С облегчением вздохнув, Жуань Мянь вошла во дворец Цянькунь, двигаясь с заметной осторожностью.
Вновь ступив в это место, она почувствовала острый дискомфорт.
Опустив голову, она направилась внутрь, пока в поле зрения не появилась фигура в императорском жёлтом одеянии.
Му Жун Цзинь мрачно смотрел на опоздавшую Жуань Мянь:
— Почему сегодня задержалась?
Жуань Мянь невольно сжала в руке фу-чэнь:
— Отвечаю Вашему Величеству: сегодня ваш… ваш слуга лёг спать слишком поздно. Прошу простить провинность.
На лбу у неё тут же выступил холодный пот — от волнения она чуть не сказала «ваша служанка» вместо «ваш слуга».
Му Жун Цзинь некоторое время пристально смотрел на неё, затем хрипловато произнёс:
— Раздень меня.
Жуань Мянь поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Повернувшись, она сделала шаг… О нет! Она совершенно не знала, где лежит императорская мантия!
Шаг замер. За спиной она остро ощущала ледяной взгляд. Не подавая вида, она быстро осмотрелась и, прежде чем Му Жун Цзинь успел что-то сказать, обнаружила мантию.
Стремительно подойдя, она взяла её в руки и, опустив голову, вернулась к императору. Надевая мантию, она завязала пояс женским узлом.
Му Жун Цзинь был выше её почти на полголовы, и его пристальный, пугающий взгляд всё это время не отрывался от неё. Жуань Мянь с трудом сдерживала дрожь в руках. Лишь когда мантия была надета, она позволила себе снова вздохнуть с облегчением.
Даже переодевшись в евнуха, она по-прежнему страшно боялась Му Жун Цзиня.
Тот, казалось, всё ещё не сводил с неё глаз. Почувствовав его взгляд, Жуань Мянь лихорадочно колотилось сердце. Она уже приготовилась к допросу, но император просто развернулся и направился на утреннюю аудиенцию.
Она так и не осмелилась поднять голову и последовала за ним. Пока он заседал с чиновниками, Жуань Мянь ждала в боковом павильоне.
Стоя в стороне, она была рассеянна. Она совершенно не знала, как правильно прислуживать императору. Даже не сумев найти мантию, она, наверное, уже заслужила казнь. Чтобы избежать дальнейших ошибок, она решила попросить Сяо Цюя напомнить ей все правила.
Бросив быстрый взгляд внутрь, она увидела, что Му Жун Цзинь всё ещё беседует с чиновниками — аудиенция явно затянется.
— Сяо Цюй? — окликнула она тихо. Голос получился не таким пронзительным, как у настоящих евнухов: ей было очень непривычно говорить, сжимая горло.
Сяо Цюй подошёл, удивлённый: «Почему сегодня Чжай гунгун такой странный? Даже голос стал мягче».
— Чжай гунгун? — спросил он, стараясь не выдать недоумения.
Жуань Мянь притворилась, будто ей нездоровится, и потерла висок:
— Сегодня память подводит. Расскажи-ка мне ещё раз, как прислуживать Его Величеству. Если я чем-то провинюсь перед императором, нам обоим не поздоровится.
Сяо Цюй кивнул: «Вот оно что! Чжай гунгун нездоров — я угадал».
Он подробно перечислил все процедуры, включая ежевечерний обряд подачи табличек с именами наложниц для выбора императором. Жуань Мянь старательно запоминала каждое слово.
«Значит, завтрак подают только после аудиенции… Сколько же тонкостей!»
Хорошо, что она попросила Сяо Цюя — иначе точно бы выдала себя. Заметив, что Му Жун Цзинь вот-вот встанет, она быстро скомандовала:
— Сяо Цюй, приготовь завтрак.
Тот был поражён: «Чжай гунгун наконец-то снова приказывает мне! Значит, не держит зла за тот случай».
Но Жуань Мянь была слишком занята наблюдением за императором, чтобы замечать радость Сяо Цюя.
Когда Му Жун Цзинь сошёл с трона, Жуань Мянь слегка наклонилась, чтобы подставить руку и помочь ему сойти со ступеней.
Однако едва она сделала это движение, император замер. Его обычно спокойное, благородное лицо теперь пристально смотрело на согнувшуюся перед ним фигуру.
Жуань Мянь не сразу поняла, в чём дело. «Почему он не спускается? Может, чиновники задержали?» — подумала она, слегка подняв глаза.
Их взгляды встретились. Тело Жуань Мянь мгновенно окаменело: Му Жун Цзинь смотрел на неё пристально, без единого моргания, с ледяной жестокостью.
Ноги её подкосились. Она лихорадочно напоминала себе: «Я — Чжай гунгун! Я — Чжай гунгун! Он не причинит мне вреда!»
— Ваше Величество, пора на завтрак, — выдавила она, стараясь сдержать дрожь в голосе.
Му Жун Цзинь наконец отвёл взгляд и, не приняв её протянутой руки, решительно сошёл со ступеней.
Жуань Мянь поспешила следом. «Неужели я сделала что-то не так? Почему он так посмотрел? Ведь я видела, как евнухи помогают наложницам спускаться со ступеней…»
Сяо Цюй тоже всё видел и был поражён: «Что с Чжай гунгуном? Зачем он помогает императору так, будто тот наложница? Да и вообще — Его Величество никогда не нуждается в помощи при спуске!»
Жуань Мянь не знала, что императору не полагается помогать при спуске со ступеней. Она думала лишь, что неправильно выполнила движение.
Му Жун Цзинь шёл впереди широкими шагами, а она следовала за ним. Скоро наступит этап дегустации блюд — нужно будет проверить их серебряной иглой.
Мысли Жуань Мянь метались: «Как там госпожа Жуань? Оправилась ли от горя после моей смерти? А шестой принц… Не похудел ли он? Получает ли нормальную еду или слуги снова присваивают его пайки?»
Она решила непременно навестить их сегодня вечером. Во дворец «Миньюэ», возможно, не пустят, но во дворец «Жупин» — точно можно.
Когда она умерла, за окном был снег, а сейчас — осень. Значит, прошло уже больше полугода.
Вскоре они вернулись во дворец Цянькунь. Следуя наставлениям Сяо Цюя, Жуань Мянь должна была помочь императору снять мантию.
В боковом павильоне она, согнувшись и задержав дыхание, осторожно сняла с Му Жун Цзиня мантию. При этом его дыхание неизбежно коснулось её лица.
Хотя она теперь и евнух, Жуань Мянь невольно вздрогнула.
Му Жун Цзинь, всегда чуткий к деталям, сразу заметил эту реакцию. Холод в его глазах стал ещё глубже.
Жуань Мянь этого не замечала. Надев на императора другую одежду, она снова завязала пояс женским узлом.
Случайно взглянув в сторону, она увидела, что Му Жун Цзинь пристально смотрит на узел. Его взгляд был настолько пристальным и странным, что ей захотелось бежать.
— Ваше Величество, не угодно ли что-то уточнить? — дрожащим голосом спросила она.
Му Жун Цзинь долго смотрел на неё, потом наконец произнёс:
— Подавай завтрак.
Жуань Мянь облегчённо выдохнула:
— Отвечаю Вашему Величеству, завтрак уже подан.
Она снова поклонилась — спина её почти не разгибалась весь день.
Му Жун Цзинь время от времени поглядывал на узел на одежде. Жуань Мянь последовала за ним, проверила все блюда серебряной иглой и убедилась, что они безопасны.
— Ваше Величество, прошу к столу, — сказала она, аккуратно отодвигая стул.
Му Жун Цзинь подошёл. Его мужская, почти хищная энергия заставила сердце Жуань Мянь сжаться. «Я — евнух! Евнух! Не бойся его!» — твердила она себе, понимая, что паника только выдаст её. Но на самом деле она уже совершила множество ошибок.
Однако император лишь бросил на неё ещё один пристальный взгляд и сел. «Видимо, я переживаю напрасно», — подумала она.
Подавая блюда, она не знала, что любит император, и пожалела, что не спросила Сяо Цюя заранее. Она выбрала то, что считала полезным, — в том числе много зелёных овощей.
Внезапно Му Жун Цзинь перестал есть и снова уставился на неё.
Сяо Цюй и другие евнухи перепугались: «Что с Чжай гунгуном? Император же терпеть не может овощи!»
Жуань Мянь вспомнила шестого принца, который тоже не любил зелень.
— Ваше Величество, овощи полезны для здоровья, — поспешила она оправдаться.
Во дворце воцарилась гробовая тишина. Слуги затаили дыхание.
Жуань Мянь выдержала его пронзительный взгляд, сглотнула ком в горле и постаралась сохранить спокойствие.
Наконец Му Жун Цзинь снова взял палочки и продолжил есть. Жуань Мянь стояла, опустив голову, но сердце её бешено колотилось. «И это ещё не полдень! Сколько раз я уже чуть не умерла от страха?.. Действительно, служить императору — всё равно что жить рядом с тигром!»
Машинально она вытерла пот со лба женским жестом — сама того не осознавая.
Но этот странный жест не ускользнул от глаз Му Жун Цзиня. Он лишь на миг задержал на ней взгляд, потом опустил веки, скрывая непроницаемые глаза.
После завтрака всё прошло гладко — больше ошибок не было.
Когда император лёг днём вздремнуть, Жуань Мянь стояла рядом, но и сама начала клевать носом. Аромат благовоний, горевших рядом, действовал усыпляюще.
Не выдержав, она прислонилась к колонне и крепко заснула.
В тот же миг, как только она уснула, Му Жун Цзинь открыл глаза.
Он сел и жестом подозвал тайного стража. Тот подкрался к спящей Жуань Мянь и тщательно осмотрел её лицо, проверил наличие горлового выступа, затем вернулся доложить:
— Ваше Величество, на лице нет маски. Уверяю, это действительно Чжай гунгун.
Му Жун Цзинь не отрывал взгляда от спящей фигуры. Брови его слегка нахмурились, будто он всё ещё чего-то не понимал.
Махнув рукой, он велел стражу уйти. Его обычно спокойное, благородное лицо теперь было окутано ледяной тенью. Он снова лёг, не сводя глаз с Жуань Мянь.
А та спала крепко, прислонившись к колонне. Когда она проснулась, Му Жун Цзинь уже работал с документами. Во дворце царила тишина, нарушаемая лишь шелестом бамбуковых дощечек.
Она растерялась, оглядывая незнакомое окружение. «Где я… О нет! Я же во дворце Цянькунь!»
Сердце её ушло в пятки. Она бросилась к императорскому ложу — оно было пусто. Это ещё больше испугало её.
Обернувшись, она увидела Му Жун Цзиня за письменным столом. «Он наверняка заметил, что я спала… Неужели он так добр к Чжай гунгуну?»
Вечер прошёл спокойно. Но когда она взяла поднос с табличками наложниц, её взгляд упал на одну из них — «Госпожа Жуань»?!
«Госпожа Жуань»?! Как так? Жуань Сы была лишь наложницей низшего ранга! Как она стала госпожой Жуань?
Это привело Жуань Мянь в полное замешательство. Что произошло после её смерти?
— Ваше Величество, пора выбирать наложницу, — сказала она, опустив глаза и подавая поднос.
Му Жун Цзинь даже не взглянул на таблички:
— Сегодня устал.
Жуань Мянь отложила поднос, всё ещё тревожась о повышении Жуань Сы.
Помогая императору лечь, она наконец почувствовала, что день прошёл без катастроф.
Погасив свет у ложа и оставив лишь несколько лампад у входа, она тихо вышла из дворца Цянькунь.
Она не знала, что, едва она скрылась за дверью, Му Жун Цзинь открыл глаза и пристально уставился ей вслед. В его обычно тёплых и мягких глазах теперь плясали ледяные искры.
Жуань Мянь думала, что отлично скрывает свою сущность. Закрыв за собой дверь, она велела ночному стражу быть внимательным и направилась прочь от дворца Цянькунь.
Хорошо ещё, что во время вечернего омовения император не требует присутствия слуг — иначе она бы точно сошла с ума.
Одна только мысль об этом заставила её содрогнуться. Она встряхнула головой, пытаясь избавиться от образов, и снова задумалась о Жуань Сы. «Как она стала госпожой Жуань? Что случилось после моей смерти?»
Но спрашивать было некого — любой вопрос мог выдать её. А этот «извращенец» Му Жун Цзинь наверняка всё поймёт.
Значит, во дворец «Миньюэ» идти не стоит — раз Жуань Сы теперь госпожа, она, конечно, переехала в другое крыло.
http://bllate.org/book/7885/733206
Готово:
