Шэнь Цинду был лицом — что нефрит, изящен и благороден, словно джуньцзы среди бамбука. Даже ярко-алый шёлковый цветок на груди не нарушал его исключительного облика.
Уездный судья Чжоу едва сдерживал восторг от такого зятя и без устали внушал дочери: «Повинуйся мужу — он твой главный оплот».
— Батюшка, а где старшая сестра? Вань хочет поговорить со старшей сестрой.
— Зачем тебе искать эту чужую? — при упоминании неприятной старшей дочери уголки губ Чжоу слегка опустились.
Чжоу Вань поспешила сказать:
— Пусть старшая сестра и утратила добродетель, но всё равно остаётся дочерью отца. После замужества Вань будет беречь каждую копейку, служить мужу день и ночь и редко бывать дома. Заботиться о родителях придётся именно старшей сестре.
То есть, хоть Чжоу Цзинь и изгнали из дома за распущенность, она, Вань, всё равно считает её сестрой и помнит о родстве.
Лицо уездного судьи заметно прояснилось, и он трижды подряд одобрительно воскликнул «хорошо!», громко позвав:
— Чжоу Цзинь! Иди сюда скорее. Сестра хочет с тобой поговорить.
Повернувшись, он увёл Шэнь Цинду к поздравляющим чиновникам и знати.
Чжоу Цзинь сплюнула шелуху от семечек, поправила подол и неторопливо направилась к ним.
— Зачем звала?
Чжоу Вань не ответила, лишь прикрыла рукавом улыбку:
— Старшая сестра, знаешь ли? С детства я тебе завидовала. Роскошная еда, украшения, наряды — всё, что доставалось мне, было тобой отвергнуто. Даже это прекрасное замужество — тоже то, что ты не захотела.
— Но чем же ты лучше меня? Внешностью и статью ты уступаешь мне, а в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи я вообще вне конкуренции. Чжоу Цзинь, тебе просто повезло родиться от первой супруги отца.
— Ты всегда смотрела на меня свысока. Неужели не думала, что настанет день, когда я, заняв твоё имя, заберу твоего жениха и пойду по твоей дороге к славе?
Чжоу Цзинь фыркнула, совершенно не смутившись:
— То, что я не хочу, так тебе по душе? Раньше бы сказала — отдала бы тебе в подарок.
Чжоу Вань будто ударила в вату: эмоции застряли внутри, и она чуть не задохнулась от злости.
Чжоу Цзинь изящно подцепила пальцем нефритовое кольцо и усмехнулась:
— У сестры хороший вкус. Это кольцо из мягкого нефрита, тёплое на ощупь, очень полезное для тела. Но я люблю ароматные порошки, поэтому велела вложить в него драгоценную смесь «Бабочка в замешательстве».
Она будто не заметила, как побледнело лицо Чжоу Вань, и, заложив руки за спину, небрежно добавила:
— Помню, Шэнь Цинду любит благовоние «Бамбуковый берег». Сестрица, будь осторожна в день свадьбы — вдруг какая-нибудь служанка или сваха уловит запах.
«Бабочка в замешательстве» — благовоние редкое и дорогое: даже кусочек размером с ноготь стоит пять лянов серебра. Его слабый, но стойкий аромат высоко ценится среди дам и госпож.
В сочетании с «Бамбуковым берегом» эта смесь превращается в мощное средство для возбуждения.
Многие супруги зажигают подобные благовония в спальне, чтобы разжечь страсть.
— Шэнь Цинду здоров и крепок, да ещё и с такой белоснежной кожей… Боюсь, ему хватит одного вдыхания, чтобы пойти носом кровь. Конечно, сестрица может снять кольцо прямо сейчас. Мне всё равно. Вот только при таком количестве глаз… Не дай бог свёкр и свекровь решат, что смена кольца — дурная примета. Ведь это ведь символизирует «гибель прекрасного».
Эти слова заставили Чжоу Вань, уже потянувшуюся к кольцу, замереть на месте. Сжав зубы, она покраснела от слёз:
— Чжоу Цзинь, ты злая! Неужели не боишься, что я расскажу об этом отцу и матери?
— Рассказывай. Какая дочь не прячет благовония в украшения? Я даже пожертвовала самую дорогую «Бабочку в замешательстве», чтобы помочь тебе в день свадьбы.
Чжоу Цзинь понизила голос, чтобы слышали только они двое:
— Вини только свою жадность. Получив драгоценность, ты даже не подумала, куда её повесить. Будь у тебя чуть больше вкуса — я бы ничего не смогла тебе сделать. Береги себя.
Чжоу Вань разрыдалась, но выбраться из ловушки было невозможно.
Она не сомневалась: если снимет кольцо сейчас, её тут же отправят домой. Этого допустить нельзя. Оставалось лишь надеяться, что на шумном свадебном пиру никто не уловит едва уловимый аромат «Бабочки».
Чжоу Цзинь развернулась и ушла. Шэнь Цинду отвёл взгляд, будто и не смотрел вовсе.
Интересно.
Эта яркая, ослепительная прежняя невеста — правда ли, что она, как все говорят, не устояла перед чёрным воином и стонала под ним, принимая каждый его удар?
Внезапно с улицы донёсся топот копыт. У ворот уездного суда появились трое молодых людей, покрытых дорожной пылью. Лица суровые, шаги быстрые, вид — настоящих людей, чьи клинки обагрены кровью.
На правой руке у каждого — чёрная повязка с красным флагом.
Элита из личной гвардии командующего Цзюйюнгуаня Чэнь Шияна.
Те дни, когда уездный судья имел дело с этими головорезами, до сих пор преследовали его, как кошмар. Ноги сами собой подкосились, и он поспешил навстречу:
— Неужели вы из отряда командующего Цзюйюнгуаня господина Чэнь Шияна? Прошу, пойдёмте в кабинет. Сегодня моя дочь выходит замуж — не стоит портить торжество.
Ведущий из троих сложил левую ладонь поверх правого кулака и почтительно поклонился:
— Господин уездный судья.
Чжоу нахмурился.
Правый кулак — символ силы, левая ладонь, прикрывающая его, — знак уважения и сдержанности.
Ноги его тут же выпрямились.
— Господин уездный судья, мы прибыли по приказу. Нам необходимо видеть старшего зятя.
Шэнь Цинду славился далеко за пределами уезда, но никто не ожидал, что его репутация достигнет даже ушей командующего Чэнь.
— Цинду, иди сюда!
Уездный судья полностью забыл о старшей дочери, выданной замуж.
Шэнь Цинду едва тронул губы улыбкой и сделал шаг вперёд, но следующие слова посланца заставили его замереть на месте.
Тот весело ухмыльнулся и, сжав кулак, сказал:
— Господин уездный судья, время дорого — не шутите с нами. Мы ищем старшего зятя, но не господина Шэня.
Чжоу замер, кашлянул:
— Эй, позовите старшего зятя!
— Разве старший зять не здесь? — вырвалось у слуги.
Лицо уездного судьи исказилось от смущения, и он пнул слугу ногой:
— Глаза на затылке? Не можешь даже господ различить! Кто тебя сюда поставил? Ступай к управляющему, получи наказание!
— …Да, господин.
Слуга, обиженный и растерянный, отступил.
Уездный судья тут же извинился:
— Сегодня не хватает рук — пришлось брать неподготовленных слуг. Простите за бестактность.
Он бросил взгляд на Фан Няня, стоявшего в стороне, словно декорация, и пригласил:
— Прошу сюда, господа.
Шум был невелик, но все смотрели в эту сторону, и с каждым мгновением восхищение росло.
Какая удача у уездного судьи Чжоу! Старшая дочь опозорилась, и помолвка с перспективным чиновником Шэнь Цинду развалилась. Но он тут же выдал замуж младшую дочь — и снова связал судьбу семьи с влиятельным женихом. А старшую, изгнанную за распутство и выданную за простолюдина, вдруг нашёл сам командующий Цзюйюнгуаня!
Теперь все с любопытством разглядывали Фан Няня.
Трое воинов опустились на колени и, сжав кулаки, провозгласили:
— Старший зять! Мы прибыли по приказу командующего Цзюйюнгуаня господина Чэнь Шияна. Он просит вас немедленно прибыть к нему — есть важное дело. Экипаж уже ждёт. Прошу вас и госпожу отправляться немедленно.
Фан Нянь остался невозмутим, будто ничего необычного не произошло, и кивнул.
Чжоу Цзинь шла следом, ничего не понимая.
— А-Цзинь, ты всегда была образцом вежливости. Перед лицом командующего Чэнь не пугайся и не робей, веди себя как обычно, не урони честь семьи. Девять лет назад мне посчастливилось служить с ним бок о бок. Он строг, храбр и всегда в авангарде. Неудивительно, что стал командующим. Передай от меня привет.
Уездный судья болтал без умолку, лицо сияло — неожиданно старшая дочь принесла политический капитал! Он даже не заметил, как Чжоу Цзинь ушла, не оглянувшись, и тут же приказал слугам:
— Вспомнил! Недавно прибрали тёплый павильон — пусть старшая дочь там остановится.
Слуга замялся. Госпожа Юй сжала платок и взвизгнула:
— Господин! Тёплый павильон давно отведён Вань на время её визитов! Как можно отдать его этой… этой… — она едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть «распутнице», — не боясь осквернить место? Не позволю!
Уездный судья, читавший всю жизнь конфуцианские тексты, никогда не слышал таких грубостей от супруги. В ярости он задрожал и при всех обрушился на неё:
— Наглец! Какая гнусность из уст главной жены! А-Цзинь — моя законнорождённая дочь! Кто дал тебе право так её оскорблять?! — он не смог выдавить из себя «распутница», — …клеветать на неё! Если я хочу отдать ей павильон, отдам! И даже весь дом отдам, если захочу! Не думал, что моя супруга так утратила добродетель. С сегодняшнего дня — под домашним арестом на месяц. Больше ты не управляешь домом. Временно этим займётся наложница Ли.
Наложница Ли, давно забытая и живущая в заросшем травой дворе, была поражена счастьем. Такое небывалое везение! Она готова была поклониться Чжоу Цзинь три раза:
— Благодарю за доверие, господин! Я не подведу!
Госпожа Юй не выдержала — резко откинулась назад и без чувств рухнула на землю. Служанки завизжали:
— Госпожа! Госпожа! Быстрее зовите лекаря!
Сцена застопорилась.
Свадебная музыка незаметно стихла.
Уездный судья тут же пожалел о сказанном — даже наказывая жену, не следовало делать это при Шэнь Цинду. Но слова уже не вернёшь. Пришлось хмуро продолжать:
— Музыка! Свадьба продолжается!
Обычно в чужие дела не вмешиваются, особенно если это дела уездного судьи. Музыканты, получив приказ, неловко заиграли. Знатные гости делали вид, что ничего не заметили, но радость явно улетучилась.
Из-за задержки благоприятный час был упущен. Чжоу Вань почти втолкнули в паланкин. Сквозь занавес доносились разговоры гостей — казалось, все смеются над ней.
Шэнь Цинду на коне сохранял спокойствие, но уголки губ слегка опустились, улыбка не достигала глаз.
Пальцы напряглись — «пшш!» — и он вонзил их в яблоко удачи, проткнув насквозь и оставив чёрные дыры.
Чжоу Вань в ужасе проверила подол — на нём уже проступили капли сока. Всё испорчено! В душе она возненавидела Чжоу Цзинь.
В доме Шэней всё прошло гладко: переступила огонь, поклонилась небу и земле, совершила ритуал предков. Ошибок не было. В спальню её проводила сестра Шэнь Цинду — явный знак, что свёкр и свекровь довольны невесткой.
Усевшись на вышитую кровать, она наконец перевела дух.
Когда людей стало меньше, запах стал отчётливее.
Сестра Шэнь Цинду, уже замужем и опытна в супружеских делах, уловила аромат, нахмурилась, уточнила и, извинившись, поспешила к старой госпоже Шэнь.
На следующий день после свадьбы добрая свекровь превратилась в злую старуху. Украшения и одежда, что дали Чжоу Вань, были тусклыми и старомодными — она выглядела старше, чем сестра мужа.
Пришлось глотать слёзы и вести себя безупречно, угождать слугам свёкра и свекрови, внушая себе: «Я молода и неопытна. Муж — бог на земле. Только лучшее достойно его, поэтому и использовала это драгоценное благовоние».
Два чёрных коня мчались по дороге.
За ними на расстоянии в один чжань следовал сине-зелёный экипаж.
Копыта гнали так быстро, что поднятая ими пыль не успевала осесть.
Чжоу Цзинь откинула занавеску и отмахнулась от пыли:
— Кони бегут стремительно, а экипаж так устойчив, будто и не трясёт. Впечатляет. Интересно, как командующий Чэнь обучает лошадей.
Фан Нянь сидел напротив, прикрыв глаза, будто дремал. Брови, как острые клинки, вздымались к вискам, веки опущены, уголки глаз чуть приподняты — при ближайшем рассмотрении в них мелькала лёгкая томность, но обычно её скрывали холодные, чёрные, как бездонное озеро, глаза. Нос прямой и изящный — действительно, как говорили другие, похож на юного господина.
Он лениво приподнял веки:
— Видела его личную стражу?
Чжоу Цзинь не поняла, но кивнула:
— Да.
Как это связано с лошадьми?
Фан Нянь холодно усмехнулся:
— Чэнь Шиян не различает людей и скотину. Людей держит, как лошадей — преданных. А лошади, разумеется, слушаются, как люди.
— Ты с ним хорошо знаком?
Фан Нянь бросил на неё ледяной взгляд и снова опустил глаза. Чжоу Цзинь уже решила, что он молчать будет, но он тихо произнёс:
— Да.
Так тихо, что, не прислушайся — не услышишь.
Чжоу Цзинь нахмурилась:
— Надолго ли командующий Чэнь задержит тебя? В моей ванне ещё цветочная вода — если опоздаю, эффект пропадёт. Не помешаете ли вы с водой?
Фан Нянь повернулся к ней. От его взгляда Чжоу Цзинь стало не по себе.
Тонкие губы шевельнулись:
— Бессердечное создание. Если он убьёт меня, ты станешь вдовой.
Чжоу Цзинь махнула рукой, не придав значения:
— Девять лет назад Чэнь Шиян рискнул и отпустил «Красную Одежду», чьи руки были в крови. Неужели теперь посадит чистого и невинного Фан Няня?
Она понимала: Чэнь Шиян точно не просто так зовёт на «встречу».
Возможно, есть нечто, что тот когда-то отверг, а теперь возжелал.
Фан Нянь с горечью сказал:
— Из всего, что у меня есть, хоть что-то стоит денег — разве что столярное дело. Другие хотят — верю. А он?.. Да нет.
— Почему?
— Я модернизировал ткацкий станок. Забыл сказать: когда вернулся, Чэнь Шияна два дня держали связанным, как куклу.
Прошло десять лет, а Фан Нянь всё ещё жалел о разбитых инструментах.
— Он мелочен. Видит инструмент — сразу ломает. Моей детской душе был нанесён урон.
Чжоу Цзинь моргнула.
И зачем двум взрослым мужчинам играть в ткацкий станок?
Она представила Фан Няня за работой: челнок летит, нити переплетаются…
Цзэ… Картина прекрасна.
— Как же так получилось, что один стал воином, а другой — разбойником…
— Осторожно!
Внезапно возница резко натянул поводья и выкрикнул, одновременно обрубая летящие стрелы мечом.
Фан Нянь мгновенно насторожился, пригнул её к полу. Огромный клинок пронзил занавес экипажа и с гулом вонзился в доску.
Он просвистел мимо уха Чжоу Цзинь, и она почувствовала запах свежей крови.
В тот же миг скрытая в дорожной пыли верёвка резко натянулась и сбила с ног двух ведущих коней.
http://bllate.org/book/7901/734537
Готово:
