Когда они проходили мимо Эйбелы, та услышала, как одна дама средних лет сказала Тун Юань:
— Неплохой зверопитомец.
Тун Юань улыбнулась и кивнула.
Дама ласково произнесла:
— Ты ведь маленькая наследница рода Тун? Я видела тебя, когда ты была ещё совсем крошкой…
Они тихо беседовали, удаляясь прочь.
«Маленькая наследница рода Тун…»
Эйбела резко втянула воздух.
Она слышала о ней.
Род Тун тоже был древним аристократическим домом. Хотя к нынешнему времени в нём осталось лишь одно поколение, тысячелетнее наследие рода всё ещё сохранялось — все богатства и связи достанутся им по праву.
И только одна в Юаньчэне носила титул «маленькой наследницы» — младшая дочь дома Тун.
Говорили, что с самого рождения она была слаба здоровьем, а в восемь лет впала в беспамятство и с тех пор так и не пришла в себя, постепенно исчезнув из поля зрения общества.
«…Как это может быть она?!»
Эйбела внезапно почувствовала себя ничтожной — её никто не замечал, ею никто не интересовался. И в то же время ей казалось, что, хоть на неё и не смотрят, все втайне насмехаются над ней.
Её гордость была растоптана в прах. Эйбела стиснула губы от унижения и сжала кулаки.
Митчелсон ждал Тун Юань у другого конца красной дорожки.
Он сразу заметил её миниатюрную фигуру. Среди роскошно одетых дам она выделялась особенно — словно белая бабочка, впорхнувшая в яркий цветник.
Митчелсон сам того не замечая, слегка приподнял уголки губ.
Но как только он увидел Су Лиму рядом с Тун Юань, его лицо мгновенно потемнело.
Когда Тун Юань подошла к Митчелсону, он даже не взглянул на Су Лиму и холодно бросил ей:
— На церемонии вручения наград, столь важном мероприятии, недопустимо допускать низкородных зверолюдей. Пусть уходит.
Лицо Су Лимы побледнело, и он поспешно опустил голову. Тун Юань почувствовала, как его рука дрогнула.
Она нахмурилась:
— Он мой зверопитомец. И когда я привела его сюда, никто не сказал, что это запрещено.
Митчелсон чётко и твёрдо произнёс, слово за словом:
— Теперь я тебе это говорю. Ты поняла?
Митчелсон и без того привлекал всеобщее внимание, а теперь, когда он задержался в разговоре с Тун Юань, камеры тут же направились на них.
Это было не время для споров. Тун Юань надула губки и мягко сказала Су Лиме:
— Подожди меня в сторонке.
— Хорошо, моя госпожа.
Су Лима послушно отошёл в сторону.
Митчелсон согнул руку в локте, приглашая Тун Юань опереться на него.
Тун Юань с лёгким усилием дотянулась до его руки и задумалась.
В прошлый раз она слышала, как Митчелсон оскорблял Чёрного Дракона, называя его «низкородным зверолюдом». А теперь он обращался с Су Лимой так, будто тот — нечистота.
Митчелсон явно ненавидел зверолюдей.
Она не удержалась и спросила вслух:
— Почему ты так ненавидишь зверолюдей?
Митчелсон шёл прямо, глядя перед собой. Даже в парадной одежде, сопровождая Тун Юань по красной дорожке, он выглядел так, будто вёл атаку — с непоколебимой, боевой решимостью.
Не меняя выражения лица, он чуть шевельнул губами:
— Если бы ты побывала на планете зверолюдей Калака, то знала бы: все они — хитрые, злобные существа низшего порядка. Те, кого ты видишь здесь, — всего лишь прирученные зверолюди с звериного рынка. Ради выживания они притворяются покорными. Но их подлую сущность так просто не искоренишь.
Его взгляд стал жёстким:
— Не из нашего рода — значит, чужд сердцем. Возьми того же Чёрного Дракона: стоит этим низшим тварям обрести достаточно силы — и они станут угрозой для Юаньчэня. Само их существование — уже преступление.
Выходит, Митчелсон был расистом.
От него исходила леденящая душу угроза. Тун Юань не удивилась бы, узнав, что он собирается устроить в Юаньчэне истребление зверолюдей.
— А теперь мы вручим генералу Митчелсону золотую медаль «Роза», в знак благодарности за его храбрость в боях и защиту Юаньчэня. Даже получив ранение, он остаётся величайшим героем Юаньчэня! Воздадим же генералу Митчелсону высочайшую дань уважения!
Митчелсон направился получать награду.
Со всех сторон на него и Тун Юань устремились взгляды и объективы камер.
В это же время по всему Юаньчэню на бесчисленных экранах транслировали эту сцену в прямом эфире.
Даже огромные рекламные экраны на фасадах торговых центров переключились на прямую трансляцию церемонии.
Люди на улице останавливались, застыв перед экранами.
— Это же генерал Митчелсон!
— А кто эта девочка рядом с ним?
— Раз она сопровождает генерала Митчелсона, наверняка из знатного рода.
Две проходившие мимо женщины одновременно ахнули:
— Неужели у генерала Митчелсона появилась возлюбленная?
В тот же миг из-под капюшона на экран взглянули золотые глаза —
— камеры прочно зафиксировали Митчелсона и сопровождающую его Тун Юань.
Тун Юань скромно улыбалась, но от природы была так мила, что даже вежливая улыбка казалась искренне сладкой.
Даже суровый Митчелсон рядом с ней казался немного смягчённым.
Золотые глаза слегка блеснули.
Наконец Митчелсон получил медаль, и Тун Юань смогла немного расслабиться.
На таком многолюдном мероприятии, под таким количеством взглядов… не скрывается ли среди них один, полный убийственного намерения?
Пусть Митчелсон и выглядел всегда уверенно, внушая невольное доверие, Тун Юань всё равно чувствовала тревогу.
Хорошо, что всё прошло гладко. На столь торжественной церемонии вручения наград Юаньчэнь наверняка обеспечил надёжную охрану — Чёрный Дракон вряд ли смог бы проникнуть сюда.
Сойдя с парящей платформы, Тун Юань окончательно расслабилась.
Следующий лауреат поднялся на сцену, став новым центром внимания. Тун Юань осторожно вынула руку из изгиба локтя Митчелсона.
Она, осторожно держа юбку, сошла по ступеням на каблуках.
Парящая платформа возвышалась на тридцать–сорок метров, и с высоты ступени казались особенно крутыми и длинными.
Один неверный шаг — и падение будет смертельным.
Когда тонкий каблук Тун Юань коснулся ступени, она вдруг услышала едва уловимый щелчок под ногой.
«Что?»
Едва успела мелькнуть мысль, как её тело внезапно оказалось в воздухе!
Ступень разрушилась, и Тун Юань рухнула с парящей платформы!
— А-а-а!
В мгновение невесомости она инстинктивно протянула руку к ближайшему — Митчелсону.
Но тот лишь мельком взглянул на неё и тут же резко повернул голову в сторону.
Он даже не попытался её спасти!
Тун Юань растерянно моргнула. Ветер надул её платье, и оно распустилось, словно нераскрывшийся бутон.
Снизу раздался пронзительный птичий крик.
Увидев падение хозяйки, Су Лима, несмотря на запрет Митчелсона, мгновенно расправил за спиной яркие крылья!
Павлины не приспособлены к полёту, да и на зверином рынке Су Лиме никогда не позволяли летать.
Но в этот миг он взмыл ввысь, словно ястреб!
Тун Юань почувствовала, как её подхватили руки, и после резкого рывка она оказалась в объятиях Су Лимы.
Крылья Су Лимы были прекрасны, но из-за неупотребления оказались слабыми. Хотя Тун Юань и была лёгкой, ему с трудом удавалось удерживать её в воздухе.
Он осторожно прижал хозяйку и, покачиваясь, медленно опустился на землю.
— Госпожа.
В его голосе слышалось облегчение от удачного приземления и радость от того, что сумел помочь своей хозяйке.
Тун Юань не ответила. Она смотрела вверх — на Митчелсона.
В этот момент крики зрителей заглушил невидимый защитный купол. Митчелсон сверху наблюдал за происходящим, а вокруг него уже собрался отряд вооружённых солдат, готовых выполнить его приказ.
В ту же секунду, как только Тун Юань начала падать, из засады вырвался ещё один отряд.
Теперь они плотным кольцом окружили Тун Юань и Су Лиму.
Митчелсон не протянул руку, чтобы спасти её, потому что всё заранее предусмотрел.
Кто-то уже осматривал обломки ступени.
— Её подпалили лазером, — доложил он Митчелсону.
Митчелсон хмуро нахмурился.
— Не может быть, чтобы это сделал Чёрный Дракон, — добавил докладчик, хотя это было излишне.
Митчелсон усмехнулся:
— Конечно нет. У того Чёрного Дракона сил хватит, чтобы не прибегать к таким подлым уловкам.
Он прыгнул прямо с парящей платформы, подняв вихрь ветра, и приземлился перед Тун Юань.
Настроение у Митчелсона было отвратительное: несчастный случай с обрушившейся ступенью раскрыл его специально подготовленные силы. Увидев засаду, Чёрный Дракон теперь точно не появится — вся его ловушка оказалась пустой.
Взглянув на Су Лиму рядом с Тун Юань, Митчелсон с отвращением скривился.
— Нарушив приказ, ворвался на церемонию вручения наград и нарушил порядок. Арестуйте этого зверолюда!
Глаза Су Лимы наполнились ужасом:
— Генерал, я провинился!
Митчелсон резко оборвал его:
— Ты смеешь называть меня «генералом»?!
Когда двое солдат схватили Су Лиму, его перья взъерошились, и он закричал.
Он наконец обрёл доброго и заботливого хозяина, жизнь без страха перед смертью… Он не хотел всё это терять!
Тун Юань крепко сжала губы, сдерживая ярость в груди.
Но когда один из его прекрасных перьев вырвали и тот медленно опустился на землю, она не выдержала.
— Стойте! — резко крикнула она.
Тун Юань посмотрела на Митчелсона и чётко произнесла:
— Генерал Митчелсон.
Митчелсон был раздражён и смотрел на неё сверху вниз с подавляющим выражением лица.
— Ты ведь прекрасно знаешь, что Су Лима ворвался сюда лишь для того, чтобы спасти меня. Зачем же ты срываешь злость на нём?
Значит, эта девчонка решила вступиться за зверолюда против него? Митчелсон рассмеялся от злости:
— Ну и что с того?
— Ничего особенного, — холодно ответила Тун Юань. — Просто теперь ясно, что вы вовсе не считаете в расчёт ни меня, ни дом Тун. Вы произвольно распоряжаетесь зверолюдом из нашего дома и даже моей жизнью используете как приманку!
Митчелсон приподнял бровь:
— Да?
Тун Юань разозлилась ещё больше, и голос её стал громче:
— Сяо Янь просила вас защищать меня, а вы лишь используете меня как приманку для Чёрного Дракона! Эта церемония вручения наград — разве не ваша тщательно подготовленная ловушка для него?!
Она вспылила, но выглядела не свирепо, а скорее мило. Митчелсон усмехнулся: оказывается, она не так глупа — быстро всё поняла.
— Ты злишься только из-за этого? Я уже назначил самый элитный отряд для твоей охраны. С тобой ничего не случится.
«Что это за манера у него — смотреть на меня, как будто я капризная жёнка, а он — всезнающий глава семьи?!» — подумала Тун Юань.
Она стала серьёзной:
— У генерала Митчелсона, конечно, свои причины. Раз вы решили использовать меня как приманку, я готова внести свой вклад ради Дунду. Но Су Лима не сделал ничего дурного. Отпустите его.
Опять она вспомнила о Су Лиме. Её забота о нём вызвала у Митчелсона сильное раздражение. Он равнодушно произнёс:
— Нарушение приказа есть нарушение. Железный закон неумолим. Даже если у этого зверолюда и были добрые намерения, он всё равно должен быть наказан.
Похоже, Митчелсон не собирался прощать Су Лиму.
Тун Юань вдруг перевела взгляд на Эйбелу, которая незаметно подкралась к Митчелсону сзади. Холодно глядя на неё, Тун Юань сказала:
— Раз генерал так строго следует закону, тогда арестуйте и её.
Эйбела на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и недовольно возразила:
— Я знаю, что маленькая наследница ко мне неравнодушна, но нельзя же так просто обижать меня.
— О? — сказала Тун Юань. — Разве не ты испортила ступень, намеренно заставив меня упасть?
Эйбела нахмурилась:
— Это клевета. При входе я прошла досмотр — у меня нет оружия.
Хотя она не понимала, откуда Тун Юань узнала о её участии, Эйбела была уверена: доказательств у той нет.
Без доказательств она сможет отрицать всё и даже напомнить генералу Митчелсону, что Тун Юань клевещет из зависти.
Пусть эта маленькая наследница злится в бессилии.
Тун Юань холодно взглянула на неё:
— Однако мой зверопитомец видел, как ты достала из-под одежды миниатюрный лазерный пистолет. Если считаешь, что он лжёт, давай проверим тебя при всех — так ты сможешь оправдать своё доброе имя.
Лицо Эйбелы мгновенно изменилось. Она прижала руки к груди и в панике посмотрела на Митчелсона:
— Я не хочу, чтобы меня обыскивали! Генерал, я служу вам так давно — вы же знаете мой характер!
http://bllate.org/book/7897/734230
Готово:
