Рукав зацепился за острый край деревянного браслета. Неужели жители деревни до сих пор ничего не знают?
Если она просто заявит, что кто-то собирается уничтожить Пинъань, её сочтут сумасшедшей и прогонят вмиг.
— Ты мне незнакома, раньше не видела. Зачем пожаловала в Пинъань? — спросила женщина, опустив ведро и вытирая руки о подол юбки.
— По поручению одного человека ищу старосту деревни Пинъань. Я здесь впервые и совершенно ничего не знаю об этих местах — боюсь, совсем запутаюсь. Не могли бы вы, сударыня, проводить меня? — быстро сообразила Чжоу Цзинь и сунула женщине пригоршню мелких серебряных монет.
Чтобы установить защитный горный массив вокруг деревни, невозможно обойтись без ведома старосты. Староста обладал абсолютным авторитетом — одного взмаха его рукава хватало, чтобы повиновались все жители деревни.
Без него не обойтись.
— Ты ищешь старика Чэня? — удивилась женщина.
Неожиданно схваченная за руку, она вспыхнула ярким румянцем и, будто обожжённая, резко вырвалась. Помедлив мгновение, стыдливо и робко украдкой взглянула на Чжоу Цзинь.
— Господин, пойдёмте за мной.
Её размашистая походка с вывернутыми наружу ступнями мгновенно сменилась изящной поступью мелкими шажками.
Господин?
Кого ты зовёшь господином?
Утренний свет, сначала тонкими нитями, а затем плотными лучами, растекался по небосводу, рассеивая последнюю тень ночи.
За ухом зашелестели листья ивы, и несколько тёмных прядей волос, переплетаясь с ивовыми листочками, мягко коснулись глаз. Лиловые широкие рукава превратились в потрёпанные белые облегающие, с вытертыми краями, обтягивающие мужскую ладонь.
Деревенские водяные колёса, река… Всё вокруг вдруг стало ниже.
Хотя «Близится буря» всё ещё действовало, Чжоу Цзинь немного успокоилась. В такой совершенно незнакомой обстановке способность защитить себя важнее всего.
Она обернулась. Каменная дорожка была чистой и ухоженной, у входа в деревню вбито новое деревянное табличка с надписью «Пинъань», а по обе стороны росли два исполинских ивовых дерева, чьи зелёные ветви весело колыхались на ветру.
Двое-трое детей резвились вокруг деревьев, напевая песенку:
— Ивушка, ивушка, волосы длинны,
Каждый день у речки расчёсываешь ты.
Кто расчёсывает? Ветер расчёсывает,
Речка — зеркало, блестит, как стекло…
— Господин.
— Господин?
— Господин, с вами всё в порядке?
Чжоу Цзинь широко раскрыла глаза, не в силах прийти в себя от изумления. Голос женщины казался далёким, будто сквозь толстое стекло.
Женщина нахмурилась, помахала рукой перед лицом Чжоу Цзинь, потом, поколебавшись, сжала кулак и стукнула её по плечу.
«Выглядишь вполне прилично, неужели с ума сошёл? Как разочарование… Я думала, найдётся тот, кто оценит мою красоту и душу, а не только внешность».
— Господин, вы можете сказать хоть что-нибудь?
Иностранец, похоже, увидел привидение — смотрел с ужасом. От удара он скривился от боли, но, к счастью, пришёл в себя.
Женщина окончательно разочаровалась. Взяв по ведру в каждую руку, она пошла, глубоко вдавливаясь то одной, то другой ногой в землю:
— Всё ещё хочешь видеть старосту? Если да — иди за мной. В поле ещё работа, мне некогда с тобой возиться.
— Да, конечно, хочу! — побледнев как полотно, Чжоу Цзинь поспешила за ней и естественно взяла у женщины оба ведра. — Позвольте мне нести. Отдохните.
Ведра оказались совсем не тяжёлыми. Сердце Чжоу Цзинь упало: чужое тело, чужой голос.
Молодой господин в полувыцветшей белой одежде уверенно нес полные вёдра. Его лицо было бледным, брови слегка опущены, чёрные волосы собраны в хвост. У него были от природы весёлые глаза — даже без улыбки казалось, что он улыбается, и это легко располагало к нему людей. Через плечо был перекинут узкий ящик для инструментов, прикрытый мягкой коровьей кожей, из-под которой торчали рубанок и пила. Снаружи ящика висел свёрток с провизией.
Настроение женщины заметно улучшилось, и она весело поздоровалась с проходившим мимо крестьянином с мотыгой.
По ту сторону реки проходили похороны. Молодая женщина рыдала так пронзительно и горько, что её тонкий, надрывный плач резал слух.
Несколько человек, стоявших рядом, будто не слышали, оживлённо болтали между собой.
Чжоу Цзинь заметила, что в этой деревне царит странное разделение.
Левый берег реки был ухоженным и спокойным: каменные дорожки чисты, дома аккуратны, над крышами вьётся дымок — всё дышало покоем и благополучием. Правый же берег представлял собой картину запустения: почти половина домов украшена белыми траурными флагами, по воздуху кружат жёлтые и белые бумажные деньги, а надрывный плач наполняет всё вокруг отчаянием и горем.
Женщина давно заметила реакцию Чжоу Цзинь и, как только крестьянин ушёл, сказала:
— В Пинъани так всегда. Со временем привыкаешь.
— Но ведь это одна и та же деревня! Почему одни живут как одна семья, а другие будто чужие, словно сорняки у дороги?
Женщина горько усмехнулась, но в глазах не было и тени веселья:
— Слышал о разбое в девяти округах и восьми уездах? Бандиты жгли, грабили и убивали без пощады — даже императорский двор не мог с ними справиться. Три года назад они добрались до Пинъани. Всю ночь горел огонь, жители бежали или покидали деревню, каждый думал только о себе.
— Староста Чэнь и ещё несколько смельчаков взяли в руки оружие и сражались всю ночь, но проиграли сокрушительно. К рассвету они еле дышали. Ха! Какая глупость — всего десяток простых крестьян против целой банды!
В её голосе звучала насмешка, но глаза были полны боли.
— Бандиты, конечно, возненавидели старосту и его людей. Скажи, — продолжила Чжоу Цзинь, — наверное, появился благодетель, который спас деревню от бандитов? Неужели прибыло подкрепление от императорского двора?
— Ха-ха-ха, императорский двор? — Женщина рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот, и её мысли вернулись к той страшной ночи три года назад. — Императорский двор бросил Пинъань, как мусор.
К рассвету староста Чэнь и десяток молодых мужчин были на грани гибели. Кожу жгло от огня и дыма, в горле першило от крови и пыли, а вокруг не смолкали крики, ругань и плач. Все с надеждой ждали помощи от императорского двора.
Деревня находилась всего в десяти ли от Пинаньского уезда, и самого быстроногого юношу отправили за подмогой ещё в самом начале бедствия.
Он вернулся в слезах, отчаянно рыдая:
— Начальник уезда отказался даже принять меня! Никто не придёт нам на помощь! Староста, это не то, что вы говорили! Я бежал изо всех сил, но нет ни войск, ни оружия, никого!
Староста Чэнь замер, обнял юношу и утешил:
— Не плачь, дитя моё. Ты молодец. Ты — гордость Пинъани.
Воцарилась долгая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих брёвен.
Все жители Пинъани погрузились в безысходность — их предали и бросили.
Под взглядами всех староста Чэнь медленно снял оружие, подошёл к конному предводителю бандитов и опустился на колени. За ним, шатаясь, следовал его пятилетний внук — родители мальчика погибли от клинков бандитов всего два часа назад.
— Второй атаман, вы победили. Старик Чэнь достоин смерти и готов принять её. Прошу лишь одного — пощадите стариков и детей этой деревни.
Десяток молодых мужчин закричали:
— Староста, не унижайся перед ними!
— Встань! Мы мужчины, должны защищать дом!
— Убивайте нас, если хотите! Мы не боимся вас!
…
Второй атаман громко рассмеялся и направил клинок на голову старосты:
— Старик, за эту ночь ты заслужил моё уважение. Всего десяток крестьян с топорами и мотыгами держались против нас всю ночь! За это я…
— Второй атаман, — раздался спокойный, но властный голос.
Из толпы бандитов вышел человек в одежде учёного, с тонкими чертами лица. Его слова звучали неторопливо, но весомо:
— Наши братья потеряли почти пятьдесят человек в этой деревне. Если ты легко согласишься на просьбу старосты, остальные почувствуют себя преданными. Конечно, благородство старосты Чэня тронуло и меня, Тиншу.
Атмосфера мгновенно накалилась.
— И что же предлагает господин Тиншу?
Тиншу изогнул губы в улыбке — те, кто знал его, понимали: сейчас он придумает что-то коварное.
— Староста Чэнь благороден и уже в почтенном возрасте — он обязан жить. Более того, за ним должен быть уход. Но эти молодые люди ранили наших братьев. Они сильны и опасны — их нужно убить. А тела пусть повесят во дворе дома старосты Чэня — в назидание другим.
Жестокость была беспримерной.
Староста Чэнь всегда считал всех жителей деревни своими детьми и скорее сам умер бы, чем позволил бы причинить им вред. Эти десяток молодых людей были отборной деревенской дружиной, которую он лично набирал из каждой семьи. Их родные гордились ими, и даже в поражении они оставались героями.
Но это не означало, что они примут смерть своих сыновей и братьев, пока староста остаётся жив.
Тиншу присел на корточки, схватил старосту за подбородок и заставил смотреть, как одного за другим отрубают головы его защитникам. Их родные бросались к телам, обнимали их и рыдали, бросая на старосту взгляды, полные ненависти и упрёка: «Почему умерли они, а не ты?»
— Люди, которых ты так старался защитить, погибли из-за тебя. Те, кто отдал жизнь за тебя, теперь требуют твоей смерти. Ты будешь жить в муках вины и раскаяния — это и есть твоя настоящая кара за сопротивление нам. Наслаждайся, староста Чэнь.
Слёзы старосты падали на землю. Его сердце разрывалось от боли и отчаяния, дыхание перехватывало.
«Простите… Я подвёл вас… Я не смог вас спасти… Должен был умереть я…»
Самый надёжный оплот деревни, её крепкая опора и тёплый приют — всё рухнуло, как обвалившаяся башня, под гнётом боли и безысходности!
Тиншу раскрыл веер и, помахав им, крикнул растерянному лекарю из банды:
— Чего стоишь? Беги лечить старосту! Если он умрёт — тебе конец!
Слёзы сами текли по щекам женщины. Она вытерла их рукавом. Кто сказал, что время лечит? Всё это будто случилось вчера.
— Ох, прости, — засмеялась она, — просто ветер такой сильный, песчинка попала в глаз.
Чжоу Цзинь протянула ей платок. Женщина немного успокоилась и продолжила:
— Когда главная опора семьи пала, дом рухнул. Родные не смогли пережить это и один за другим ушли из жизни. Все жители Пинъани инстинктивно избегали воспоминаний о той ночи и переселились на этот берег реки. Там, наверное, остались только староста Чэнь да пара семей.
Она не успела договорить, как сбоку в неё врезался человек ростом по пояс. Чжоу Цзинь пошатнулась, чуть не расплескав воду. Мелькнул взгляд, полный ужаса, рука ловко перерезала верёвку мешка с провизией, а второй клинок уже упёрся в бедренную артерию. Схватив еду, нападавший скрылся, оставив после себя лишь кислый, затхлый запах.
Женщина остановилась у моста:
— Я дальше не пойду. Перейдёшь мост — восьмой дом по счёту и есть дом старосты Чэня.
«Ты слишком легко ко всему относишься! Я только что подверглась нападению! Ты хотя бы удивись, а то я чувствую себя никчёмной».
Чжоу Цзинь попыталась заговорить:
— Сударыня, меня только что ограбили.
— А, это Янъян. Привыкнешь.
— …
Женщина удивилась:
— Разве я не сказала? Ох, внук старосты Чэня, когда голодает больше четырёх дней, выходит за едой. В остальное время он тихий, ха-ха-ха. Не сопротивляйся — он сам уйдёт и никого не тронет.
«Почему ты рассказываешь об этом так спокойно, будто собака на дороге какашку оставила? Мне же чуть не конец пришёл!»
Подожди.
— Как зовут этого ребёнка?
Женщина задумалась:
— Всегда звали Янъян, имени не замечали. Дай-ка вспомнить… В их роду идёт поколение «Ши». Полное имя — Чэнь Шиян.
Как только женщина ушла, Чжоу Цзинь осталась на мосту в полном смятении.
Это не тот опросник, который она получила.
«Чем больше выборка в опросе, тем точнее результат. Лучше всего опрашивать разных людей — разных профессий, полов и возрастов — чтобы обеспечить стратифицированную выборку».
Эта фраза из библиотеки вдруг всплыла в памяти.
Её опросник был «Опросник старшей сестры Чжоу Цзинь», и в нём обязательно должна быть часть «с чужой точки зрения».
Чжоу Цзинь сжала губы. У неё возникло невероятное, но всё более убедительное предположение. Если этот Янъян — тот самый начальник гарнизона Цзюйюнгуаня Чэнь Шиян, которого она знала, значит, она получила ещё один опросник — опросник этого плотника с ящиком инструментов.
Деревянный браслет на левом запястье медленно покачивался, рассекая свет на отдельные отрезки. Чжоу Цзинь подняла руку и долго смотрела на него. Хотя она не знала, как завершить этот неожиданный опросник, скорее всего, всё связано с ним.
Цель визита исчезла, но чтобы не вызывать подозрений, Чжоу Цзинь решила всё же навестить старосту Чэня.
Перейдя мост, она ступила на дорожку, усыпанную слоем опавших листьев и траурных бумажных денег. Под ногами хрустело, как по мягкому ковру.
У дверей лежали тела, накрытые белыми саванами. Семи-восьмилетние мальчики и девочки в траурной одежде стояли на коленях, за спиной у них торчали соломинки с надписью «Продаю себя, чтобы похоронить отца/мать».
На пути к дому старосты Чжоу Цзинь встретила как минимум четырёх таких детей.
Широкие двустворчатые ворота покрылись красной ржавчиной, в углах густо оплели паутина, но всё ещё угадывалось былое величие знатного дома. Из-за двери доносился звук рубанка, строгающего дерево.
— Староста Чэнь дома? Младшая Чжоу Цзинь пришла с важным делом!
Она постучала и несколько раз окликнула, но никто не открыл — видимо, не слышали.
Скрипнув, дверь сама отворилась. В луче света, пробивавшемся сквозь щель, кружили пылинки. Двор был глубоким и запущенным, повсюду росла трава.
http://bllate.org/book/7901/734540
Готово:
