Она уже собралась пойти взглянуть на свои наряды и драгоценности, как вдруг остановилась. В памяти всплыло: во сне она тоже прошла с Ци-ваном через немало испытаний, и самое трудное — её статус вдовы. Придворные тогда жестоко нападали на неё за то, что она была замужем за прежним императором. Если бы не Ци-ван, решительно вставший на её защиту, ей, возможно, так и не удалось бы выйти за него замуж.
Воспоминания о тех мучениях и нападках вызвали в ней внезапную мысль: а что если всё, что приснилось, — правда? И теперь у неё есть шанс начать всё заново? Неужели это милость Небес?
Му Шулань замерла на мгновение, а затем её охватила бурная радость. Да! Это Небеса даровали ей второй шанс!
Теперь она может избежать всех тех страданий из сна. Достаточно сохранить девственность — и тогда никто не посмеет оспаривать её брак с Ци-ваном! Их путь станет гладким и безпрепятственным, а она без лишних трудностей станет императрицей.
Хотя сейчас Ци-ван ещё в своём уделе, по сну он скоро вернётся в столицу. Значит, совсем скоро она снова его увидит.
От этой мысли Му Шулань почувствовала облегчение. Но сейчас главное — избежать участия в отборе наложниц. Она ни за что не станет выходить замуж за того недолговечного императора!
Правда, раз слухи об отборе уже пошли, отменить его невозможно. Да и у них нет власти повлиять на двор. Остаётся лишь один выход… подменить ту, кто пойдёт во дворец…
Му Шуци тем временем уже занялась приготовлением сладостей.
Был октябрь — время, когда цветёт глициния, и её аромат наполняет воздух. Использовать цветы глицинии для выпечки — давняя традиция, и рецептов существует множество: прозрачные пирожные с глицинией, пирожные с кунжутом и глицинией, а также варианты с добавлением в рисовую муку пшеничной, крахмала из водяного каштана или длиннозёрного риса — всё зависит от вкуса.
Во дворе росли два старых дерева глицинии, оба — ближе к переднему двору. Они были такими раскидистыми и высокими, что их сладкий аромат доносился даже до заднего двора.
Му Шуци взяла корзинку и направилась в сад вместе со служанкой Цинхэ. Деревья оказались слишком высокими — даже стоя под ними, до цветов не дотянуться.
— Госпожа, не принести ли табурет? — спросила Цинхэ, запрокинув голову.
— Даже на табурете не достать, — покачала головой Му Шуци, тоже прикидывая высоту.
— Тогда что делать? — огорчилась Цинхэ.
Му Шуци подбородком коснулась ладони и внимательно осмотрела дерево:
— Оно выглядит вполне удобным для лазанья.
Цинхэ, только что хмурившаяся, в ужасе обернулась:
— Госпожа, вы же не собираетесь лезть на него? Нельзя! Это опасно!
Но не успела она договорить, как Му Шуци уже ловко вскарабкалась на дерево — так быстро, что Цинхэ показалось, будто ей почудилось.
— Госпожа, будьте осторожны! — закричала Цинхэ, запрокинув голову.
— Всё в порядке, быстро управлюсь! — крикнула Му Шуци, устроившись на развилке ветвей, и показала служанке знак «всё хорошо». Затем она сосредоточенно начала срывать цветы в корзину.
Она не собиралась делать много, поэтому вскоре решила спускаться.
— Цинхэ, держи корзину, я сейчас спущусь!
Едва она это сказала, как раздался громкий голос:
— Что ты делаешь?!
Му Шуци обернулась и увидела, что неподалёку стоят Му Хунсюй и Юань-гэ'эр, поражённо глядя на неё.
— Что ты там делаешь? Скорее слезай! Разве благородной девушке пристало заниматься таким? — Му Хунсюй был потрясён. В его представлении Му Шуци всегда была тихой и скромной. Он ведь ненадолго уезжал — как же она вдруг научилась лазать по деревьям?
Му Шуци взглянула на мужчину и, подумав, вспомнила, кто это.
— А, старший брат вернулся! Давно не виделись. Когда ты приехал?
— Только что, ещё не успел никому поклониться, — ответил Му Хунсюй, всё ещё не веря своим глазам. Отец говорил, что характер младшей сестры изменился, но он не ожидал таких перемен!
— Тогда, наверное, ты идёшь к матушке? Вечером я устрою тебе ужин в честь возвращения.
— Благодарю, младшая сестра. Но… ты точно собираешься продолжать разговаривать со мной, сидя на дереве? — не выдержал Му Хунсюй.
— Ах, да! Сейчас! — спохватилась Му Шуци, спрыгнула с дерева с ловкостью обезьяны, отряхнула юбку и подошла к нему. — Прости, старший брат, что заставила тебя ждать.
Му Хунсюй с тревогой посмотрел на неё. Вспомнив слова отца о переменах в её характере, он серьёзно сказал:
— Младшая сестра, больше так не делай. Это опасно. И не подобает благородной девушке — подобные поступки могут испортить репутацию. Женщине следует быть скромной и сдержанной.
— Старший брат уехал и всё ещё любит поучать, — улыбнулась Му Шуци. — Не волнуйся, об этом никто не узнает. Ведь я же дома. А если вдруг просочится — значит, кто-то из домашних проболтался.
Му Хунсюй нахмурился: в её словах явно сквозил намёк. Он уже собрался что-то сказать, но тут Юань-гэ'эр восторженно воскликнул:
— Вторая сестра, ты такая крутая! Научишь меня лазать по деревьям? Ты так быстро залезла!
— Конечно! Как только будет время, — легко согласилась Му Шуци.
Му Хунсюй: «…Значит, всё, что я только что говорил, прошло мимо ушей?»
— Младшая сестра, я только что… — начал он, но его слова утонули в возбуждённой болтовне детей.
— Вторая сестра, зачем ты собирала цветы?
— Буду делать пирожные.
— Ух ты! Из цветов можно делать пирожные?
— Конечно! И очень вкусные, и ароматные! Сейчас сезон глицинии — будем есть пирожные с глицинией. А когда зацветут другие цветы, можно будет готовить и с ними: розы, лилии, хризантемы… Их даже в кашу добавляют!
Юань-гэ'эр так развёл глаза от восторга, что чуть не пустил слюни. Он вцепился в рукав Му Шуци:
— Ты сейчас начнёшь готовить? Можно мне с тобой?
— Конечно! — весело ответила она и обернулась к Му Хунсюю. — Старший брат, тогда мы пойдём.
Му Хунсюй смотрел вслед уходящим и чувствовал себя растерянным. Он и представить не мог, что «изменения в характере» — это вот такие перемены.
Юань-гэ'эр, похоже, очень хотел есть пирожные, и всю дорогу до кухни засыпал Му Шуци вопросами. Та уже начала терять терпение, и как только они вошли в кухню, сразу прервала его:
— Хватит болтать! Сейчас начну готовить.
— Ладно, не буду, — послушно кивнул мальчик и, нарисовав в воздухе огромный круг, добавил: — Но я хочу столько!
Увидев, что она согласна, он уселся рядом и уставился на неё большими, как виноградинки, глазами. Его пухлое личико, белое и нежное, так и просилось, чтобы его ущипнули. Когда он молчал, он выглядел как маленький божественный отрок. Именно за эту миловидность Му Шуци сразу его полюбила и часто брала с собой, угощая сладостями. Однако скоро выяснилось: мальчик не только обжора, но и настоящий болтун.
Му Шуци взглянула на его ещё более округлившиеся щёчки и подумала, что госпожа Му скоро снова вызовет её на ковёр. Ведь Юань-гэ'эр — её самый любимый сын. Она и не подозревала, насколько точно угадала.
Рецепт пирожных с глицинией прост: нужны только рисовая мука, сахар и цветы глицинии. Но так как готовой рисовой муки не было, пришлось молоть самой.
На кухне, кроме времени приготовления пищи, обычно никто не топил печь, но люди там всегда дежурили. Увидев, что пришли Му Шуци и дети, повариха радушно вышла навстречу:
— Вторая госпожа, вы к нам?
— Решила приготовить немного сладостей, — ответила Му Шуци.
Последнее время она почти каждый день наведывалась на кухню и научила поварих многим новым блюдам, так что те относились к ней с особой теплотой.
— Сейчас растоплю печь! — охотно вызвалась повариха.
— Спасибо, — кивнула Му Шуци. Хотя она собиралась сначала заняться подготовкой, раз уж повариха предложила — не стала отказываться.
— В следующий раз, госпожа, просто скажите — я всегда готова помочь! А сегодня… можно мне посмотреть, как вы готовите?
— Конечно, — ответила Му Шуци. — Но сегодня будет просто: всего лишь пирожные с глицинией.
Лицо поварихи явно выразило разочарование. Пирожные с глицинией — слишком простое блюдо, даже начинающая повариха справится. Разочарованная, она растопила печь и, сославшись на дела, ушла.
Му Шуци не обращала внимания на её настроение. Она велела Цинхэ тщательно промыть цветы и отставить в сторону. Сама же подошла к ящику с крупами и, увидев рядом немного пшеничной муки, решила: сегодня приготовит прозрачные пирожные с глицинией.
Именно добавление пшеничного крахмала делает пирожные особенно прозрачными. Му Шуци отмерила немного риса для Цинхэ, чтобы та сварила и смолола в муку, а сама взялась за приготовление крахмала.
Она замесила тесто из пшеничной муки, дала ему настояться, а затем начала промывать его в воде. После пяти-шести промывок объём перестал уменьшаться. Она отложила оставшийся комок и посмотрела на мутную воду в тазу. Затем несколько раз процедила её через тонкую марлю и оставила отстаиваться. Когда вода расслоилась, она аккуратно слила верхнюю часть, а на дне остался чистый крахмал.
К счастью, она пришла рано и успевала всё сделать. Разложив крахмал по тарелкам, она поставила их на уже разогретую печь, чтобы подсушить. Пока крахмал сушился, Цинхэ успела перемолоть сваренный рис в муку.
Му Шуци сделала крахмала с запасом — хватит не только на пирожные, но и на что-нибудь ещё. Вспомнив, что со днями привезли креветок и они ещё не закончились, она решила потом приготовить пельмени с креветками.
Примерно через полчаса крахмал высох. Му Шуци быстро замесила тесто…
Благодаря простоте рецепта всё шло быстро. Вскоре пирожные были готовы. Как только она сняла крышку с пароварки, по кухне разлился насыщенный аромат глицинии, смешанный со сладковатым запахом риса. Запах был настолько соблазнительным, что даже ушедшая повариха не удержалась и вернулась.
Му Шуци проверила готовность и вынула пирожные.
— Уже можно есть? — не выдержал Юань-гэ'эр, который всё это время терпеливо сидел у печи.
— Сейчас нарежу — и можно, — успокоила его Му Шуци, аккуратно нарезая пирожные на кусочки и протягивая ему один.
Юань-гэ'эр схватил пирожное и тут же впился в него зубами. Мягкая, нежная текстура и сладковатый вкус покорили его сразу.
— Ммм, вкусно! — промычал он, не в силах говорить чётко.
— Сделала с запасом, — сказала Му Шуци, — все попробуйте!
Она пригласила попробовать Цинхэ и повариху.
Подойдя ближе, повариха с изумлением увидела, что пирожные… прозрачные! Она никогда не видела такого!
Глаза у неё полезли на лоб. «Как же я сразу ушла! — мысленно причитала она. — Кто бы мог подумать, что даже из простых пирожных с глицинией вторая госпожа сотворит чудо!»
Когда Му Шуци предложила ей попробовать, повариха не стала отказываться и с жадностью схватила кусочек.
http://bllate.org/book/7900/734457
Готово:
