Она вновь смотрела, как он уходит прямо у неё из-под носа, и в душе вспыхнула неутолимая обида. Если бы не появление Му Шуци, возможно, сейчас она уже вовсю беседовала бы с Ци-ваном и прекрасно ладила с ним.
Подумав об этом, она не удержалась и вышла вслед за ним…
Когда Му Шулань предстала перед ней, совершенно не выказывая ни капли смущения и лишь вопросительно глянув на неё, Му Шуци на миг засомневалась: уж не слишком ли она подозрительна? Может, сестра действительно просто встретила кого-то по дороге и вежливо поздоровалась, а она сама всё неправильно поняла?
Про себя она упрекнула себя за узколобость и с любопытством спросила:
— Супруга Шуцзюньского князя послала меня на кухню помочь поварам. Старшая сестра, а ты здесь чем занята? Кто был тот человек, с которым ты только что разговаривала?
Му Шулань заранее придумала, что скажет, если сестра заметит её разговор. Но теперь, услышав такой вопрос, поняла: та ничего не разглядела. Подумав, она ответила:
— Да никто особенный. Просто заблудилась — не могу найти дорогу обратно в сад. Встретила прохожего и спросила, как пройти.
— А, вот как! — отозвалась Му Шуци. — Это же Дом Шуцзюньского князя, мы здесь обе не бывали. Лучше тебе, старшая сестра, не бродить без дела.
— Знаю, не маленькая, — бросила Му Шулань, бросив на неё презрительный взгляд. — Пойду вперёд.
Му Шуци кивнула и, расставшись с ней, направилась на кухню, не задумываясь больше ни о чём.
Кухня в доме князя, конечно, была гораздо просторнее. Узнав, что она приглашена лично супругой Шуцзюньского князя, повара приняли её с почтением и быстро уловили суть её наставлений. Всего несколько замечаний — и они уже поняли, что к чему. Она задержалась ещё немного, попробовала приготовленные блюда и, убедившись, что всё в порядке, ушла.
Супруга Шуцзюньского князя устроила сегодняшний банкет специально для Ци-вана, но тот задержался совсем недолго и вскоре исчез. Она, конечно, сильно встревожилась и послала людей разыскать его.
— Ваше высочество, — сказала она, как только он появился, — вы уже не юноша. Позвольте вашей тётке сегодня спросить напрямую: среди стольких благородных девиц есть ли та, кто приглянулась вам?
Ци-ван знал, что тётушка искренне заботится о нём, и не стал отшучиваться. Хотя он и ушёл ненадолго, чтобы перевести дух, но успел оценить почти всех присутствующих. У него уже примерно сформировался список кандидаток на место супруги.
— Не волнуйтесь, тётушка, я сам разберусь.
— Раз уж у тебя есть мысли на этот счёт, поделись ими со мной. Я постараюсь всё хорошенько проверить. Ты ведь мужчина и не знаешь, что характер и нрав проявляются только в совместной жизни. Надо быть особенно осторожным с выбором главной супруги.
— Не стоит, тётушка. Я сам всё устрою. Спасибо вам за сегодняшний приём.
Раз он так настаивал, супруге князя оставалось только промолчать. Внезапно она вспомнила что-то и вздохнула:
— Жаль только, что вторая дочь Дома Лунпинского маркиза — не первая наследница. У неё такой прекрасный характер и доброе сердце.
Услышав вновь упоминание об этой девушке, Ци-ван, который до этого не проявлял особого интереса, не удержался и спросил:
— Это та самая, что стояла рядом с вами, когда я пришёл? Видимо, вы её очень любите. Что же в ней такого особенного?
— Она отлично готовит!
Ци-ван на миг замер, не веря своим ушам. Он переспросил, будто не расслышал:
— Вы говорите… что полюбили её за то, что она хорошо готовит?
Супруга князя, словно не замечая его изумления, кивнула с полной уверенностью и даже подчеркнула:
— Да, правда! Очень, очень вкусно!
Ци-ван подумал: «Какой странный критерий! Неужели я так долго отсутствовал в столице, что уже не понимаю здешних вкусов?»
Раз уж он уже определился с приблизительным выбором, цель сегодняшнего банкета была достигнута. После обычных развлечений и угощений гости разошлись.
Пока Му Шуци присутствовала на этом приёме, в императорском дворце Пу Циюйянь чувствовал скуку. Дел сегодня было немного, и, закончив все дела, он остался без занятий. Обычно в такие моменты он сразу уходил из дворца, но сейчас колебался.
Дело не в том, что он не хотел выходить, а в том, что, едва подумав об этом, перед его мысленным взором возник образ той самой закусочной.
Он сам удивился своей реакции. Неужели он уже так тоскует по этому месту?
Ведь он ел там всего раз или два! Да и заведение явно ему «не по пути» — каждый раз, когда он посылал людей купить что-нибудь, они возвращались с пустыми руками.
«Всего лишь закусочная, — убеждал он себя. — Вне дворца столько мест! Зачем именно туда? Можно заглянуть в другие заведения, попробовать блюда известных ресторанов. Неужели я привязался к этому месту?»
Он мысленно перечислял все недостатки заведения, но чем больше думал, тем сильнее хотелось туда вернуться.
Ему так захотелось попробовать новое блюдо!
Пу Циюйянь стоял у двери, сложив руки за спиной и хмуро расхаживая взад-вперёд. Его помощник Юньфэн, увидев это, решил, что его господин размышляет над каким-то важнейшим делом.
Внезапно Пу Циюйянь остановился, словно приняв решение, и громко позвал слуг, чтобы переодеться и выйти из дворца.
«Что за глупости! Всего лишь пообедать — и столько сомнений!»
Он решил лично разобраться: не издевается ли та женщина над ним нарочно, раз каждый раз его посыльные уходят ни с чем.
Но, придя в закусочную, он не увидел Му Шуци.
Заведение действительно было заполнено — Юньфэн не соврал. Новое блюдо, «сухой горшок», действительно подавалось в ограниченном количестве, и очередь уже выстроилась длинная.
Он огляделся — Му Шуци нигде не было. Вспомнив, что она обычно на кухне, он понял: снаружи её не увидеть.
Как раз вышел управляющий Цянь. Пу Циюйянь небрежно спросил:
— Ваша хозяйка на кухне?
— А, это вы! — узнал его управляющий. — Вторая госпожа сегодня не в заведении. Она на банкете.
На банкете? Кто же сегодня устраивает приём?
Он редко интересовался светскими событиями, поэтому не знал. Но знал, что семья маркиза Лунпина редко куда ходит — узнать не составит труда.
Он тут же велел Юньфэну разузнать. Тот охотно согласился, но, уходя, с сомнением взглянул на господина:
— Но, господин… очередь… Вы сами будете стоять?
Разведка займёт время. Раньше он посылал людей держать очередь, но после последнего раза, когда разозлился, отозвал их. Теперь, если Юньфэн уйдёт, стоять некому.
Пу Циюйянь сначала не понял, о чём речь, но, увидев обеспокоенное лицо слуги, будто это было делом государственной важности, на миг задумался.
— Сам постою, — наконец сказал он, собравшись с духом.
«Ведь это же не так уж страшно — просто постоять в очереди».
Хотя он так и сказал, Юньфэн всё равно колебался. Стоять в общей очереди — это ниже достоинства его господина. Он не мог представить, как его повелитель, стоя плечом к плечу с простолюдинами, ждёт своей очереди.
Сам Пу Циюйянь сначала тоже чувствовал неловкость, но, приняв решение, вдруг понял: а что в этом такого? Всего лишь очередь!
Он выпрямился и встал в конец.
Ему самому уже не было стыдно, но окружающим это казалось странным. Особенно Му Шуци, когда она подошла и увидела эту картину.
Банкет закончился рано, только к началу часа Обезьяны, и, решив, что ещё не поздно, она зашла в своё заведение. Госпожа Му уже не вмешивалась в её дела и без вопросов отпустила её.
Подойдя к закусочной, она увидела длинную очередь, в которой стоял высокий молодой человек. Его благородные черты и изысканная одежда из блестящего шёлка делали его похожим на светящееся сияние среди толпы.
Остальные в очереди не могли отвести от него глаз: «Кто этот господин? По виду — богач, а стоит с нами!»
Но он действительно красив! Удивительно, что такой изящный господин ест то же, что и они. Это вызывало у них гордость — хоть и не их заведение, но всё равно приятно.
Му Шуци в прошлый раз видела Пу Циюйяня надменным и холодным, а теперь он спокойно стоял в очереди, как самый обычный человек.
Ей захотелось взглянуть на его лицо поближе. Подойдя, она окликнула:
— Господин, что вы здесь делаете?
Пу Циюйянь обернулся, мельком оценил её наряд — видно, только что с банкета, но украшения и одежда слишком просты, не подчёркивают её природной красоты. Он привык видеть изысканных женщин, поэтому за секунду мысленно раскритиковал весь её образ. Затем, сделав вид, что ничего не знает, он отвернулся и коротко ответил:
— Стою в очереди.
Он не ожидал, что она появится так скоро. Банкет ведь только начался! Теперь она наверняка увидела его в таком нелепом положении.
Му Шуци, конечно, и без слов понимала, что он в очереди. Глупо было бы не заметить. Просто ей было любопытно, почему он сам стоит, а не посылает слугу, как в прошлый раз.
— А ваш стражник? — осмотрелась она. — Где он?
— По делам, — лаконично ответил Пу Циюйянь.
«Вот почему сам стоит», — поняла она и с интересом продолжила наблюдать за ним. Все вокруг весело болтали, а он стоял, словно решал государственные вопросы. Эта неожиданная контрастность вызывала улыбку.
От одного вида его выражения лица настроение у неё заметно улучшилось. Прищурившись, она спросила:
— Господин, вы в очереди за нашим «сухим горшком»?
Пу Циюйянь и так чувствовал неловкость, стоя перед ней в такой позе, а теперь, когда она так прямо спросила, ему стало по-настоящему неловко. Он смотрел прямо перед собой и еле слышно пробормотал:
— Да.
— Тогда позвольте угостить вас за счёт заведения, — сказала она. — Как компенсация за то, что в прошлый раз, видимо, чем-то вас обидела.
Она помнила, как в прошлый раз он ушёл в плохом настроении, хотя не понимала, что именно сказала не так.
Пу Циюйянь подумал, что она имеет в виду те разы, когда его посыльные не могли ничего купить. Он ответил:
— Ладно. Раз вы так искренне раскаиваетесь, я прощу. Но если в следующий раз мои люди придут, а вы снова откажетесь продавать — я действительно разозлюсь. А когда я злюсь, последствия бывают очень серьёзными.
— Вы посылали людей? Когда? — удивилась Му Шуци. — И не купили?
По её тону он понял, что она говорит не об этом, и молча сжал губы.
Но даже без слов она всё поняла. После их последней встречи он, видимо, не раз посылал людей, но каждый раз они уходили с пустыми руками.
Представив эту картину, она едва сдержала смех. На самом деле, с тех пор как она наняла помощника на кухню, объёмы «сухого горшка» увеличились — теперь они готовили около ста порций в день. Обычно, если прийти не слишком поздно, блюдо можно было купить.
Как же ему так не везло?
Му Шуци на миг зашла внутрь, а потом вышла и сказала:
— Я только что спросила — сегодня ещё осталось. Господин точно сможет попробовать.
Пу Циюйянь подумал: «Вот ради этого она заходила? Совсем не тронут».
Он думал, она зайдёт и предложит пройти без очереди. А она всего лишь сообщила, что сегодня точно повезёт. Его лицо стало ещё серьёзнее, и он продолжил стоять в очереди с каменным выражением.
«Никогда не признавать, что надеялся на другое!»
http://bllate.org/book/7900/734482
Готово:
