которая обычно игнорировала младшую, вдруг притворно заботливо приблизилась и незаметно сжала её руку:
— Сестрица, жизнь во дворце непроста. Прошу, будь осторожна в словах.
Ниншань взглянула на её фальшивую улыбку и равнодушно отстранилась:
— Я понимаю.
Ради собственного будущего она не станет устраивать скандал с Нинъвань. Тем более, что ей самой неинтересен этот брак, и уж точно не стоит разоблачать свою семью перед императрицей — это лишь усложнит её собственную судьбу. А вот Нинъвань, если захочет использовать «заслугу» для вступления в дом герцога Чэнъэнь, придётся изрядно потрудиться.
Хотя, впрочем, это её проблемы.
Через некоторое время они остановились перед величественным дворцом. Слуги молча провели их внутрь, не задавая лишних вопросов — явно хорошо обученные.
Ниншань удивлялась строгости дворцового убранства, но ещё больше поразилась интерьеру. Она думала, что, судя по скромному нраву императрицы Сяо, её покои будут оформлены в духе сдержанной элегантности. Однако всё оказалось наоборот: роскошь и богатство повсюду. Это неожиданно вызвало у неё чувство теплоты и близости.
http://bllate.org/book/7903/734638
Готово:
