Вскоре все собрались. С пронзительным возгласом вошла императрица, за ней следовали более десятка наложниц. Все дамы немедленно встали, чтобы почтительно приветствовать её. По знаку императрицы Су Юй, как и все остальные, снова села.
Такое торжественное собрание заставило Су Юй лихорадочно соображать. Она вспомнила содержание романа: этот пир устраивался не только в честь урожая, но и для того, чтобы императрица и наложницы могли лично оценить благородных девиц и выбрать подходящую невесту для своих сыновей и родственников. Все прекрасно понимали это и старались проявить себя во всей красе. Молодые девушки мечтали заслужить одобрение самой императрицы и стать женой принца Ли Вэя — любимца двора.
Сунь Сяосяо считалась одной из главных кандидатур, однако императрице она не нравилась. Хотя её отец, министр ритуалов, занимал высокий пост, он происходил не из древнего аристократического рода, а из простой семьи, не обладавшей влиянием. Такая невеста явно не годилась принцу Ли Вэю.
Су Юй незаметно бросила взгляд на Сунь Сяосяо и мысленно злорадствовала: «Твоя матушка не любит главную героиню? Тебе ещё предстоит немало страданий! А если осмелишься снова насмехаться надо мной, я сделаю так, что ты всю жизнь будешь жалеть об этом!»
Лунный свет был приглушённым, но во дворце уже зажгли фонари, и даже в глубоких сумерках лица гостей были отчётливо видны.
— Сестрица-императрица, принцу Ли Вэю уже немало лет, — раздался дерзкий голос. — Я полагаю, среди этих юных красавиц пора бы выбрать ему невесту.
Это была наложница Ли, родившая двух сыновей и трёх дочерей и пользующаяся наибольшим расположением императора. Её слова прозвучали вызывающе — такое обычно не осмеливались говорить при всех, но она позволяла себе подобную дерзость. Любой присутствующий сразу замечал её надменность.
Императрица скрыла улыбку в глазах, но на лице её сохранилось спокойствие, будто всё происходящее зависело лишь от её воли.
— Брак Ли Вэя решает сам император. Не нам с тобой вмешиваться в это, — легко парировала она выпад наложницы Ли, демонстрируя своё превосходство.
На верхнем помосте две женщины вели словесную дуэль, а остальные наложницы и гостьи затаили дыхание, боясь прогневить кого-либо из них. Су Юй же беззаботно наблюдала за этим придворным спектаклем, совершенно не подозревая, что вскоре пламя этой схватки перекинется и на неё.
— Сегодня здесь и дочь канцлера, госпожа Су. Мне очень хотелось бы взглянуть на неё поближе, — произнесла наложница Ли.
Услышав своё имя, Су Юй чуть не простонала от досады: «Они сражаются между собой — зачем меня втягивать? Всё из-за этого ненавистного Ли Вэя!»
Под насмешливыми взглядами собравшихся Су Юй с трудом поднялась и сделала реверанс. Долгое время ни императрица, ни наложница Ли не говорили ни слова, лишь внимательно разглядывали её.
Су Юй стояла спокойно и достойно, позволяя всем рассматривать себя. Императрица мысленно одобрила её выдержку, но, вспомнив прежние поступки девушки, нахмурилась, и в её глазах появилась тень недовольства.
— Госпожа Су, в дворце ходят слухи о вашей безграничной привязанности к принцу Ли Вэю. Почему бы вам не рассказать нам прямо сейчас, как сильно вы его любите? Пусть это развеселит нашу императрицу, — с язвительной улыбкой сказала наложница Ли.
Её слова были полны унижения. Любой неосторожный ответ мог опорочить не только Су Юй, но и самого принца, вызвав тем самым гнев императрицы. В таком случае Су Юй ждала бы неминуемая беда. Злой умысел наложницы был очевиден. Окинув взглядом окружающих, Су Юй увидела, что все с наслаждением ждут её позора. Лицо императрицы оставалось невозмутимым, но её взгляд был остёр, как лезвие. На месте другой девушки она бы уже желала себе смерти, но Су Юй сохранила самообладание и спокойно ответила:
— Ваше Величество, принц Ли Вэй — истинный образец совершенства, мудрости и доблести. Простите мою дерзость, но каждая из присутствующих девушек питает к нему чувства. Я же, ничтожная и недостойная, всего лишь одна из них.
Ответ был искусно составлен: она избежала всех ловушек, угодила императрице, похвалив принца, и при этом включила в число поклонниц всех остальных девушек. Су Юй, склонив голову, всё же заметила, как наложница Ли буквально сверлит её взглядом. Остальные дамы тоже выглядели недовольными, но Су Юй лишь холодно фыркнула про себя: «Хотите смеяться надо мной? Тогда выйдите вперёд и скажите, что не восхищаетесь принцем! Посмотрим, кто осмелится!»
Императрица осталась довольна ответом и даже мягко улыбнулась:
— Какое благородное поведение! Госпожа Су — истинная дочь канцлера. Сестрица, больше не верь пустым слухам — они могут погубить репутацию такой девушки.
Наложнице Ли оставалось лишь сдерживать гнев. Перед лицом императрицы она не могла позволить себе дальнейших выходок — даже с императорской милостью подобное поведение сочли бы дерзостью и наказали бы. Пришлось ей отступить.
Другие наложницы теперь смотрели на Су Юй с новым уважением. Ум, осмотрительность, происхождение и красота — всё у неё было на высоте. Жаль только, что раньше она слишком открыто преследовала принца. Иначе многие с радостью забрали бы её в свои семьи.
— За прекрасные манеры и воспитание дарую госпоже Су пару браслетов из нефрита, — объявила императрица.
Под завистливыми и ревнивыми взглядами Су Юй немедленно опустилась на колени:
— Благодарю Ваше Величество за щедрый дар!
Получив браслеты, Су Юй едва сдерживала радость. Эти украшения были бесценны. Неважно, хотела ли императрица использовать её для унижения наложницы Ли или просто вознаградить за комплимент принцу — главное, что теперь её репутация начала восстанавливаться. Этот успех значительно облегчит ей путь в будущем. Су Юй даже подумала, что теперь может смело претендовать на главную роль.
Во дворце нет секретов. Новость о том, что произошло на пиру, быстро распространилась. Сам Ли Вэй, хоть и не присутствовал там, узнал обо всём до мельчайших подробностей.
— Не ожидал, что Су Юй окажется такой находчивой. Она легко обошла коварную ловушку наложницы Ли, — сказал он задумчиво.
В саду императорского дворца Ли Вэй молчал, а его друзья Лю Тун и Чэнь Хуа оживлённо обсуждали происходящее.
— Я же говорил, эта девушка хитра! Принц, будьте осторожны — если она применит свои уловки против вас, вы можете оказаться в проигрыше. Поздно уже, мы с Лю Туном не можем задерживаться. Вам, Ваше Высочество, придётся сегодня ночевать во дворце и выслушивать упрёки, — пошутил Чэнь Хуа.
Наложница Ли рассчитывала, что Су Юй, одурманенная страстью к принцу, вспылит и скажет что-нибудь необдуманное, тем самым испортив репутацию и себе, и Ли Вэю. Но та изменилась — теперь она держалась с достоинством. Разъярённая наложница Ли заявила, что плохо себя чувствует, и удалилась в свои покои. Без неё пир продолжился спокойно, и Су Юй с удовольствием наслаждалась изысканными блюдами.
Когда пир закончился, Су Юй, получив подарок и частично восстановив репутацию, чувствовала себя на седьмом небе. В приподнятом настроении она неосторожно последовала за одной служанкой, направлявшейся к выходу из дворца. Однако чем дальше они шли, тем сильнее Су Юй сомневалась в правильности пути. Наконец, в полной темноте она потеряла служанку из виду и поняла, что заблудилась.
— Сяо Ер, мы пошли не той дорогой! Надо возвращаться! — воскликнула она.
Зная, насколько запутаны дворцовые интриги, Су Юй не хотела рисковать всем, чего добилась. Ругнув себя за глупость, она развернулась и пошла обратно. Вокруг царила непроглядная тьма, но впереди она заметила высокую фигуру, идущую по тому же пути. «Пусть идёт вперёд — я последую за ним, пока не найду выход», — решила она.
Она шла за незнакомцем довольно долго, когда тот внезапно остановился. Обернувшись, он оказался в лунном свете. Су Юй ахнула: неужели это сам главный герой? По сюжету он сейчас должен был быть с Сунь Сяосяо, обсуждать с ней судьбу и мечты! Неужели из-за неё сюжет так исказился, что даже мать не узнала бы?
Перед ней стоял Ли Вэй, его высокая фигура отбрасывала тень прямо на неё. Су Юй почувствовала неловкость и попыталась обойти его, чтобы скорее покинуть дворец и избежать насмешек. Но Ли Вэй не собирался её отпускать.
— Ты не уходишь из дворца. Зачем следуешь за мной? Разве не клялась держаться от меня подальше?
«Где же твой холодный и гордый характер, принц? Почему со мной ты только издеваешься?» — мысленно закатила глаза Су Юй. Раз обойти его не получается, она решила стоять на месте и посмотреть, что он сделает.
— Простите, Ваше Высочество, но я действительно заблудилась. В такой темноте я даже не узнала вас. Если бы знала, что это вы, ни за что бы не пошла за вами, — честно призналась она, демонстрируя полную безразличность.
Ли Вэй, конечно, ни единому её слову не поверил. Его лицо стало ледяным, а в глазах загорелся гнев:
— Ты заблудилась или заблудилась во мне? Не думай, что я не вижу твоих уловок! Полагаешь, пара браслетов от матери сделает тебя достойной моего внимания? До сих пор мечтаешь заполучить меня? Какая же ты бесстыжая!
Су Юй так и подмывало дать ему пощёчину, но благоразумие взяло верх: это ведь древний Китай, и в императорском дворце. Если она ударит принца, живой из дворца не выйдет. С трудом сдержав ярость, она всё же не уступила в словах:
— Ваше Высочество, взгляните мне в глаза. Видите ли вы в них хоть каплю интереса к вам?
В лунном свете её чёрные глаза сияли, как озёра, полные живой воды. Ли Вэй невольно последовал её просьбе и долго смотрел в эти глаза. Нахмуренные брови, нежная кожа, изящные черты лица… На мгновение он забыл, что перед ним та самая Су Юй, которая совсем недавно бесстыдно расстегивала перед ним одежду. Теперь же она казалась совсем другой — решительной, уверенной, непохожей на прежнюю. Ли Вэй был озадачен.
Стремясь понять, действительно ли она отказалась от своих чувств, он всё ниже наклонял голову. Су Юй упрямо стояла на месте, позволяя ему пристально разглядывать себя. Они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Служанка Сяо Ер, стоявшая рядом, в ужасе прикрыла лицо подаренными браслетами: «Я ничего не видела! Совсем ничего!»
Наконец, встретив в её взгляде лишь презрение, Ли Вэй осознал свою оплошность. Он весь покрылся холодным потом от злости на самого себя: «Наверняка эта бесстыжая наложила на меня заклятие!» Но разозлиться всерьёз он не мог и лишь покраснел, позволяя Су Юй гордо уйти прочь.
— Третий принц, наложница Ци уже вернулась в свои покои после пира, — доложил слуга.
Ли Юнь, стоя в лунном свете, всё ещё смотрел на удаляющуюся фигуру брата. Слова Су Юй ещё звучали в его ушах, и он подумал: «Похоже, она вовсе не увлечена Ли Вэем. Видимо, слухи не всегда правдивы».
— Пойдём, — сказал он, поворачиваясь. В уголках его губ играла лёгкая улыбка. — Впервые вижу, как Ли Вэй терпит поражение. Эта девушка из рода Су весьма интересна.
В карете Сунь Сяосяо, совсем не похожая на ту кроткую и добродушную особу, какой казалась при всех, источала яд и зависть:
— Опять Су Юй! Су Юй! Раньше она постоянно меня унижала, а теперь притворяется невинной! Это отвратительно! Я думала, на пиру она опозорится, но вместо этого получила подарок от императрицы! Теперь её репутация восстановлена, и, возможно, принц тоже начнёт смотреть на неё иначе!
Её доверенная служанка Синьэр взяла хозяйку за руку и успокаивающе заговорила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Как бы хитра ни была Су Юй, она не сравнится с вами. Сегодня я услышала от слуги молодого маркиза Лю, что принц высоко отзывается о вас и избегает Су Юй, как чумы. Всё, что нужно, — это одна встреча!
Увидев, как лицо Сунь Сяосяо прояснилось, Синьэр наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Я также узнала, что пятнадцатого числа следующего месяца принц отправится в храм за городом, чтобы помолиться. Если вы пожелаете, мы можем придумать повод поехать туда же — якобы ради молитвы. Как вам такая встреча?
Услышав это, Сунь Сяосяо уверенно улыбнулась: «Эта бесстыжая Су Юй мечтает заполучить принца? Да это просто бред! Ли Вэй принадлежит только мне!»
На следующее утро мать Су Юй, узнав о подарке императрицы, так обрадовалась, что её болезнь почти прошла. Отец же на следующий день на заседании совета чувствовал себя как рыба в воде — его положение при дворе значительно укрепилось.
За пределами дворца уже ходили слухи, что это предзнаменование скорой помолвки между принцем и домом канцлера.
Су Юй же ничего об этом не знала — она не могла даже выйти из дома. Сейчас она думала лишь об одном: хотя императрица и восстановила её репутацию, многие знатные семьи всё ещё презирали её за прежние поступки. Чтобы полностью реабилитироваться, потребуются серьёзные усилия. Ведь в древнем мире для женщины репутация — самое ценное.
http://bllate.org/book/7902/734577
Готово:
