Носильщики вздыхали: обе — дочери уездного начальника, но младшая вышла замуж в знатный род и с тех пор живёт в роскоши, а старшая — за человека, у которого даже дома нет. Без пристанища не устоишь в жизни, а старшей дочери уездного начальника и укрыться негде.
Разница была столь велика, что у них защемило сердце, и они даже не посмели взять свадебные деньги от Чжоу Цзинь.
— Возьмите, — сказала Чжоу Цзинь. — В мой счастливый день пусть и вы прикоснётесь к удаче.
Чжоу Цзинь не нуждалась в этих деньгах. Более того, она была весьма состоятельной: содрала с уездной резиденции целый слой богатства, из-за чего приданое Чжоу Вань резко сократилось, и та теперь каждый день вынуждена была улыбаться сквозь слёзы. А Чжоу Цзинь сейчас чувствовала себя на седьмом небе.
— Благодарим вас, госпожа! Пусть ваш брак продлится сто лет!
Носильщики и музыканты ушли, и Чжоу Цзинь с Фан Нянем остались одни за свадебной вуалью.
Она не раз думала о побеге, но это было нереально. В день помолвки её домовая книга уже перешла на имя Фан Няня. Если бы она сбежала, стала бы бездомной. В этом уезде бездомного, даже если он умрёт прямо у ворот уездной канцелярии, никто и не заметит.
Фан Нянь слегка прикусил губу и протянул ей руку.
Пальцы — длинные, сильные, с чёткими суставами, кончики округлые, а на подушечках — грубые мозоли. Его смуглая кожа резко контрастировала с её белоснежной.
Они друг друга терпеть не могли.
— Пойдём, — сказал он.
Чжоу Цзинь неохотно кивнула:
— Хм.
Фан Нянь пошёл впереди, а Чжоу Цзинь следовала за ним на расстоянии трёх шагов. По узкой тропинке они уходили всё дальше, их силуэты напоминали две прыгающие рисовые крупинки.
Солнце палило нещадно. На улицах кипела жизнь: торговцы выкрикивали товары, люди толпились у прилавков. Странно, что, несмотря на ясное небо, почти у всех за поясом висел красный зонт.
У обочины стоял чайный навес из бамбука, на шесте болтался выцветший флаг с иероглифом «чай».
За столиком сидели мужчина и женщина, почти допивая кувшин бамбукового зелёного чая. Мужчина — спокойный и немногословный, женщина — в серо-бордовой свадебной одежде, с причёской замужней дамы, с живым интересом оглядывалась по сторонам, глаза её бегали, как у испуганной птички.
Проворный слуга подошёл налить воды.
— Господа, выбрали угощение? У нас славятся прохладительные сладости — отлично освежают в зной.
Чжоу Цзинь отвела взгляд:
— Хорошо, подайте одну порцию. Слушай, я кое о чём спрошу.
Кроме странности с красными зонтами в солнечную погоду, её поразило ещё одно: среди мужчин средних лет в Пинаньском уезде почти семь из десяти были без руки.
— Говорят, трёхногую жабу найти — раз плюнуть, а двуногого человека — хоть отбавляй. Но в Пинаньском уезде всё наоборот: многие будто не целые?
Улыбка слуги чуть дрогнула.
— Госпожа шутите! В утробе матери все рождаются целыми и полными. Просто здесь есть своя причина.
Чжоу Цзинь бросила ему мелкую серебряную монетку.
— Расскажи.
Слуга прикусил монетку, убедился в подлинности и, радостно улыбнувшись, понизил голос:
— У нас водится Краснозонтичный призрак.
— Один крестьянин, возвращаясь с поля поздно вечером, увидел на склоне холма человека в белом, держащего красный зонт. Любопытствуя, он подошёл ближе, но не успел приблизиться — огромная спица зонта с неба отрубила ему руку.
— Сначала никто не верил, даже собирались группами на гору, чтобы найти призрака, но ничего не обнаружили. Однако по возвращении призрак отомстил: всё больше и больше жителей стали терять руки и ноги.
Чжоу Цзинь отпила глоток чая.
— Эти люди выглядят лет тридцать — сорок. Значит, призрак уже немало лет бродит. А зачем носить красный зонт? Мы только приехали, не знаем обычаев. Может, и нам стоит купить по два?
— Жители обратились к уездному начальнику, тот пригласил даосского мастера с гор Маошань. Тот провёл обряд и запечатал призрака. Но тот настолько полон злобы, что каждые пять лет выходит наружу. Говорят, красный зонт вводит его в заблуждение. Поэтому раз в пять лет все в Пинаньском уезде не расстаются с зонтом. В этом году как раз такой год. Госпожа, будьте осторожны.
Слуга, перекинув полотенце через плечо, поклонился и пошёл за сладостями.
Большинство прилавков окружали лишь по два-три человека, но чуть дальше, под большим навесом из соломы, толпилась огромная очередь — люди стояли в три ряда, не переставая прибывать.
Чжоу Цзинь заинтересовалась. Слуга принёс сладости и спросил:
— Что там за толпа?
— А, продают «мешки с живым товаром». Прилавок открывается три дня в середине месяца. Госпожа, когда наестесь, можете заглянуть — развлечётесь.
Слуга привычно отвёл взгляд.
— Раньше Пинаньский уезд славился благополучием и богатством, но после этой напасти люди начали разъезжаться. Чтобы привлечь жителей, уездный начальник закрывает глаза на продажу людей, хотя это строго запрещено.
— Ваш заказ готов! Приятного аппетита!
Чжоу Цзинь машинально съела пару кусочков, стряхнула крошки и направилась к толпе.
Под навесом лежало с десяток мешков по пояс человеку, плотно перевязанных верёвкой. Внутри что-то шевелилось — живое.
Торговец, расставив ноги, сидел на двух кирпичах, жуя соломинку и держа в руке ивовую ветку.
Толстый, низкорослый мужчина долго ходил вокруг, наконец, решительно выложил серебро за второй мешок справа.
Торговец указал веткой:
— Вы уверены? После продажи мешок не обменяете.
Мужчина колебался, но, глубоко вздохнув, твёрдо сказал:
— Беру его! Открывайте!
Торговец выплюнул соломинку, поднял мешок, как цыплёнка, и поставил перед покупателем.
Зрители воодушевились:
— Быстрее, быстрее!
— Лёгкий, наверное, женщина. Сегодня Гэн Лаосань станет женихом!
— Да где тебе такую нежную красотку! Скорее всего, какая-нибудь располневшая старуха.
— Не мучайте! Гэн Лаосань, открывай!
Гэн Лаосань плюнул на ладони, потер их друг о друга и раскрыл мешок. Из-под чёрных, блестящих волос показалось заплаканное личико — юное, но с уже сформировавшейся фигурой, явно не девственница.
— Ухаха! Женщина!
Гэн Лаосань оскалил жёлтые, вонючие зубы, от которых девушку чуть не вырвало.
Не говоря ни слова, он подхватил её на руки и, семеня короткими ногами, потащил домой — жениться.
Кто-то завидовал, кто-то жалел, что не купил сам.
— Гэн Лаосаню повезло! Такая, наверное, служанка из знатного дома, соблазнившая господина. Кожа нежная, не хуже барышни. Такую редко встретишь.
— Ах, я тоже на неё глаз положил, да не успел.
Вскоре продали ещё несколько мешков: в одних — седая старуха, в других — маленький ребёнок, в третьих — тощий юноша…
Что достанется — чистая лотерея.
Один хулиган, раздражённый, потратил почти все деньги на три мешка, но вытянул лишь стариков. Злился всё больше, пнул бамбуковую палку у обочины, схватил её и, пока торговец не видел, начал тыкать в мешки, чтобы по крикам определить, кто внутри — мужчина или женщина, старик или ребёнок.
Вдруг у одного мешка верёвка ослабла, и из него вырвалась красивая девушка. В ужасе она бросилась бежать и, увидев ближайшую Чжоу Цзинь, упала перед ней на колени.
— Госпожа, спасите! Меня насильно сюда привезли! Я не хотела продаваться! Прошу вас, спасите меня… А-а-а!
Её крик внезапно оборвался.
Торговец заметил неладное, переглянулся с напарником и направился к ним.
Он ловко схватил девушку за ноги, засунул обратно в мешок, второй зажал ей рот, и верёвка снова затянулась. Всё произошло мгновенно.
— Простите, госпожа, товар оказался непослушным и потревожил вас. Как компенсацию, выберите любой мешок — бесплатно.
Чжоу Цзинь испугалась и машинально отступила.
Сзади чья-то большая ладонь поддержала её за плечи.
— Не нужно, — тихо сказал Фан Нянь.
Он доел оставшиеся сладости и всё это время шёл за ней на расстоянии трёх шагов.
Его взгляд встретился со взглядом торговца — как камень, упавший в застоявшуюся воду, не вызвал даже всплеска.
Фан Нянь тихо спросил Чжоу Цзинь:
— Надоело?
— …А? — опомнилась она.
— Если надоело, пойдём домой.
Он положил руку ей на плечо и повёл прочь от «живых мешков», слегка повернувшись, чтобы загородить её от взглядов.
Торговец и его напарник переглянулись.
— Брат?
Торговец нахмурился:
— Передай приказ: никто не смеет трогать эту госпожу. Её муж — не из тех, с кем можно шутить. Это может навлечь на нас беду.
— Видел клеймо на его шее? Такое клеймо ставят только приговорённым. Мало кто выживает с ним, да ещё и не одно.
— Отнеси один из лучших мешков к ним. Мы нарушили правила — должны загладить вину.
Напарник недоумевал:
— Брат, они же отказались. Зачем настаивать? Такая девушка — редкость. После «воспитания» её можно продать в знатный дом — и деньги, и связи.
Торговец строго посмотрел на него и махнул рукой:
— Решено. Вы двое — отнесите.
— Есть!
— Есть!
Чжоу Цзинь отмахнулась от руки Фан Няня и развернулась, но он схватил её за запястье.
— Мне нужна служанка. Я покупаю за свои деньги — не твоё дело.
Она холодно усмехнулась. Фан Нянь помолчал и отпустил её.
Они подошли к толпе. Торговцы поклонились и протянули купчую.
— Простите, что потревожили вас и напугали. Вы великодушны и не держите зла, но мы не можем поступать по-хамски. Этот мешок — вам в подарок. Прошу, не отказывайтесь — позвольте нам сохранить честь.
Чжоу Цзинь бросила им одну серебряную монетку.
Девушка, дрожа от страха всю дорогу, наконец перевела дух и подбежала к Чжоу Цзинь.
— Госпожа, что это значит?
— Я принимаю ваш жест. Но человек — купленный. Одна монетка — и мы в расчёте.
Ставка на «живой мешок» — одна монетка.
— Берите деньги или выбросьте — ваше дело.
Торговцы переглянулись и, поняв, что возврат невозможен, приняли монетку и отступили с поклоном.
— Благодарим вас, госпожа!
Чжоу Цзинь нашла столовую. Девушка ела быстро, но изящно — за такое поведение нужна не одна десятилетняя выучка.
На одежде — пыль и солома, но ткань дорогая. Умылась — лицо оказалось прекрасным, кожа белая, черты яркие.
Насытившись, она сказала:
— Меня зовут Чэнь Янвань. Зовите меня просто Вань. На фонарном празднике в Верховный День я потерялась среди родных и слуг, а потом меня похитили и привезли сюда. Вы спасли меня — я навсегда запомню вашу доброту. Не могли бы вы отвезти меня домой?
Чэнь Янвань?
Да это же она!
Согласно анкете, Чжоу Вань однажды спасла служанку на улице, не зная, что та — дочь генерала Чэнь Шияна, командующего гарнизоном в Цзюйюнгуане.
Должность генерала хоть и не высока, но в его подчинении — пятьдесят тысяч отборных солдат, каждый из которых стоит десятерых. Кроме того, он имеет право мобилизовать сто тысяч войск из пяти соседних провинций. В провинции Цзиньчжоу он фактически правит безраздельно — даже губернатор вынужден с ним считаться.
Род Чэнь — её главная опора, не раз помогавшая Шэнь Цинду.
Чжоу Цзинь сказала:
— Не зови меня госпожой — старой кажусь. Где твой дом?
— Сестра, я из Цзюйюнгуаня, уезда Пинчуань.
Чэнь Янвань послушно поправилась, но, увидев, что та молчит, в глазах мелькнула боль.
— Если не получится… может, вы поможете отправить письмо отцу? Пусть пришлёт людей за мной.
— Не волнуйся, Вань. Если я смогу помочь — обязательно помогу. Скажи, генерал Чэнь Шиян из Цзюйюнгуаня — кто он тебе?
— Мой отец.
Чэнь Янвань вскочила, в глазах вспыхнула надежда — и тут же погасла от следующих слов Чжоу Цзинь.
— Но в роду Чэнь нет слухов о пропаже старшей дочери. Пять дней назад в доме генерала устраивали пир в честь её совершеннолетия.
Лицо Чэнь Янвань побелело.
Её семья даже не искала её!
Чжоу Цзинь утешала:
— В доме Чэнь из Цзюйюнгуаня — знатный род. Исчезновение дочери — позор для репутации. Они не могут афишировать это. Наверняка ищут тебя тайно.
Она положила на стол кошель с десятью серебряными монетами.
— Этого хватит, чтобы добраться домой.
Чэнь Янвань сжала кошель, слёзы покатились по щекам. Она отступила на два шага и сделала глубокий поклон.
— Благодарю вас за помощь, госпожа. Чэнь Янвань никогда не забудет вашей милости.
Даже в беде, даже став ничем, она сохраняла осанку знатной девушки — прямую спину и непокорную гордость.
Развернувшись, она ушла.
Фан Нянь стоял, скрестив руки, прислонившись к столбу чайного навеса.
Тень от соломенной крыши полностью накрывала его — будто статую.
— Так боишься, что Чэнь узнает тебя? У вас с ними счёты? Я слышал, генерал Чэнь Шиян всегда справедлив и заботится о подчинённых, кроме как восемь лет назад — тогда он устроил масштабную облаву на главаря бандитов, из-за чего весь город был в панике. Примерно в то же время ты оказался в тюрьме. Неужели ты и есть тот главарь, которого Чэнь тогда посадил?
http://bllate.org/book/7901/734534
Готово:
