Жемчужина громко вскрикнула и выбежала из комнаты.
— Ааа! В покои госпожи проник мужчина — они там грешат!
С того самого момента, как вошла Жемчужина, мужчина перестал двигаться и отстранился.
Его веки приоткрылись. Взгляд — тёмный, глубокий, словно вода в ледяном пруду, — не выдавал ни тени похоти.
Из-под потрёпанной рубахи проступала худощавая, но крепкая грудь. Спутанные чёрные волосы прикрывали шею, на которой чётко выделялось выжженное клеймо — иероглиф «Пин».
Слух о том, что старшую дочь уездного судьи Пинаньского уезда Чжоу Цзинь осквернили, разлетелся по всему городу быстрее птицы. Даже железная хватка судьи едва сдерживала скандал — правда чудом не вышла за стены особняка.
Чжоу Цзинь заперли в её комнате. Её горничная Фэйцуй неотлучно находилась рядом и только что вернулась с улицы с глазами, покрасневшими от слёз.
Госпоже Чжоу едва исполнилось пятнадцать, и совсем недавно её обручили с первым выпускником провинциальных экзаменов этого года — господином Шэнь Цинду. Свадьба должна была состояться уже через месяц. Как же так получилось, что её осквернил какой-то слуга?
— Прекрати плакать. Расскажи, что удалось узнать?
— Узнала. Того, кто надругался над вами, зовут Фан Нянь. Он вовсе не слуга из нашего дома, а преступник, привезённый в Пинаньский уезд на каторжные работы. Месяц назад вы случайно выстрелили в него из арбалета, и он возненавидел вас. Поэтому, пока вы дремали, он…
Фэйцуй не смогла продолжить и, прижав платок к глазам, снова зарыдала.
«Возненавидел?»
Нет. Скорее, он действовал по чьему-то приказу.
И в этом, без сомнения, замешана младшая сестра.
— В заднем дворе особняка живут десятки женщин. Как преступник-смертник мог свободно проникнуть в мои покои? Неужели все тюремщики и стражники мертвы?
Фэйцуй удивлённо заморгала:
— В саду, куда вы часто ходите, осыпалась каменная горка. Госпожа переживала за вашу безопасность и за свой счёт наняла каменщиков, чтобы заменить камни. Вы сами выбирали образцы. Рабочих не хватало, и вы сами сказали: «Пусть возьмут людей из тюрьмы». Фан Нянь был среди них. Почему вы вдруг спрашиваете об этом?
Умная девочка.
Чжоу Цзинь уклонилась от прямого ответа:
— Я дремала всего два-три благовонных прутика. В заднем дворе сотни комнат. Как смертник за такое короткое время нашёл именно мою спальню и…
Она осеклась — боль внизу живота всё ещё была мучительной.
— И Жемчужина появилась слишком уж вовремя, да ещё и разнесла слух по всему дому.
Фэйцуй наконец поняла:
— Вы хотите сказать, что за этим стоят заговорщики, которые хотят погубить вашу репутацию? Кто же так жесток? Ведь это может испортить вам всю жизнь!
— Если мой брак расторгнут, выгоду получат лишь немногие.
С ней враждовала только младшая сестра Чжоу Вань, которая всегда была ниже её по статусу. Однако в прошлом году Чжоу Вань блеснула своим вышивальным искусством перед женой префекта, и та вмешалась: не только отняла у Чжоу Цзинь право управлять домом, но и возвела наложницу Юй в ранг законной жены.
Лицо Фэйцуй побледнело:
— Вы подозреваете… вторую госпожу? Но это невозможно! Если ваша репутация пострадает, невиновная Чжоу Вань тоже понесёт урон. Она не станет рисковать собственным браком. Даже если бы она и захотела, госпожа Юй никогда бы не позволила своей родной дочери идти на такой риск.
Чжоу Цзинь прервала её:
— А как там Шэнь Цинду?
— Господин Шэнь, хоть и из бедной семьи, но очень образован, благороден и красив. Он блестяще сдал экзамены и занял первое место. Говорят, даже дочь префекта не отказалась бы выйти за него замуж.
— Последние два года Шэнь Цинду стремительно возвышался. Отец уже десять лет сидит на этом посту без продвижения и давно мечтает пристроиться к влиятельной семье. Если старшая дочь опозорится, выдать её за Шэня — всё равно что нажить врага. Гораздо разумнее отдать ему младшую дочь, чтобы сохранить союз. Чжоу Вань это прекрасно понимает. К тому же Шэнь Цинду уже давно сочувствует моей «чистой, как лотос среди грязи», сестрице.
Именно поэтому Чжоу Цзинь так жестоко обращалась с младшей сестрой — та без стыда флиртовала с будущим женихом старшей.
— Госпожа, не говорите так! Господин всегда вас любил и баловал. Он точно не позволит…
— Господин Чжоу любит не Чжоу Цзинь, а ту, кто станет женой Шэнь Цинду, — холодно оборвала она.
Фэйцуй закрыла рот ладонью и заплакала.
На следующий день всё подтвердилось.
По дому поползли слухи, и все им поверили.
— На самом деле помолвка была у господина Шэня с младшей госпожой Чжоу Вань. Просто все думали, что речь идёт о дочери уездного судьи вообще, вот и произошла путаница.
— А старшая госпожа?
— Ещё при жизни первой жены для старшей дочери был устроен брак с тем самым преступником. Он пришёл требовать исполнения обещания. Господин Чжоу — человек чести, поэтому решил выдать старшую дочь за него. Свадьбу назначили на ближайшие дни, чтобы не мешать торжеству младшей госпожи и господина Шэня.
Фэйцуй вернулась из кухни с подносом еды и рыдала:
— Госпожа — дочь чиновника, её статус высок! Даже если она и утратила невинность, могла бы выйти замуж за богатого купца. Как можно выдать её за преступника?
— Потому что она сама виновата! Стыд и позор — ей и место с таким негодяем!
Госпожа Юй в роскошном платье цвета гвоздики с золотым узором из переплетённых лотосов величаво вошла в комнату, опершись на руку служанки. За ней следовали десятки служанок и нянь, несущих приданое.
Зеркало было в царапинах, мебель — старая, красное дерево лишь слегка прикрывало обшарпанную поверхность, чашки — из грубой керамики, хуже тех, что используют старшие горничные.
Всё это госпожа Юй берегла с тех пор, как была наложницей, чтобы отдать дочери в приданое. Но теперь в этом не было нужды.
— Будьте осторожны! Приданое старшей госпожи бесценно. За малейшую царапину я с вас спрошу!
Чжоу Цзинь приподняла бровь:
— Госпожа Юй, что всё это значит?
Госпожа Юй села на скамеечку, выпрямив спину:
— Есть правила подачи приданого и свадебных даров. То, что оставила первая жена, слишком богато для замужества со смертником. Вот мои сбережения — половина всего, что у меня есть. Этого вам хватит.
— Вань скоро станет женой господина Шэня и будет представлять честь рода Чжоу. Её приданое не должно быть скромным. Вань — почти как дочь для меня, а мать всегда рада отдать дочери своё приданое. Это вполне естественно.
Она метила на приданое первой жены.
Первая жена, госпожа Нин, была искусной резчиком по дереву. Её работы ценили знатные особы в городе — в год она делала всего пять изделий, и купцы охотно платили за них большие деньги.
За два года она скопила немалое состояние.
Тогда господин Чжоу был бедным учёным, еле сводившим концы с концами. Он так устал от нищеты, что без колебаний отбросил все принципы благородного человека и женился на госпоже Нин, чтобы жить за её счёт.
Всё в доме — от иголок до земель, магазинов и особняка — было нажито руками госпожи Нин.
Можно даже сказать, что у госпожи Юй даже нижнее бельё не своё.
— Приданое моей матери зарегистрировано в уездной канцелярии и целиком принадлежит мне. Даже отец не имеет права на него. Если уж вам так хочется получить его, лучше чаще поднимайте юбки и шепчите отцу на ушко. Может, вытянете что-нибудь из его кошелька.
Госпожа Юй усмехнулась и наклонилась ближе, так чтобы слышали только они двое:
— Может, и так. Но удержишь ли ты это? Господин Чжоу стремится к союзу с семьёй Шэнь. Даже если придётся разорить дом, он обеспечит Вань роскошной свадьбой. Хочешь ты того или нет, всё, что принадлежало госпоже Нин, достанется нам с дочерью.
— Чжоу Цзинь, ты всегда гордилась собой и смотрела на Вань свысока. А теперь я заставлю тебя упасть в грязь и корчиться под самым презренным смертником. Ну как, вкусно?
На шее смертников в Пинаньском уезде клеймили иероглиф «Пин», чтобы отличать их и унизить.
Высокомерная госпожа, лишившись невинности и жениха, должна была рыдать в отчаянии и умолять госпожу Юй о милости, чтобы та позволила ей хоть как-то выжить в будущем.
Громко, чтобы слышали все, госпожа Юй добавила:
— Это, конечно, старьё и не годится для настоящей свадьбы, но для госпожи, осквернённой преступником, более чем достаточно.
Чжоу Цзинь взглянула на Фэйцуй:
— Позови отца.
— Госпожа Юй, мне очень жаль вас разочаровывать.
— Что? — улыбка госпожи Юй исчезла, в глазах мелькнула тревога.
— Вчера вы меня перехитрили, и мне это не понравилось. Поэтому я приказала продать все земли, лавки, особняки и даже людей. Среди последних — и твоя главная горничная, и те служанки, что за тобой ходят. Скоро сюда придут торговцы людьми. Спасибо, что столько лет управляла моим домом. Это платье можешь оставить себе — не нужно его снимать.
Господин Чжоу считал деньги госпожи Нин своим правом, но при этом презирал их «торговый запах» и никогда не вмешивался в управление её имуществом. Когда госпожа Юй попросила права распоряжаться им, он без колебаний передал ей управление, но не переоформил печати. Ни господин Чжоу, ни госпожа Юй не знали об этом, поэтому все документы остались на имя Чжоу Цзинь.
Когда Чжоу Цзинь вчера проверила бумаги, она чуть не расхохоталась и тут же всё продала.
Она постучала пальцем по подносам с приданым и с явным отвращением сказала:
— Госпожа Юй, вы из бедной семьи и всегда тащите всякую гниль. Я думала, за столько лет в доме вы наберётесь вкуса. Но, видимо, ошиблась. Такое старьё вы считаете достойным подарком? Оставьте его себе на память.
Госпожа Юй наконец поняла, что произошло. Её лицо, обычно ухоженное и спокойное, исказилось от ярости, пальцы задрожали:
— Ты… ты…
— Ты чего? — насмешливо перебила Чжоу Цзинь. — Я думала, раз ты носишь золото и шёлк, ты умеешь не только ногами шевелить, чтобы мужчин соблазнять, но и головой думать, чтобы приданое собирать. Оказывается, я слишком высоко тебя оценила. Раз тебе даже такое старьё дорого, значит, не привередливаешь! А раз младшая сестра так усердно старалась заполучить Шэнь Цинду, советую тебе, госпожа Юй, научить её выбирать самые дорогие вещи.
«Маленькая распутница! Да она совсем без стыда! Где тут хоть капля благородства?»
Госпожа Юй выросла в деревне и привыкла к грубой речи, но всё же была из порядочной семьи. Столкнувшись с Чжоу Цзинь, у которой, казалось, вообще не было границ приличия, она онемела, как будто кошка язык утащила.
— Бесстыдница! Хорошо, что ты не вышла замуж за Шэня! Иначе рано или поздно опозорила бы весь род Чжоу! — взорвалась госпожа Юй. — Если бы не репутация Вань, я бы давно отправила тебя в бордель, чтобы ты…
Дверь с грохотом распахнулась. Господин Чжоу ворвался в комнату, багровый от гнева. За ним, дрожа, следовала Фэйцуй.
Служанки и няньки в ужасе бросились на колени, опасаясь, что их втянут в скандал.
Старшую госпожу осквернили, лучший жених достался младшей, госпожа Юй вот-вот станет хозяйкой дома… но вдруг выяснилось, что именно она, всегда такая благородная и добрая, подстроила надругательство над старшей дочерью! Какая змея в душе!
Госпожа Юй замерла. Она сама выдала себя.
— Господин, я… я говорила в гневе! Это… это старшая госпожа пытается меня оклеветать…
— Бах!
Господин Чжоу ударил её по лицу. Госпожа Юй упала на пол, щека быстро распухла.
Он только что узнал, что его любимая жена настолько жестока, что погубила всю жизнь старшей дочери. Гнев захлестнул его, и он готов был разорвать её на части. Но, увидев её хрупкую фигуру и слёзы, похожие на дождь на цветах груши, он смягчился.
Особенно учитывая, что свадьба Вань и Шэнь Цинду уже назначена. Госпожу Юй он не мог и не хотел трогать.
— Цзинь, прости, что тебе пришлось страдать, — сказал он.
Чжоу Цзинь опустила глаза, и слёзы покатились по щекам, как нитка жемчуга. Она незаметно уклонилась от его руки, которую он хотел положить ей на голову. Господин Чжоу замер, медленно убрал руку и сжал её в кулак за спиной.
Помолчав, он произнёс:
— В середине месяца хороший день для свадьбы. Чжоу Цзинь выйдет замуж в этот день.
Свадьба Чжоу Цзинь и Фан Няня была назначена в спешке. Господин Чжоу выделил из общих средств триста лянов серебра в качестве приданого. Чтобы загладить вину, он согласился отдать Чжоу Цзинь всё приданое первой жены, несмотря на искажившееся от ужаса лицо госпожи Юй.
Под предлогом подготовки приданого Чжоу Цзинь за три дня продала или сожгла всё, что можно было в особняке уездного судьи. Вскоре дом стал похож на место после нашествия саранчи.
Чжоу Цзинь с удовлетворением готовилась к свадьбе.
Ночью.
Тюрьма Пинаньского уезда.
Тюремщик открыл дверь последней камеры, и холодный лунный свет упал на шею Фан Няня, где чётко выделялось чёрное клеймо «Пин».
— Фан Нянь, выходи.
Смертников в Пинаньском уезде клеймили иероглифом «Пин».
Обычно клейма ставили в незаметных местах, чтобы не накликать беду. Но у этого парня клеймо на шее — значит, на теле уже не осталось места.
Молчаливый, на два удара не выдаст и слова.
В лунном свете мелькнуло его тело под лохмотьями.
За что его так наказали? На нём клейма всех окрестных уездов.
— Смертников никогда не выпускают. Тебе повезло — женишься на старшей дочери уездного судьи и выйдешь на свободу.
Через пять дней.
Серо-коричневые, потрёпанные носилки вынесли Чжоу Цзинь из боковых ворот.
Впереди шли два музыканта, играя свадебную мелодию, но звучало это жалко и нестройно. В конце концов они просто перестали играть.
У старой ивы на мосту стоял мужчина в чёрном. Он прислонился к дереву и, казалось, ждал уже давно. Его тёмные глаза, обычно безжизненные, как застывшая вода, ожили, увидев носилки. Он выпрямился.
http://bllate.org/book/7901/734533
Готово:
