Двое мужчин покатились по земле, сделали два оборота и, упершись на одно колено, остановились, выхватив мечи для рубящего удара.
— Это остатки бандитов. Судя по всему, больше двухсот человек.
Один из них прищурился, выпустил сигнальную ракету и, сжав губы, произнёс:
— Нельзя задерживаться. Надо во что бы то ни стало защитить зятя.
Оба были закалены в боях: спина к спине, каждый удар их клинков оставлял противников без шанса на ответ. Вскоре они прорубили себе путь сквозь толпу.
Отступив к повозке, один из воинов тяжело дышал, вытирая кровь, брызнувшую ему на лицо, и старался говорить спокойно:
— Госпожа, не бойтесь. Мы уже известил генерала Чэня. До Цзюйюнгуаня недалеко — подкрепление подоспеет не позже, чем через время, нужное на сжигание благовонной палочки.
Едва он это произнёс, как увидел, что тот самый «зять», которого он считал дрожащим в углу от страха, с лёгкостью, будто бы пером, выхватил клинок у ближайшего бандита.
Лезвие мелькнуло в воздухе, описав идеальный круг, так быстро, что за ним можно было различить лишь серебристую дугу.
Холодный ветер взметнул чёрные полы его одежды, а чёрные волосы, словно шёлковые нити, развевались за спиной. Из-под воротника мелькнули выжженные знаки.
Вокруг него стояли бандиты — и вдруг все разом ощутили чёрную линию на талии. Из разрезов хлынула густая кровь, и тела рухнули на землю, распавшись пополам.
Фан Нянь слегка нахмурился:
— Что ты сказал? Я не расслышал.
Оба воина сглотнули, невольно прижав руки к животу, и инстинктивно вычеркнули из речи слово «зять».
— …Госпожа, не бойтесь. Мы уже известил генерала Чэня. До Цзюйюнгуаня недалеко — подкрепление подоспеет не позже, чем через время, нужное на сжигание благовонной палочки.
Когда они заставили себя перевести взгляд на госпожу Фан, их поразило ещё сильнее.
Ладно, если зять такой жуткий — всё-таки на нём клеймо, так что ему и полагается быть впечатляющим. Но что делает эта хрупкая, нежная госпожа Фан?
Она держала яркий, пёстрый кубок, из которого со свистом вылетели сотни игл для вышивания, целясь прямо в ноги бандитов.
Иглы были смазаны парализующим ядом. Поражённые бандиты ругались сквозь зубы, корчились, как морские водоросли, но стояли неподвижно, будто приросли к земле.
Какая… какая подлость!
Фан Нянь шагал сквозь толпу, и везде, куда касался его серебряный клинок, раздавались стоны. Руки и ноги врагов падали на землю, разлетаясь в разные стороны.
Оба юноши могли бы с гордостью заявить, что прошли сквозь ад и видели всякое… Но нет, такого зрелища они ещё не встречали!
Что за странности с этим зятем? Он не наносит смертельных ран, а целенаправленно калечит конечности. Вокруг валялись одни лишь кровавые «человеческие батончики», извивающиеся на земле.
Тот, у кого слабее нервы, точно вырвет на месте!
— Бле!
Один из воинов побледнел, схватился за повозку и начал неудержимо рвать.
После долгих внутренних уговоров он вытер рот и всё ещё не мог прийти в себя:
— Зять выглядит таким учёным, а творит… такие подлости, что даже собаки и кошки прочь бегут.
Другой же не отрывал глаз от Фан Няня, будто прилип к нему, и в его взгляде сверкало восхищение:
— Вот это мастер!
— Ты… ты в своём уме?
Он вдруг почувствовал, что не узнаёт товарища, с которым пять лет делил спину в бою.
Сложившись лицом, он посмотрел на напарника. Тот, хоть и держался стойко перед бандитами, теперь стоял бледный как мел, ноги его подкашивались, и он медленно оседал на землю.
Незаметно он начал подбираться ближе к госпоже Фан.
Госпожа Фан уже вернулась в повозку и, дрожащей рукой, доставала из широких рукавов один за другим зелёные коробочки. Раскрыв их наполовину, она расставила вокруг себя — иглы сверкали зловещим блеском.
Неужели она собирается атаковать всех подряд, не разбирая своих и чужих?
Он замер на месте.
Да уж, в одну семью не попадёшь без схожести характеров.
Эта пара — настоящие чудаки.
Господин Чэнь, как же я вдруг по вам соскучился!
Фан Нянь доминировал на поле боя — это была почти односторонняя резня. Куда бы ни направлялось его лезвие, бандиты отступали, разлетаясь в стороны, как по параболе.
Холодный ветер трепал пряди волос Чжоу Цзинь, щекоча щёки. Она прищурилась: неужели это ловушка?
Ближайший бандит внезапно остановился в бегстве и обернулся с торжествующей ухмылкой.
Он сплюнул пыль, попавшую в рот, и злобно заржал:
— Ха-ха! Наконец-то ты попался! «Близится буря» — твоё творение, так ты и знай, на что способна эта ловушка! «Близится буря» — шаг вперёд, нога в землю, душа в плен! Предатель! Пять лет мы ждали этого момента. Сегодня тебе не выйти живым отсюда! Ха-ха-ха!
— Фу!
Фан Нянь резко оттолкнулся ногой от земли и, словно стрела, вылетел за спину говорившему. Тот ещё смеялся, когда клинок пронзил ему горло.
Массивные цепи, словно живые змеи, вырвались из земли по всему периметру — шестнадцать точек, образующих гексаграмму, сходились к Фан Няню. Камешки на земле подпрыгивали от вибрации — сила была огромной.
— Эй!
Фан Нянь в мгновение ока оказался внутри цепей. Те, извиваясь, обвили его, превратив в плотный клубок.
Цепи начали сжиматься, формируя всё более плотный шар.
— Так дело не пойдёт! Его раздавит в фарш!
— Госпожа!
— Госпожа!
Чжоу Цзинь вздрогнула. Зачем на неё смотрят? Её же тонкие руки не разорвут эти цепи… Хотя… ладно, пусть смотрят с обожанием — хоть как-то подбодрят. Попробую.
— Не обещаю ничего, но… дайте мне стрелу!
Она засучила рукав, сняла с левой руки миниатюрный арбалет и стрелы. Отломив оперение, она вставила несколько стрел в паз и выстрелила в клубок цепей.
И не просто выстрелила — начала непрерывную очередь.
Трое мужчин тут же начали складывать у её ног связки стрел, срывая их прямо с повозки. Материалов было в избытке — стреляй сколько влезет.
Тысячи тончайших деревянных игл заполнили небо, словно огромная перевёрнутая чаша. Весь мир потемнел, будто нависла тяжёлая туча, готовая обрушиться в любой момент.
— Смотрите! Это небесное наказание!
— Небеса решили нас погубить!
Все бандиты подняли головы и замерли, будто их со всех сторон пронзили невидимыми иглами. Страх сковал их — даже пошевелиться не смели!
Скоро начнётся ливень, и спастись будет негде!
Именно такова была изначальная идея Съезда Гуншу Баня.
Трое мужчин покрылись холодным потом, ноги их дрожали.
А создательница всего этого, госпожа Фан, стояла в стороне, совершенно не волнуясь за мужа. Тонкие пальцы лежали на стрелах, она готова была в любой момент добавить ещё.
Из-за недавнего хаоса её причёска растрепалась, пряди развевались вместе с одеждой на ветру.
Она улыбалась.
Из неба вдруг спустился человек в зелёном.
Деревянные иглы пронзили бандитов, и те падали сотнями. Земля закипела, как котёл, комья жёлтой глины взлетали вверх, создавая кратковременную песчаную бурю — на расстоянии пятисот шагов невозможно было различить ни людей, ни животных.
Чжоу Цзинь задохнулась от пыли, её горло першило, и она закашлялась, лицо покрылось песком, а из волос можно было вытряхнуть целую горсть земли.
Сквозь пыльную завесу едва угадывался огромный клубок цепей, на котором сидел человек.
Высокий и стройный, он стоял, расставив ноги в чёрных офицерских сапогах, явно демонстрируя свою грозную силу. На нём был зелёный шёлковый мундир, на широком ремне висели тонкие цепи-ловушки.
Одной рукой он опирался на колено, подбородок лежал на ладони, уголки губ изогнулись в усмешке, не достигавшей глаз.
В другой руке он держал чёрный зонт, с которого осыпалась пыль.
— Фан Нянь, — насмешливо произнёс он, — раз уж ты дошёл до такого состояния, лучше уж умри.
Цепи мелькнули серебряными всполохами и рассыпались на куски, громыхая по земле.
Фан Нянь отбросил зазубренный клинок и, не оборачиваясь, направился к Чжоу Цзинь:
— Надо обсудить вопрос компенсации.
Чжоу Цзинь, ещё не оправившаяся от шока, растерянно спросила:
— Что?
— Ты ведь так привязана к жизни вдовой, что чуть не убила меня. Моей душе нанесена травма. Считаю, ты должна компенсировать ущерб.
— Да ты смеёшься? Ты же цел и невредим! Зачем мне платить?
Она тут же осеклась — ведь действительно атаковала всех подряд.
— Ладно… Как именно компенсировать?
— Что у тебя есть?
— …
Фан Нянь пристально смотрел на неё, молча сжав губы.
Его глаза были холодны, как чёрная бездна. От этого взгляда по телу пробежал ледяной холод, будто её затягивало в безвозвратную пропасть. Она не знала, что там ждёт, но инстинктивно боялась.
Чжоу Цзинь, чьё сердце последние дни пылало гневом, вдруг остыла и пришла в себя. Она выпрямила спину, но её аура заметно ослабла.
Иначе говоря, она испугалась.
Особенно после того, как он без тени сомнения убил столько людей.
Она прикусила нижнюю губу, её чёрные глаза стали влажными и ясными — упрямые, но жалобные.
Фан Нянь вдруг сказал:
— Я кончу внутрь.
Слова вырвались сами собой. Он сам удивился не меньше неё. Но… ему это не было противно.
Они занимались любовью много раз. Каждый раз, в последнюю секунду, он вынимался и кончал ей на спину. Он был до крайности рационален — тело и разум управлялись двумя разными системами.
— Посмеешь? Моё тело — моё. Сколько бы ты ни выпустил, я всё выскребу.
Кто вообще захочет рожать от него ребёнка?
Глаза Фан Няня сузились, уголки век приподнялись, в них мелькнула злоба. Он внимательно осмотрел её тонкие пальцы.
— Я глубоко вхожу. Ты не достанешь.
Лицо Чжоу Цзинь вспыхнуло. Какой же он бесстыжий! Она саркастически усмехнулась:
— Фан Нянь, ты вообще способен на здравый смысл? Эгоист, насильник и ещё требуешь, чтобы я родила тебе ребёнка? Ха! Попробуй только — сделаю из тебя живого рогоносца, каждый день с новым партнёром!
Сердце Фан Няня сжалось от боли, кровь прилила к лицу. Краем глаза он заметил, как человек в зелёном неторопливо приближается, держа чёрный зонт. Тонкие цепи на его поясе глухо позвякивали — звук был тяжёлый, зловещий.
Фан Нянь повернулся и незаметно загородил Чжоу Цзинь собой.
Подойдя ближе, Чжоу Цзинь наконец разглядела: зонт был железным.
Тридцать шесть спиц были заточены до бритвенной остроты, от них несло кровью — явно руки не чистые. От постоянного ношения зонта кожа его была не загорелой, как у обычных воинов, а болезненно бледной.
Чэнь Шиян с интересом рассматривал «бракованные изделия» Фан Няня, присев на корточки и проводя пальцами по свежим срезам. Бандит корчился от боли и терял сознание.
— Ха-ха! Великолепно! За десять лет твои навыки только улучшились.
Он приподнял зонт, обнажив половину лица. Два пальца сжали воздух, и он улыбнулся:
— Раньше на твоих клинках застывала чёрная кровь с осколками костей. А теперь поверхность гладкая, как зеркало. Сколько людей ты перерезал, чтобы достичь такого мастерства, Фан Нянь?
— Генерал Чэнь, зачем вы меня искали?
Чэнь Шиян медленно сложил зонт. На ладонях виднелись мозоли от меча — жёсткие и твёрдые. Его чёрные волосы были собраны в высокий узел, линия подбородка — резкая, как выточенная из камня. Вся его фигура излучала давление человека, привыкшего командовать.
Он любил холодно усмехаться, его глаза были приподняты на концах, и по ним невозможно было определить возраст.
— Поговорим. Мне поручено уничтожить бандитов. В других местах всё уже улажено, осталась лишь банда «Красной Одежды». Твои ловушки и механизмы — серьёзная помеха для имперской армии. Я назначаю тебя сотником. Разберись с этим.
— Благодарю за доверие, но я всего лишь плотник и не достоин такой должности.
Он бросил взгляд на Чжоу Цзинь, и этот взгляд заставил её почувствовать дискомфорт.
— «Близится буря» — всего лишь прототип, но даже так эффект достигнут на семь-восемь десятых. Госпожа Фан, вы прекрасны в бою.
Брови Фан Няня сошлись.
— Ты угрожаешь мне.
— Ты ведь и сам это понимаешь? Стоит мне распространить слух о «Близится буря», и вашей семье не будет покоя. — Губы Чэнь Шияна сжались в прямую линию, он не хотел тратить время на пустые разговоры. — Возможно, со мной тебе не справиться, но у меня много способов добраться до твоих близких. Ты не захочешь узнать подробностей.
— Хорошо.
Подоспело подкрепление. Три раза армия пыталась уничтожить банду «Красной Одежды» и каждый раз страдала от их ловушек. Воины ожидали жестокой битвы, но вместо этого увидели лишь разбросанные по земле части тел.
Фу! На земле извивались «человеческие батончики», да ещё и с дырами по всему телу — от них даже ветер свистел.
И, как и следовало ожидать, многие солдаты тут же начали рвать.
Чэнь Шиян махнул рукой, вызывая отряд:
— Преследуем! Следуйте за сотником Фаном. Если не уничтожите ловушки и не истребите банду «Красной Одежды» — возвращайтесь с головами.
— Есть!
Воины ответили хором, и их крик потряс небеса.
Кто такой этот сотник Фан? В десятке лучших сотников Чэнь Шияна не было никого по фамилии Фан.
Этот отряд был элитой, лично подчинявшейся Чэнь Шияну. Они повиновались Фан Няню лишь потому, что так приказал генерал, но лично к нему относились без уважения.
Чэнь Шиян добавил:
— Держитесь ближе. Большинство ловушек «Красной Одежды» созданы руками сотника Фана. С ним шансы выжить выше.
Это было напоминанием — и одновременно ядовитым уколом.
Раньше банда «Красной Одежды» терроризировала регион, убивая отряд за отрядом, сжигая деревню за деревней.
В этом отряде были выжившие из тех деревень. Они видели, как их родные и близкие погибали от рук бандитов, как огонь пожирал дома. Сквозь слёзы они бежали в Цзюйюнгуань, вступали в армию и жили лишь ради мести.
Теперь вся их ненависть обрушилась на Фан Няня.
Командир отряда, Чжао Фэн, был высоким и крепким мужчиной с густыми бровями и бородой. Он прошёл немало сражений, но его товарищи по оружию погибали и калечились десятками из-за «Красной Одежды». Хотя он и не винил Фан Няня напрямую, симпатий к нему не питал.
Но приказ есть приказ.
Тем более — приказ самого генерала Чэня.
http://bllate.org/book/7901/734538
Готово:
