— Я просто говорю правду, — продолжал Пу Циюйянь, будто не замечая гнева хозяина. — Эта лапша — сплошная мучная мазня, её невозможно есть. Если бы не солёные овощи, хоть как-то смягчившие вкус, это был бы просто мусор.
На самом деле, даже если бы он и заметил раздражение хозяина, ему было бы совершенно всё равно. Ему ещё не приходилось считаться с мнением простого обывателя.
Закусочная и так располагалась в выгодном месте, в ней всегда было много посетителей, а после этой перепалки те, кто уже собирался уходить, вновь остановились. Даже прохожие на улице, услышав шум, любопытно заглядывали внутрь.
При таком количестве свидетелей хозяин, конечно же, обязан был защищать свою репутацию:
— За все годы торговли только вы, господин, так обо мне отзывались! Я всегда честно вёл дела, никогда не жульничал и не экономил на ингредиентах. Все, кто ко мне приходит, подтвердят: у меня всё настоящее!
Он говорил громко, боясь, что кто-то из присутствующих поверит словам этого юноши и в будущем обойдёт его заведение стороной.
Му Шуци сидела напротив него — прямо в эпицентре спора — и с удивлением взглянула на молодого господина. Она не ожидала, что, несмотря на то что он не может есть, его критика окажется настолько точной. Если бы не болезнь, из него вышел бы настоящий гурман.
Хотя его мнение полностью совпадало с её собственным, она всё же сочувствовала хозяину: это ведь мелкое заведение, на котором держится вся семья. Даже если вкус оставляет желать лучшего, не стоило так откровенно и прилюдно ругать чужой труд — всем нелегко зарабатывать на жизнь.
Она уже собиралась мягко посоветовать ему сбавить тон, как вдруг заметила, что лицо молодого господина снова изменилось: он слегка покачнулся, но тут же пришёл в себя. Стоявший позади него охранник поспешно налил ему чашку чая, и выражение лица Пу Циюйяня немного смягчилось.
Му Шуци с тревогой наблюдала за ним. Вспомнив прежних пациентов с анорексией, она на мгновение задумалась, а затем решила: «Ладно, сделаю доброе дело!»
— Господин, раз вам так не понравилась эта лапша, позвольте мне приготовить вам свою, — сказала она.
Пу Циюйянь поднял глаза и с недоверием посмотрел на неё:
— Ты?
Му Шуци кивнула и уверенно ткнула пальцем в себя:
— Да, я.
— Что, ты, благородная девица, умеешь готовить? — усмехнулся он, решив, что она пытается его разыграть. Подобные уловки он встречал не раз и не собирался обращать на них внимание.
— Сможу ли я или нет — скоро увидите сами, — ответила Му Шуци. Она искренне хотела помочь, да и слово уже дано — отступать было не в её правилах. — Хозяин, одолжите, пожалуйста, вашу плиту и ингредиенты.
Хозяин всё это время стоял рядом и слышал их разговор. Он с сомнением взглянул на девушку: сегодня она была одета богато — явно не простолюдинка. Чтобы отправиться на званый обед, она нарядилась в шёлковые одежды, украшенные вышивкой, и выглядела как настоящая аристократка. И такая госпожа хочет готовить в его закусочной? Ему казалось, будто его дразнят.
Когда Му Шуци увидела, что хозяин молчит, она решила, что он отказывается:
— Всё, что я использую, я, конечно же, оплачу.
— Нет-нет, не в этом дело! — поспешил заверить он. — Если госпожа желает, пожалуйста, пользуйтесь. Просто… — он не удержался и всё же спросил: — Вы правда умеете готовить?
— Сварить лапшу — не так уж и сложно, — скромно ответила Му Шуци.
Она сказала это, чтобы не хвастаться, но окружающим её слова прозвучали иначе.
По крайней мере, Пу Циюйянь ей не поверил. Он знал, что лапша — блюдо простое на вид, но именно в простоте и кроется сложность: вкус выдаёт мастерство повара. За годы он пробовал лапшу от лучших поваров со всей страны и от знатных дам, обучавшихся кулинарии. Из всего этого разнообразия лишь немногие блюда он смог проглотить хотя бы понемногу, а лапша от аристократок была особенно невыносимой. Поэтому он заранее не верил, что эта благородная девица сможет удивить его чем-то стоящим.
Однако спорить с ней он не стал. Пусть готовит, если хочет. Он не обязан делать ей одолжение.
Му Шуци не обращала внимания на его отношение. Подойдя к плите, она огляделась. Кухня в этой закусочной была простой: печь и котёл — вот и всё. В отличие от дорогих ресторанов, здесь не было изысканной обстановки, ведь это всего лишь лапшевая.
Все в зале слышали её слова, и теперь, когда она подошла к плите, вокруг неё тут же собралась толпа. Хозяин стоял в первом ряду и с тревогой следил за каждым её движением, боясь, что она что-нибудь сломает. Хотя она и обещала возместить убытки, всё это оборудование служило ему годами, и к нему привязался. К тому же он по-прежнему сомневался, умеет ли эта госпожа вообще что-то готовить.
Существует множество видов лапши: растянутая, широкая, срезанная ножом, в виде лепёшек… И множество способов приготовления: в прозрачном бульоне, жареная, с соусом, холодная…
Му Шуци сосредоточенно посмотрела на муку и, лишь на мгновение задумавшись, решила, что приготовит самую простую лапшу в прозрачном бульоне. Ведь блюдо предназначалось именно этому господину, а ему больше всего подойдёт именно такой вариант.
Главное в лапше — это бульон и тесто. Она заглянула в котёл: хозяин использовал костный бульон, который в теории должен быть вкусным, но почему-то получился пресным. Попробовав его, она немного подправила приправы, а затем приступила к замесу теста.
Она замесила плотный ком, затем многократно вымешивала, раскатывала, растягивала и хлопала его, пока тесто не стало эластичным. Затем, взяв концы в обе руки, она слегка встряхнула их и начала вытягивать лапшу, складывая её пополам и снова растягивая — снова и снова, пока не получились тонкие, ровные нити. После этого она опустила их в кипящую воду.
Зрители были поражены. Казалось, у этой девушки в руках магия: то, что обычно выглядело грубым и неуклюжим, у неё превратилось в завораживающее зрелище. Никто не чувствовал вульгарности — наоборот, все смотрели, будто на представление фокусника.
Вскоре из котла повеяло ароматом. Богатый запах свежесваренной лапши, смешанный с насыщенным ароматом костного бульона, мгновенно заполнил всё заведение, заставив всех присутствующих оживиться. Этот аромат… был по-настоящему восхитителен!
Странно: ведь она использовала тот же самый бульон и ту же муку, что и хозяин. Когда тот готовил, запах был приятным, но не таким волшебным. Разница ощущалась так сильно, будто ученик стоял рядом с великим мастером!
Когда лапша сварилась, Му Шуци вынула её из воды, разлила по тарелкам, добавила бульон и сверху положила солёную капусту. Так была готова лапша в прозрачном бульоне с солёной капустой.
Хотя в закусочной имелись и мясные полоски, она не стала их добавлять: бульон и так был достаточно питательным, а мясо сделало бы блюдо жирным и тяжёлым — не подходящим для состояния молодого господина. Поэтому она ограничилась лишь солёной капустой.
Погружённая в процесс, Му Шуци не замечала, что происходит вокруг. Поэтому, когда она собралась нести тарелку, она вздрогнула от неожиданности: вокруг неё толпились люди, все с жадным блеском в глазах смотрели на лапшу и глотали слюну.
— Госпожа, какую лапшу вы приготовили? Она невероятно пахнет! — воскликнул хозяин, загородив собой остальных посетителей.
Му Шуци...
Она на мгновение замерла, а потом с лёгким недоумением ответила:
— Хозяин, вы же сами видели: я использовала ваш бульон, вашу муку и вашу капусту. Вы стояли рядом и наблюдали за каждым моим движением. Как вы можете спрашивать меня об этом сейчас?
Хозяин опомнился и смутился:
— Простите, глупый вопрос вышел. Просто… я своими глазами видел всё, и именно поэтому не могу поверить! Ведь ингредиенты те же самые, а почему у вас получилось так вкусно? Есть какой-то секрет?
— Все видели, как я готовила. Если бы я что-то скрывала, вы бы сразу заметили, — улыбнулась Му Шуци.
Действительно, за каждым её движением следили десятки глаз. Никаких тайных добавок или манипуляций не было. И именно поэтому хозяину было ещё непонятнее: почему же у неё получилось так превосходно?
Пока он размышлял, остальные посетители уже не могли ждать. Сначала они просто хотели посмотреть на шум, но как только почувствовали аромат, терпение их лопнуло.
— Госпожа! — крикнул один из них, отталкивая хозяина. — У вас осталось немного лапши. Не могли бы вы дать мне тарелку? Я заплачу по рыночной цене!
— Мне! Я дам десять монет!
— Пятнадцать!
— Двадцать!
Толпа начала волноваться. Му Шуци спокойно посмотрела на них и повернулась к хозяину:
— Раз так, позвольте вам разлить остатки между всеми. Пусть попробуют, хотя бы на вкус.
Никто не возразил. Даже если бы кто-то и хотел, он не осмелился бы спорить с ней. Все лишь тихо подталкивали хозяина, надеясь, что он нальёт им побольше.
А Му Шуци тем временем подошла к молодому господину и поставила перед ним тарелку:
— Попробуйте, господин.
Она ожидала новых колкостей, но вместо этого увидела, как он пристально посмотрел на неё, а затем без промедления взял палочки и начал есть.
Пу Циюйянь и правда не ожидал, что она действительно умеет готовить. Лапша выглядела достойно, а аромат не уступал блюдам императорских поваров. Когда она поставила тарелку перед ним, он машинально взглянул: те же ингредиенты, но результат — совершенно иной.
Тонкая лапша была аккуратно уложена, каждая ниточка одинаковой толщины. Бульон — прозрачный, без жира. Единственное украшение — солёная капуста. Внешне блюдо казалось скромным, даже слишком простым.
Но стоило сделать первый глоток, как Пу Циюйянь понял значение выражения «внешняя простота, внутреннее совершенство». Лапша была упругой, чуть пружинистой. Бульон, несмотря на прозрачность, оказался насыщенным, с глубоким вкусом костей, но при этом не жирным, а с лёгкой свежестью. Он долго думал, что же она добавила в бульон, но так и не смог понять. В сочетании с кисловатой капустой всё это было невероятно аппетитно, и он сам не заметил, как стал есть всё быстрее и быстрее.
Всё было идеально сбалансировано.
Эта мысль заполнила его сознание, когда он вдруг опомнился и увидел перед собой пустую тарелку. Он даже выпил весь бульон до капли.
Подобное случалось с ним крайне редко. Он растерялся и не знал, что сказать. К счастью, окружающие были ещё более взволнованы и уже кричали:
— Эта лапша… просто божественна!
— Ууу… как же вкусно!
— Господин, как вам? — спросила Му Шуци, глядя на ошеломлённого Пу Циюйяня.
Тот помолчал, а затем медленно произнёс:
— Сносно.
Му Шуци взглянула на пустую тарелку, потом на его невозмутимое лицо и с трудом сдержала улыбку. Если бы она не видела собственными глазами, как он съел всё до крошки, то поверила бы, будто ему было трудно проглотить даже ложку.
Она не стала его разоблачать:
— Рада, что вам понравилось.
В этот момент подошёл хозяин с тарелкой в руках. Он неловко поклонился Му Шуци:
— Госпожа, ваша лапша… просто чудо! Если бы я не видел всё своими глазами, никогда бы не поверил, что это приготовлено из моих ингредиентов. Простите за наглость, но не могли бы вы научить меня? Я готов стать вашим учеником!
Му Шуци уже открыла рот, чтобы ответить, но её опередил Пу Циюйянь:
— Это её мастерство. На каком основании ты требуешь, чтобы она тебя обучала? И почему она обязана принимать тебя в ученики? По правилам, чтобы научиться ремеслу, нужно три года отслужить подмастерьем.
http://bllate.org/book/7900/734467
Готово:
