Супруга Шуцзюньского князя на миг опешила. До появления Му Шуци она действительно упоминала об этом в разговоре с Му Шулань, но лишь вскользь, без всяких намерений что-либо предпринимать.
Теперь, услышав слова Му Шулань, она уже собиралась отказаться — ведь как можно было поверить, что юная девушка способна сотворить нечто стоящее? Однако тут же подумала: а вдруг? Ведь ей самой от этого никакого вреда не будет, да и аппетит у неё и правда пропал давно. Попробовать ведь не грех?
— В таком случае потрудитесь, вторая барышня, — кивнула она с лёгкой улыбкой.
— Да разве она умеет готовить? Просто так, ради забавы возится на кухне! Не стоит вам, госпожа княгиня, даже замечать её выходки, — не удержалась госпожа Му, строго глянув на Му Шулань. Сегодня Лань ведёт себя совсем странно — почему она так бесцеремонна?
Му Шуци всё время только и делает, что увлекается стряпнёй, и они старались это скрывать изо всех сил. Как же она могла прилюдно заявить об этом? Если её сестру заставят отправиться на кухню в таком наряде и вернуться оттуда перепачканной сажей и гарью, весь Дом Лунпинского маркиза станет посмешищем!
Госпожа Му не переставала подавать дочери знаки, чтобы та отказалась, но та даже не взглянула в её сторону.
Честно говоря, когда Му Шуци услышала слова Му Шулань и супруги князя, она тоже на миг растерялась. Однако быстро взяла себя в руки. Под пристальными, любопытными взглядами собравшихся она осталась совершенно спокойной и даже с достоинством ответила:
— Раз уж так вышло, придётся мне продемонстрировать своё неумение.
Едва она произнесла эти слова, вокруг сразу же поднялся шёпот. Ей даже показалось, что от множества глаз её кожа стала горячее. Она прекрасно понимала: все теперь ждут представления. Ну и пусть! Она никому не даст повода насмехаться над собой!
— Раз вторая барышня согласилась, госпожа Му, не стоит скромничать. Я ведь не из тех, кто требует изысков — хоть что-нибудь простенькое приготовьте, — сказала супруга Шуцзюньского князя, широко улыбаясь, будто бы даже если Му Шуци подаст ей простую воду, она всё равно воскликнет: «Как вкусно!»
Однако все присутствующие прекрасно знали: супруга князя славилась изысканным вкусом, иначе бы не страдала отсутствием аппетита.
Бедняжка — вторая барышня Дома Лунпинского маркиза! Уж какой бы ни была её страсть к кулинарии, вряд ли она достигла чего-то серьёзного. В их кругу многие девушки учились готовить, но лишь для того, чтобы в день свадьбы преподнести блюдо будущим свёкре и свекрови. И даже тогда большинство предпочитали не пачкать рук, а лишь давали указания поварихам. Поэтому все судили по себе: наверняка и эта барышня Му владеет лишь самыми примитивными навыками. Глупо же было хвастаться перед всеми своим «умением»!
После слов супруги князя многие сочувственно посмотрели на Му Шуци. Стоит ей отправиться на кухню — и самый изысканный наряд будет испорчен. А если блюда окажутся невкусными, неизвестно, как её осмеют! Ведь супруга Шуцзюньского князя — не просто так называют «улыбающимся тигром»!
Раз уж дело зашло так далеко, госпоже Му ничего не оставалось, кроме как согласиться. Как же так получилось?! Она ведь всегда боялась, что однажды Му Шуци своими выходками опозорит весь дом!
— Ну что ж… сделай что-нибудь попроще, — с натянутой улыбкой произнесла она.
— Слушаюсь, матушка. Тогда я пойду готовиться, — ответила Му Шуци, почтительно поклонилась собравшимся и вышла.
Она попросила служанку проводить её на кухню. Там уже кипела работа: повара суетились, готовя обед для званого пира. Никто даже не обратил на неё внимания, когда она вошла. Подойдя к ближайшему повару, она вежливо попросила:
— Не могли бы вы освободить для меня одну плиту?
Повар, занятый делом, недовольно обернулся, но, увидев её наряд и украшения, сразу смягчился:
— Чем могу помочь, госпожа?
— Освободите, пожалуйста, один очаг.
— А? Зачем вам это? — удивился он. Такая благородная госпожа — и на кухне?
— Я хочу приготовить несколько блюд.
— Скажите, что именно вам нужно, и мы сами всё сделаем.
Му Шуци поняла, что он её не так понял.
— Я имею в виду, что хочу готовить сама.
— А-а, понятно! Тогда в самом конце вы просто немного помешаете — и всё будет выглядеть так, будто вы сами готовили. Все благородные барышни так делают.
— Нет, — терпеливо ответила она. — Просто дайте мне место. Я всё сделаю сама, от начала до конца.
— От начала до конца? То есть… вы сами будете резать овощи? — повар не поверил своим ушам.
Му Шуци кивнула и больше не стала объясняться. Оглядевшись, она быстро оценила запасы продуктов и решила, что приготовит. Теперь оставалось лишь найти свободную плиту.
Она снова напомнила повару, и тот, хоть и был озадачен, но, видя её высокое положение, не посмел отказать. Вскоре ей выделили свободный очаг.
Не теряя времени, Му Шуци засучила рукава и принялась за дело.
Она решила приготовить три блюда: курицу по-кисло-сладкому, жареные тефтели из тофу и суп из свежих грецких орехов в молочном бульоне.
Курицу по-кисло-сладкому можно готовить и из настоящей курицы, и из «растительной курицы». Му Шуци выбрала настоящее мясо, добавив зимний бамбук и водяной каштан, приправив соевым соусом и красным уксусом. Блюдо должно получиться золотисто-красным, с лёгкой кислинкой — идеально для тех, у кого нет аппетита.
Жареные тефтели из тофу, хоть и готовятся во фритюре, благодаря нежной текстуре тофу, креветочному порошку и яйцу приобретают особую сочность и хрустящую корочку — сочетание просто восхитительное.
А суп из свежих грецких орехов и вовсе не нуждался в представлении: основной ингредиент — свежие ядра грецких орехов, дополненные ветчиной, зимним бамбуком и грибами чжу. Всё это томится в молочном бульоне с шаосинским вином и куриным жиром — блюдо не только невероятно вкусное, но и отлично поднимает тонус.
Поскольку супруга князя жаловалась на отсутствие аппетита, Му Шуци первой задачей поставила пробудить её вкусовые рецепторы. Но делать всё слишком кислым было бы неприлично, поэтому она и выбрала такое сочетание.
Определившись, она тут же приступила к работе. Видно было, что Дом маркиза Цзялин вложил немало усилий в подготовку пира: на кухне имелись все необходимые ингредиенты, да и железные сковороды нашлись.
Му Шуци даже обрадовалась про себя: она как раз переживала, что не найдёт подходящей посуды. Оказалось, всё есть!
Повар, который всё ещё не уходил, услышав её восклицание, машинально ответил:
— Вы про эту железную сковороду? Это новинка в столице! Изготовил один кузнец, и теперь все богатые дома скупают их — очень удобно готовить!
— Это тот самый кузнец на третьей лавке у западного рынка? — на миг задумалась Му Шуци.
— Откуда вы знаете? — удивился повар.
Она, конечно, знала! Ведь именно в той кузнице заказывала себе первую такую сковороду. Кузнец тогда спросил, можно ли ему продавать такие и другим, и она с радостью согласилась — хотела, чтобы все пользовались удобной посудой. Не ожидала, что изделие станет таким популярным!
К этому времени ингредиенты уже были подготовлены. Му Шуци разожгла огонь. Благодаря железной сковороде жарка и фритюр стали куда проще.
Её скорость поразила повара, который всё это время наблюдал за ней. Только что она ещё разговаривала, а теперь на разделочной доске уже аккуратно лежали нарезанные и очищенные продукты — всё сделано с ловкостью опытного повара! Но ведь она же благородная барышня! Неужели он ошибся? Хотя… по одежде и украшениям явно не простолюдинка!
Чтобы сэкономить время, Му Шуци сначала поставила вариться суп из грецких орехов, а затем занялась курицей по-кисло-сладкому. Вскоре по кухне распространился кисловатый аромат, и другие повара начали принюхиваться, недоумённо переглядываясь: зачем она кладёт столько уксуса? Разве такое можно есть?
Му Шуци не обращала на них внимания. Она сосредоточенно следила за сковородой — сейчас наступал решающий момент: нужно было быстро обжарить.
— Прошу вас, увеличьте огонь, — не отрывая взгляда от сковороды, сказала она поварихе, раздувавшей пламя.
Та посмотрела на уже яростно пылающий огонь, колебнулась, но всё же добавила ещё две поленья.
— Госпожа, так всё сгорит! — не выдержал повар рядом. Они никогда не готовили на таком сильном огне.
— Нет, для быстрой жарки огонь должен быть большим, — спокойно ответила Му Шуци и высыпала в сковороду подготовленные кусочки курицы и бамбука. Тут же в воздухе разлился восхитительный аромат.
— Быстрая жарка? — пробормотал повар, чувствуя, как перед ним открывается новый мир кулинарии. Так вот как надо использовать железную сковороду!
В этот момент курица была готова. Му Шуци быстро промыла сковороду и приступила к тефтелям из тофу: смешала тофу с креветочным порошком и яйцом, сформировала шарики и опустила их во фритюр, когда масло нагрелось до нужной температуры.
А тем временем аромат супа из грецких орехов тоже наполнил кухню — такой насыщенный, такой свежий, что остальные повара не выдержали:
— Откуда такой запах?!
— Почему у этой госпожи всё так вкусно пахнет? — недоумевали они. Ведь они же готовят одно и то же каждый день!
Увидев, что все собрались вокруг, старший повар У сердито прикрикнул:
— По местам! Сейчас начнётся пир — если что-то пойдёт не так, кожу спустят!
— Господин У, а что за блюда она готовит? Почему так вкусно пахнет? — не унимались другие, заглядывая через его плечо.
Старший повар сразу понял: все хотят подсмотреть пару секретов. Ха! Пусть мечтают! Он же наблюдал за каждым движением госпожи с самого начала. Если кому и учиться, так это ему! И он уже мысленно записывал все шаги, испытывая к Му Шуци огромное уважение.
Когда та вошла, он подумал, что это просто капризная барышня, пришедшая побаловаться. А оказалось — настоящий мастер! Эти блюда не только неведомы ему, но и пахнут так, что слюнки текут. Если удастся научиться хотя бы одному из них, его положение на кухне станет незыблемым!
От этой мысли он стал ещё внимательнее и услужливее.
Когда тефтели были готовы, Му Шуци аккуратно разложила всё по тарелкам. Боясь, что блюда остынут и потеряют вкус, она не стала задерживаться и велела Цинхэ нести их в сад.
Едва она сделала несколько шагов к выходу, как заметила, что повар У всё ещё с надеждой смотрит ей вслед. Ей даже стало неловко: будто бы она совершает нечто ужасное, уходя так просто.
Остановившись, она сказала:
— Спасибо за помощь. У меня немного осталось — если не откажетесь, попробуйте.
— Благодарю вас, госпожа! — обрадовался У и тут же тихо спросил: — А можно ли мне научиться готовить эти блюда?
— Конечно, можно. Только сейчас у меня нет времени вас учить, — ответила Му Шуци. Ей и вовсе хотелось, чтобы все на свете умели вкусно готовить — тогда и самой легче было бы!
— О, нет-нет! Я всё видел, когда вы готовили. Уже запомнил основные шаги. Потренируюсь сам — и обязательно получится! — облегчённо выдохнул повар и с широкой улыбкой проводил её до двери.
Едва Му Шуци скрылась из виду, он бросился к оставленным блюдам и попробовал. И в ту же секунду понял: все его самые восторженные слова не передадут и сотой доли вкуса этих яств.
А в это время супруга Шуцзюньского князя испытывала то же самое.
Му Шуци вернулась в сад как раз к началу пира. Старшая госпожа пригласила всех в цветочный павильон, где подали чай и сладости. Затем начали подавать основные блюда — и в этот самый момент Му Шуци вошла, неся свои угощения.
http://bllate.org/book/7900/734469
Готово:
