Чжао Лян со своими людьми преградил вход в низкий грот, не оставив ни малейшей щели.
— Они войдут, а Чжоу Цзинь — цель «Красной Одежды»! Ей нужно уходить!
Если бы не то, что на спине у крестьянина был раненый Чжоу Цзинь, он бы уже бросился на Чжао Ляна. Вместо этого он только яростно закричал:
— Чжао Лян! Малый Чжоу — наш благодетель! Он тяжело ранен и нуждается в лечении. Как ты можешь прогнать его именно сейчас? Если ты хочешь стать предателем и трусом, знай — я таким быть не стану!
С этими словами крестьянин сделал шаг вперёд.
— Я всё равно зайду в грот! Пусть попробует кто-нибудь меня остановить!
— Даган, замолчи! — резко оборвал его Чжао Лян. — Ты хоть что-нибудь знаешь о человеке за своей спиной? Никто не знает, откуда он взялся, но «Красная Одежда» уже не раз посылала за ним отряды! Какой простой ремесленник может вызывать такой интерес? Посмотри на этих людей в гроте — все дрожат от страха, не могут спокойно дышать, не могут вернуться домой… И всё из-за того, кто у тебя за спиной!
Крестьянин замер. Внутри грота все опустили глаза, прикрывая рты ладонями и тихо всхлипывая.
Он натянуто улыбнулся, горло пересохло.
— Ну скажите же что-нибудь… Она ведь задержала «Красную Одежду», чтобы выиграть для всех нас время…
Голос Чжао Ляна смягчился. Он опустил лук со стрелой и махнул рукой. Уже давно ждавший лекарь облегчённо выдохнул и вышел вперёд с аптечкой, чтобы осмотреть Чжоу Цзинь.
— Я лучше всех знаю, какой добрый у неё характер. Но я не могу ставить на карту жизни сотен жителей Пинъаня. — Чжао Лян посмотрел на Чжоу Цзинь. — «Красная Одежда» скоро нагрянет. Ты сама стремишься к великому долгу, так разве захочешь подставить под удар нас? В родовом храме я уже приготовил тебе одежду, чистую воду и еду. Иди туда, вылечись — и покинь деревню!
Крестьянин хотел возразить, но Чжоу Цзинь остановила его жестом.
— Спасибо. Я сейчас же отправлюсь в храм. Простите… Это моя вина — я втянула вас всех в беду.
Она отпустила руку Эргоуцзы, но на мгновение задумалась.
— Ты и Янъян идите в пещеру. Там будет безопаснее.
Но прежде чем она успела отстраниться, Эргоуцзы крепко сжал её рукав и вместе с лекарем подхватил её под руки.
— Нет! Я хочу остаться с тобой. Янъян тоже так думает.
— Хорошо, — ответила Чжоу Цзинь. Отказ, на удивление, придал ей уверенности.
Родовой храм находился у самого края деревни Пинъань — шестиэтажная башня в форме птичьей клетки возвышалась над землёй.
Справа от неё рос высокий вяз, на котором висел колокольчик для жертвоприношений величиной с голову человека. Верёвка, привязанная к нему, была небрежно обмотана вокруг ствола дерева.
Лекарь устроил Чжоу Цзинь в заднем дворе храма, в одной из комнат. Всё было убрано, а на столе в открытой вазе стояла ветка пионов.
— Вы, четверо, не стойте без дела! Бегите на кухню и вскипятите несколько котлов воды. Эргоуцзы, охраняй дверь — никого не пускай!
Когда луна уже взошла на небо, лекарь вышел из комнаты, вытирая руки полотенцем. Он выглядел измученным, и тревога в его глазах не рассеивалась.
Чэнь Шиян проснулся под вечер и сразу же уселся на табурет перед дверью, молча дожидаясь. Как только дверь открылась, он мгновенно влетел внутрь.
Эргоуцзы волновался не меньше, но привычка сохранять спокойствие позволила ему сдержаться и ждать указаний лекаря.
— Жизнь спасена, но нельзя терять бдительность. Её тело словно днище бочки, расколотое на части и склеенное клейстером. Нужно беречь его как можно тщательнее.
Лекарь покачал головой, оставил все свои лучшие лекарства и ушёл. Сейчас Чжоу Цзинь не выдержит даже малейшей встряски, не говоря уже о том, чтобы покинуть деревню.
Узнав, что всё в порядке, Эргоуцзы оживился и побежал на кухню варить кашу. Пусть госпожа проснётся — сразу сможет поесть.
Чжоу Цзинь долго спала. Когда она наконец откинула одеяло и встала с постели, Эргоуцзы и Чэнь Шиян, спавшие у изголовья и у ног кровати, мгновенно проснулись.
— Старший брат Чжоу!
— Госпожа.
Чэнь Шиян плотно сжал губы, будто между ними зажали белую нить. Его лицо стало худым, черты — резкими и холодными. За одну ночь он повзрослел. Только цена этой зрелости оказалась слишком высока!
Раньше он был болтливым мальчишкой. Теперь же молчал, опустив голову.
Чжоу Цзинь осторожно коснулась одного его пальца, затем второго, третьего — пока не обхватила всю ладонь. Горячие слёзы одна за другой падали на её руку, оставляя круглые пятна размером с медяки.
Чэнь Шиян поднял глаза и увидел, как этот всегда прямой, как сосна или бамбук, человек внезапно сгорбился. Она плакала безутешно.
— Прости… Я не смог спасти старосту Чэня. Из-за меня погиб староста Чэнь. Я был самонадеянным глупцом, глупо разгуливал под личиной последователя Съезда Гуншу Баня, не понимая, что заигрываю со смертью. Я думал, что справлюсь со всем сам… А в итоге погубил человека, который спас мне жизнь, и втянул в беду всех невинных жителей Пинъаня. Я ничтожество. На моё место должна была лечь смерть.
Мальчик растерялся, не зная, как её утешить. Он схватил её большую руку и прижал к своей голове, слёзы текли ручьём.
— Не умирай! Не смей умирать! Не бросай меня одного! Дедушка ушёл… Но у тебя есть я, а у меня — ты. Ты, я и Эргоуцзы — мы семья. Никто не умрёт! Я научусь улучшать инструменты, стану отличным ремесленником, буду стараться изо всех сил… Только не бросай меня!
Чэнь Шиян разрыдался в голос, крепко сжимая руки Чжоу Цзинь и Эргоуцзы и больше не отпуская их.
В полдень пришла Чан Нинъэр с корзинкой в руках. Под тканью лежали горячие пирожки и два комплекта одежды для мальчиков — насыщенного бордового цвета.
После перевязки Чан Нинъэр на мгновение замерла, не зная, стоит ли доставать одежду.
— Староста Чэнь несколько дней назад приходил ко мне… Просил сшить новую одежду для своих двух внуков.
В такой момент красные наряды казались неуместными.
Чэнь Шиян быстро рос, и в последние годы дедушка, занятый делами, не замечал, как одежда стала ему коротка. А теперь в доме появился ещё и оборванный Эргоуцзы. Староста собрался с духом и потратил даже свои похоронные сбережения, чтобы купить детям приличную одежду.
— Спасибо, сестра Нинъэр, — сказал Чэнь Шиян без колебаний, взял одежду и уже днём переоделся. Вместе с Эргоуцзы они встали по обе стороны от Чжоу Цзинь — два алых фонарика, от которых глаза чуть не вылезли.
То, что оставил дедушка, он носил при себе.
Как только Чжоу Цзинь смогла встать с постели, первым делом побежала по всей деревне, выбирая место для установки защитных механизмов. Эргоуцзы и Чэнь Шиян нахмурились и силой вернули её обратно в постель.
— Да что вы! «Красная Одежда» вернётся через пять дней. Мне нужно создать устройство, которое защитит всех. Родовой храм отлично подходит — при строительстве использовали железные балки и арматуру. Я сделаю вокруг него «птичью клетку» — настоящую медную стену!
Идеи не было, поэтому она решила воссоздать самую знакомую ей конструкцию — «Близится буря».
И тут она вспомнила: надо поблагодарить Чэнь Шияна. Именно он заставил её всю ночь делать огромное количество инструментов. Теперь она могла работать вслепую.
— Я не понимаю… Зачем помогать им? — возразил Чэнь Шиян. — Ты с каждым днём становишься слабее. Мне даже кажется… будто у тебя на голове что-то выпирает — прямоугольный кусочек бумаги.
— Защита жителей — это было заветное желание старосты Чэня. Я обязана исполнить его волю, — сказала Чжоу Цзинь, закончив очередную нить. Лицо её побледнело, а губы стали красными, будто готовы были капать кровью. — Шиян, не злись на них. Они действовали из страха. На их месте любой поступил бы так же.
— Ты всегда мягкосердечна.
— Нет. Я просто всегда думаю о тебе. Ты ведь говорил, что хочешь стать старостой и защищать всех жителей, как дедушка. — Она сделала паузу. — В жизни бывает много дорог, но идти против своего призвания — самое мучительное. И я, и староста Чэнь хотим, чтобы ты был счастлив.
Чэнь Шиян опустил голову и не ответил.
Чжоу Цзинь работала день и ночь без отдыха и к рассвету третьего дня завершила «птичью клетку» вокруг храма. Конструкция повторяла «Близится буря» и требовала для активации ящичек с чёрной нитью. Чтобы запустить кольцевую «клетку», нужен был кольцевой ящичек.
Взглянув на пустое пространство в центре верхней части «клетки», она вдруг вспыхнула:
— Ведь это же браслет!
— Госпожа! Плохо дело! «Красная Одежда» напала!
— Что?!
Как такое возможно? Она ничего не знала!
Чэнь Шиян, стоявший за спиной Чжоу Цзинь, прищурился и беззвучно прошептал Эргоуцзы:
— Молчи.
Запасы еды в храме подходили к концу, а состояние Чжоу Цзинь ухудшалось. Чэнь Шиян постоял у пустого рисового котла, а потом стал ходить по домам жителей, крадя зерно и кур. Он постоянно бывал снаружи и хорошо знал обстановку.
Эргоуцзы присел, чтобы надеть Чжоу Цзинь обувь.
— Госпожа, если хотите знать — расскажу всё. «Красная Одежда» ночью прорвалась с тыла деревни. Сначала подожгли грот, но у заднего входа их задержали. Сейчас там идёт жаркая схватка.
— Почему мне сообщили только сейчас?! Чжао Лян, ссылаясь на страх быть втянутым в конфликт, не вошёл в деревню и усилил лишь охрану грота. Сейчас ему, скорее всего, несдобровать.
Чжоу Цзинь решительно активировала «птичью клетку». Заранее проложенные железные нити с гулом натянулись со всех сторон, постепенно окутывая храм, словно клетка.
— «Птичья клетка» обеспечит идеальную защиту. Полное смыкание займёт четверть часа. За это время вы должны привести сюда как можно больше жителей.
— Есть! — Эргоуцзы тут же помчался выполнять приказ.
Чэнь Шиян же остался на месте, скрестив руки на груди и прислонившись к дверному косяку. Он опустил веки.
— Старший брат Чжоу, куда ты собрался?
Чжоу Цзинь собирала инструменты.
— К заднему входу. Они ищут меня. Пока я там — жители в безопасности. Это даст вам время.
— Нет, — отрезал Чэнь Шиян. — Ты останешься здесь. Ни шагу дальше. «Птичья клетка» даёт абсолютную защиту. Ты будешь в безопасности.
Чжоу Цзинь потрепала его по волосам, собираясь сказать: «Шиян, не упрямься, речь идёт о жизнях людей». Но прежде чем она успела заговорить, Чэнь Шиян тихо произнёс:
— Пусть хоть все умрут — мне всё равно. Мне важно только одно: чтобы ты осталась жива. Твоё тело не выдержит новых испытаний.
— Эргоуцзы пойдёт не потому, что хочет, а потому что слушается тебя, — продолжал он. — Так же и я приведу жителей в храм… потому что этого хочешь ты.
Чжоу Цзинь ещё не ответила, как Чэнь Шиян внезапно переменил решение на сто восемьдесят градусов.
— Старший брат Чжоу, скорее беги к заднему входу!
Он низко пригнулся, бордовый подол развевался за спиной, и мальчик стремительно помчался по деревне.
«Почему он вдруг согласился?» — удивилась Чжоу Цзинь и побежала за ним.
— Я думала, ты упадёшь на землю и начнёшь кататься, чтобы не пустить меня.
Лицо Чэнь Шияна исказилось от отвращения.
— Я бы никогда так не поступил! Я знал, что не смогу тебя остановить. Просто хотел сказать, чего хочу сам. А теперь делай, что считаешь нужным. Даже если небо рухнет — я всегда буду рядом.
Они — семья. В семье каждый высказывает своё мнение: кто-то поддерживает, кто-то спорит, иногда даже дерутся. Кто-то радуется, кто-то злится. Но как только один из них принимает решение — все остальные поддерживают и остаются рядом.
У входа в грот догорели последние бочки с маслом. Чёрный дым клубился всю ночь, выгоняя спрятавшихся жителей. В воздухе кружили пепельные хлопья.
Жители собрались у заднего входа в деревню. Мужчины во главе с Чжао Ляном были изранены и истекали кровью. Женщины, прижавшись друг к другу, то стонали, то молили о пощаде, то кричали ругательства. Второй главарь «Красной Одежды» окружил их отрядом людей. Его кнут неторопливо хлестал по земле, оставляя на траве капли крови.
— Я спрошу в последний раз: где Чжоу Цзинь?
Чжао Лян плюнул кровавой пеной, лицо почернело от злости и бессилия.
— Сколько ни спрашивай — всё равно не знаю, о ком ты. В Пинъане такого человека нет.
— Тогда переформулирую: где молодой ремесленник, что был при старосте Чэне? Выдайте его — и мы не только пощадим Пинъань, но и возьмём деревню под свою защиту. Вам больше не придётся бояться набегов.
Чжао Лян фыркнул, но тут же поморщился от боли в ране.
— Второй главарь, выдумывать несуществующего человека, чтобы обвинить Пинъань — это унизительно. Делай, что хочешь. В Пинъане нет трусов. Все мы готовы умереть с честью.
Улыбка на лице второго главаря исчезла.
У заднего входа стоял дорожный камень. Главарь схватил Чжао Ляна за волосы и начал бить его головой об этот камень — снова и снова. Сквозь мерзкий хлюпающий звук стекала кровь.
— Где Чжоу Цзинь?!
Кровь стекала по камню. Голову рванули назад, и лицо Чжао Ляна задралось вверх. Лоб превратился в кровавую кашу, глаза залило.
— В Пинъане… такого человека нет. Если найдёшь — забирай мою жизнь! Пусть мои потомки будут твоими рабами до скончания века!
— Вон! — зарычал второй главарь. Он вытащил из толпы ребёнка лет шести-семи, с трудом сдерживая ярость. На лице его застыла натянутая улыбка, а в пальцах блестел обломок серебряной монеты. — Где ремесленник из вашей деревни? Покажи дяде — и это твоё.
Женщина визгнула и бросилась к сыну, обхватив его руками.
— Не трогай моего ребёнка! Нет, нет! В Пинъане нет такого человека!
Ребёнок рыдал, заикаясь:
— Нету! Нету!
— Бейте их! — приказал главарь. — Эти упрямцы не могут быть едины. Разберусь с каждым по отдельности.
Кожаный кнут хлестал по телам почти три часа. Переломалось десятка два плетей. От стариков до малых детей — никто в Пинъане не изменил показаний.
— В Пинъане такого человека нет. Что ещё хочешь услышать?
— Не знаю.
— …
Родовой храм изначально строился как убежище от набегов — здесь всегда хранились запасы воды и продовольствия, а стены укрепляли железными балками. Чжоу Цзинь и Чэнь Шиян прятались внутри. Чем дольше жители молчали, тем больше времени у них было на спасение.
Жители сделали всё, что могли. Остальное зависело от судьбы.
http://bllate.org/book/7901/734546
Готово:
